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“此乃天意，臣已尽忠矣！”樊哙颓跪在地，仰天拔剑自刎。蒙恬大笑道：“自古安有不亡之国，不死之主？以卵击石，不自量力！”娄锟已有七分醉意，掷杯笑道：“这才是华厦正声也。”还当起窜戏的，亲自取过白银十两封给蒙恬，握其手道：“将军劳苦功高，薄礼不成敬意，还望一鼓作气，直捣黄龙，斩掉刘邦这个贼夫，当有重谢！”台上的角子们一听银子多多，哪个还不拼了力气编演。娄锟一边吃喝弄淫，一边观戏吹擂，至于后来刘邦是否被弑也不得而知，可能他已在温香玉怀中熟睡久矣。
再看看牢中最深的地方吧，那种日子谁也不愿过，黑、臭、腥、脏，此时又近夏日，苍蝇一动一碰，蚊子成把抓，老鼠脚旁过，蟑螂饭里爬。环境闷热潮湿，又无医疗，云飞身上的伤口已腐烂流脓，饥馁地倒在藨草堆中。吴秀兰拉扯着铁槛，接近半沙哑的嗓子喊道：“求求你们，给一点水吧！让我儿子洗洗伤口，求求你们了！”杂乱如草丛般的头发在眼前抖动，没人理她，万分情急而又无助下，她的额头不停地擂着铁槛，发出哐啷而冰冷的撞击声，墙灰沙粒都被震得下掉，她吸进鼻里，呛得捂面咳嗽。对面牢房的一个中年人看这母子俩可怜，忍不住说道：“别折磨自己了，有良心的人就不会守牢了。”吴秀兰拼命摇着头，当头发甩过时，才发现她的额头上已溢下一道血沟。
云飞不知自己怎么醒了，他甚至都辨不清自己是否睡着过，头重得都要掉了！他爬到娘的身侧，牵着她的衣袖，用仅存的力气摇头。
牢房里面的规矩是从未听过的奇特：探牢的人想进去，进一人收十文，进两人收二十文，进一万人便收十万文；还不许人家买东西送进去，要买得在咱这里买，咱这里的东西保证质量，只是价格贵得离谱。这叫靠山吃山、靠水吃水，真是生财有道。这规矩不是娄锟想出来的，他一个人没那么多的心机，也不知是谁吃了仙丹想得出来？
牢房更像鸟笼，一个接一个的两排延伸，谁知道关着多少囚徒，又有谁知道关着多少真正的囚徒？只听得见一声接一声的叹息，咒骂已听不见了，他们已没有力气咒骂了。
地下监狱是没有窗户的，漆黑得让人不辨日夜，一路“咯哒咯哒”的脚步声，才让人知道吃饭的时间到了，早饭还是晚饭？
只有在吃饭的时间，墙上的火把才会被点燃，人们闹哄哄的，云飞眼中充血，看不清他们的神情，也许见了食物很高兴吧。铁槛下有一隅开着个小洞，脚步声至，递进来一个黑泥碗，里面装着一驮穇子，母亲挥着苍蝇，和云飞用手抓着放进嘴里，俩人互相体贴，每次都只拈一点，以至许久才吃完。
犯人们饱了腹后都有些甘苦谈，只是众声同语，哜哜嘈嘈，耳辨不详。云飞道：“娘，我们能出去么？”吴秀兰把儿子拉到怀中，道：“过些日子，总会有太阳把黑暗赶走的，到了那一天，就是我们新生的日子。”
对面牢房的那个中年人冷笑一声，道：“你们不是本地人吧！”吴秀兰嗯了一声，道：“我们到奉节不过数月。”中年人道：“人心似铁，官法如炉，铁入旺炉，岂有不化之理？在下实情实说，你们俩已无出头之日了。”母子俩听得心中一震，忙倾耳相闻。中年人道：“如今和蒙古交战，有蒙古奸细混入我国造谣生事，本县的太爷捉真奸细捉不到，但为领功，便叫役仆到街上，只要见到鼻子高些或胡子络腮的人就随便抓几个来，送到上面说是蒙古的奸细，那些人屈打成招，太爷反得赏银数百两，朝廷还拨下两块金匾，说‘剔奸有道，剿贼有功’，你们可知此事？”吴秀兰听得目瞪口呆，云飞叫道：“天下哪有这样不讲理的事！”中年人哼哼叫道：“这世道，睁眼所见的比闭眼还要黑！”
又是一路脚步靴响，比先前要沉重得多，奇怪的是，周遭传来一阵阵问安的语声，那个中年人也不敢再说了。“铿”的一声，打开牢门，一个青衣人提着一桶清水走了进来，他四十往上的年纪，面目既威严又和蔼。青衣人放下水桶便叫云飞躺下，拨开碎衣，亲自拿了毛巾替其擦洗。
