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吃了夜饭没多大会儿，朱开山和文他娘正准备睡觉，传武拎着两瓶酒进来了，喊说：“爹，娘。”
文他娘说：“哎哟！老二回来了！”
朱开山说：“跟一阵风似的，说走就走，说回来就回来了。”
朱传武说：“爹，就给您带回来两瓶好酒，您留着喝。”
朱开山说：“我还缺酒啊？”
文他娘说：“没给你媳妇儿带点儿啥呀？”
朱传武说：“我是抽空回来的，哪有工夫去买东西。”
朱开山说：“这回能待两天不？”
朱传武说：“嗯，待两天。”
文他娘说：“你们爷俩聊着，我出去一趟。”
秀儿房间，秀儿还在绣那个肚兜，文他娘进来说：“你可真有个紧慢，还没做完呢？”
秀儿说：“娘，快了，还有两个盘扣打上就完了。”
文他娘说：“赶紧卸撑子吧，你想的那个活兽回来了！”
秀儿一喜问：“传武回来了？在哪儿呢？”
文他娘说：“正和你爹说话呢！麻溜把被褥铺上，把肚兜戴上！娘这就撵他过来！”
朱开山和传武已经打开了一瓶酒，爷俩对酌。
文他娘进来说：“干什么，空口儿就喝上了？”
朱开山说：“你回来正好，去弄俩菜，俺爷俩好好喝。”
文他说娘：“一边儿去！见酒就没命！都什么时候儿了，让老二回他屋睡觉去！老二，你快走吧！”
见朱开山还要掰扯，文他娘使个眼色又说：“你说你，老来老来的，啥也不明白了。陪你喝酒，那秀儿谁陪？”
朱开山说：“好好，你对！你对！”
秀儿熄了灯，进了被窝。外头传来敲门声。
秀儿说：“是传武吧，进来吧，门没插。”
传武进来说：“秀儿，睡下了？”
秀儿说：“我有点不舒坦。”
传武点亮灯，坐过来问：“怎么了？哪儿不舒服？”
秀儿掀开被子，指着胸口说：“这儿。”
传武说：“心口疼，是什么东西没吃好吧？”
秀儿望着传武，脸上泛起红晕，悄声问道：“好看吗？”
传武这才注意，秀儿穿了性感的红肚兜，说：“你这穿了件什么？”
秀儿害羞地说：“肚兜，给你们爷们们瞅的肚兜。”
传武皱眉说：“你吃药了没？”
秀儿摇摇头，羞红了脸说：“把灯闭了，睡吧。”
传武明白了秀儿的心事，迟疑地熄了灯，脱衣上床。
秀儿探过身，凑近道：“你喝酒了。”
传武背过身说：“嗯。”秀儿望着传武的后背说：“传武，咱该有个孩子了。”
传武还是背着身“嗯”了一声。
秀儿轻轻地抚摸传武的后背，央告他说：“你就疼俺一把呗。”
传武说：“你不是身子不舒坦吗？”
秀儿说：“俺那是装的，就是想叫你疼疼俺。”
传武眼中透出几分忧伤说：“秀儿，说句话，你别生气。自从那年和鲜儿姐在水场子走散了，我对女人的那份心就已经死了。”
秀儿憋屈得要哭了说：“她是女人，我也是女人，我哪儿不好，你说，我哪儿不好！”
传武眼中也含着泪水说：“我没说你哪儿不好，只是，只是”
秀儿说：“你说啊，只是什么？”
传武说：“只是我没有那种心情了。”
秀儿终于嘤嘤哭了。
传武劝着说：“别哭了，我说的是真话。”
秀儿哭着说：“俺不信，你是在装，你是在骗！你心里头到现在也没忘了那个鲜儿姐！那个上了山当了土匪的你的鲜儿姐！”
传武沉着脸说：“你还想不想睡觉了？”
秀儿已经什么也不顾了说：“想怎么样？不想又怎么样？反正你是不想和我睡一铺炕了！”
传武不再说话，咕噜爬起来就往身上套衣服。秀儿有点着慌，想拉他又不敢。迟疑间，传武已经下了炕。
秀儿抽噎着说：“传武，俺错了，俺错了还不行吗？”
传武说：“不怨你，你没错。”撂下这句话，他人大跨步出了门。
眼看快到营房，听见身后有马蹄声，传武回过头，只见一匹马慢慢过来，马上伏着一个人。他上前一看，马上的人竟是鲜儿！
传武惊道：“姐姐！这是怎么了？”
鲜儿说：“来找你，下山走得急了，摔下了马。”
传武把鲜儿带到自己屋，给她擦洗了伤口，又打来热水让她洗漱了，把她扶到床上坐好，传武问：“啥事啊？这么着急，还从马上摔下来了？”
鲜儿说：“大掌柜被官府抓起来了，想请你找人把他救出来。他可是为了找你才被抓的。”
传武说：“找我？找我干什么？”
鲜儿说：“你别多问了，就说能不能救吧？”
传武说：“好，我想想办法。”
军营里多个女眷，任传武再痴情万种，也不好太张扬显摆。第二天，他把刘根儿叫了来侍候鲜儿。
刘根儿给鲜儿打了饭吃完，又扶她上床。
鲜儿靠着床说：“刘根儿，你也歇会儿吧。”
刘根儿说：“俺不累。”
鲜儿说：“陪我唠会儿嗑。”
刘根儿拽过凳子，坐到鲜儿跟前。
鲜儿说：“你们朱连长把我托付给你，看来，他对你挺好啊。”
刘根儿说：“俺当兵时间不长，跟连长连体己嗑都没唠过。不过，俺得谢谢他，没他，俺还当不了兵呢。”
鲜儿说：“你们连长好吗？”
刘根儿说：“好倒是挺好，就是有点儿怪。”
鲜儿说：“怪？咋个怪法？”
刘根儿说：“我听老兵说的，别看连长家里有媳妇，其实他过得比光棍儿还苦呢。”
鲜儿说：“为啥这么说呀？”
刘根儿说：“老兵都说，连长很少回家，回去了，和媳妇儿也没那事儿。”
鲜儿笑道：“小孩芽子，你知道啥？有没有那事儿你知道？”
刘根儿说：“真的，要不，他能到现在还没有孩子吗？听说，也不是他媳妇多么不好，是他心里头老想着一个人，放不下，别人就进不了他的心了。”
鲜儿问道：“那个人是谁？”
刘根儿说：“听说是他的一个什么姐姐，俩人儿可好了，可不知为啥就