吴秀兰见之大喜，牢中果然有好心人，忙稽首拜谢。青衣人一语不发，悉心地操着手活，云飞咬牙忍着钻心的痛。伤口洗净后，青衣人最后给云飞贴上了跌打膏药，提着桶起身便走。吴秀兰见他像是个官，捺不住心事，起身问道：“这位大人，我们的案子……”青衣人脸上有些抑郁之色，迟疑了好一会儿才轻轻吐出一个字：“难。”吴秀兰听得身软，扶着铁槛缓缓坐下。
待青衣人走后，中年人才告诉母子俩：“那人是班房掌刑狱的典史，名叫祁善，虽是傲上矜下之人，在这动乱年头，也不肯轻易给人臂助，一定是得知了你们的苦处才施善手。”想到自己，叹道：“也难怪他不肯轻易助人，要帮助也帮助不完哪。”
纵使到此地步，吴秀兰也不气馁，探问儿子心怀：“飞儿，你害怕么？”云飞扑在草堆里摇摇头，有好多讨厌的苍蝇在他的疮口上徘旋，母亲走过去，用手挥赶着，道：“人就应该像江海里的明礁，永远经受着恶浪的折磨，它从不喊痛，因为它只会变得更加锐利！”云飞坚毅地点点头。
特逢六月，赤帝当权，天气浩热。树阴竹影下，县太爷端睡吊网悬窝，运起七轮扇，真是降暑有方。一旁的师爷坐在竹椅上，玩弄着一块浅青色的圆形石块，啧啧称奇道：“这石头就像一块不会溶化的冰，真神物也！”娄锟打了个呵欠，道：“当年丁大全把这块‘青田冻石’赐与我时，曾说他只有百十来块。你想想看，像他那般财压王君房、气逼樊少翁的人也所拥不多，便知此石珍如琼星。盛夏酷暑，大汗淋漓时，只要将其放于手心，顿时汗收暑消，浑身凉爽如秋。”师爷连声应道：“正是，正是，享用过这等宝物，这一生也没白活了！”他不知怎样把那块青田冻石在手上磨才好。
师爷突然挂念起一事，问道：“不知吴秀兰母子一案，大人如何计较？”娄锟眼睛没睁，懒洋洋地说道：“吴秀兰姿色风韵犹佳，将她转卖为娼，岂不可得银百两。她独身一人，谁肯为她申冤？”师爷连称高见，又问：“云飞呢？”娄锟睁眼笑道：“逼真，逼真，只要一逼，什么都真了。”师爷晓得是严刑拷打云飞的意思，笑道：“大人对这衙门断案的勾当真是猛火熬夜粥——烂熟呢！”将宝贝原封交还，领命离去，一个不小心，被西瓜皮滑了一跤，屁股都跌肿了。
赫威威的太阳当头晒，祁善汗津津地跑来向娄锟报告狱中公事，不过是些病死人的槎子，娄锟一边吃着冰酪一边吩咐尽数埋掉，写封文书呈报上宪。祁善还不肯离去，禀道：“据我调查，吴秀兰母子之案背景曲折，似桩冤案，望大人明查。”娄锟不耐烦道：“什么冤案！人证物证俱全，证明属实，理当秋后处斩。”祁善道：“可是……”娄锟道：“什么可是！你做好份内的事，别打肿脸充胖子，装好人。哼哼，这年头，好人可不好当哩！”眉毛一耸，道：“到时候出了事，本官可担保不了你。”祁善垂首一揖，道：“求大人网开一面！”娄锟冷笑道：“赦罪人，则法败，法败则国乱，这个道理你都不懂么？”祁善理亏，无奈叹息肠内热。
且说娄锟有一个安徽滁县的侄子名叫娄樗，几次落榜，如今落拓无成，家母又去，单身前来投靠伯父。娄樗传了名姓，掸了掸衣服，把了把脸发，方才进去，见娄锟无事端案，随意在纸上盖着官印玩，师爷在一旁作文书。娄樗用半高不低的喉咙叫道：“小侄娄樗拜见伯父。”说完打了一个半跪。
娄锟前日已接到信，今日一见亲侄，连忙把官印随手一丢，离座将他相搀，看他衣着寒碜，心中一酸：“我娄家之子如何这番凄凉！”叫人拿锦衣与他换了，又待他以宾礼，娄樗再三谦让，依师生礼坐了，屁股还不敢把椅子坐满，留了一半空着，身体向上挺直，勉强支撑着不倒。娄锟问了侄子家中的一些情况及个人的状况，又说了几句扯不上边的话，再想支开师爷，对他循循善诱时，忽然传说堂外有案，便离座吩咐师爷先开他的雾气。
又是响马的案子，娄锟发了捕签回来，令退师爷，与侄子单独相处，还紧闭门窗。叫娄樗安座，看其一脸穷酸，好衣服也配不出个好相貌来，娄锟歪嘴叹道：“遥想当年，伯父与你何异，穷得屁都放不出一个，也算我命中有福因，终于弄到了一辆破车。”娄樗疑问道：“破车？”娄锟边嗑瓜子边说道：“就是一个女人，我把她典卖了一些银子，但光守着这些银子不是个长远之计，不能就这样老牛拉破车，在穷道上拖死，便倾家荡产投靠了当朝宰相。嘿嘿，宁可少活十年，休得一日无权，此话不假哩！”娄锟说完，要娄樗不要客气，都是自家人嘛，两人边嗑瓜子边上课。
娄锟道：“人，不安贫，则求富，我选择后者。但这富贵也不是好求的哩！首先要学会卑污苟贱，接屁捧香，这样才能求得差使。瞧瞧我，正是掌握了这官场的套套，一逢到宰相的面就跟他合上了。人格品行一句话，不孝、不弟、不忠、不信、无礼、无义、无廉、无耻，贤侄明白么？”娄樗似乎还未转过弯来，问道：“那孔孟所教谕的人格品行往哪里搁呢？”娄锟“呸”地吐了两瓣瓜子壳，叫道：“什么孔孟，都是狗屁！听他们的话，一辈子活该你守穷！”娄樗听得唯唯，只是要他一时间把思想别过来，也有些难。
娄锟故问道：“你知道不倒翁永远不会倒的道理吗？”娄樗摇头不知。娄锟向一旁的婢女一瞄，那婢女忙过来替他捶背，听得娄锟舒服得呻吟了两声，开腔道：“这个做人哪，腰杆子不要太直了。”见侄子还不明白，又道：“作人应该学会达人观物，迎合世务。在百姓面前，眼要翻得高高的，手要放得低低的，说话要一唱三叹，让人领会你的‘意思’；在上宪面前呢，双手要捧得高高的，眼要恭敬看着他的脚靴，说话要尽挑好听地奉承，这样才有爬升的希望。你看看我，一无学识、二无资本，如今县太爷都作了十几年了。”娄樗赞许道：“原来‘卖论求官’这个词说得竟是这般透彻，只要思想合逢上宪的胃口，就什么功爵都有了。”
娄锟嗯了一声，道：“为人处事，小事糊涂，大事不糊涂，才能与理与事两不违，活出本色来。”娄樗问道：“怎么个小事糊涂，大事不糊涂？”娄锟道：“简单一句话，人不能只顾眼前之利。就象当年，我随丁宰相在京，何等尊贵，但他的仇家多，性情坏，所谓日中则昃，月盈则亏，万一哪天生出甚么事端，说不定我便成了替死鬼，倒不如在外，时常联络才是上策。你说巧不巧，没几个月就判了宰相一族的案子，幸亏我走得快呀！”
娄樗道：“听说当年那件大案牵扯极广，就是逃到外乡也难避祸呀！”娄锟笑道：“这就是伯父的高明之处了！当年，只要和宰相有一点干系的大小官吏都一概被免职斥逐，唯我一人躲过横灾，你猜我怎么做的？”娄樗道：“小侄猜不出。”娄锟又吃瓜子又嚼舌头，口里干涸，歠了一杯水，道：“我也上章弹劾了宰相一本，说我居处他门下，所见所闻所感到的淫泆腐臭让人实在是半刻也难留，故而离他转身到此处，上面看了我的参本，我便以功臣而居。所以说呀，官场上，需步步留心、时时注意，要混得好可不容易哩！”娄樗连忙拍马屁：“我终日所思，真不如须臾所学也。”娄锟肩膀一耸，捶背的婢女退下了，道：“只好笑那些没见识的门子，还指望能在宰相府荣华富贵一生一世呢，太阳还没出就都扫地出门了。哼哼，受人养而不能自养者，犬豕之类。”娄樗听得不是个滋味，好像在说自己一般。
娄锟剔着牙，吱吱说道：“为什么钱没飞进我家，就是因为这牢里的犯人太少了。”娄樗问道：“伯父，这又是何故？”娄锟道：“如今天下大乱，乃发财之际，正所谓‘仁义用于古而不用于今’，这个机遇绝对不能失之交臂！你想想看，那犯事的人少了，进后门作孝子的不也就少了么？”娄樗渐渐发现了黄金大道，笑道：“喔，送红包的少了！”娄锟鼓掌笑道：“真聪明，钱多压不死人嘛！”
娄樗忖道：“三年清知县，三万雪花银，何况伯父。”忽又念起一事，问道：“小侄刚听师爷说，某日有个叫奚绍启的骗人家钱财，伯父为何不将他关起来榨油，反而白白放跑呢？”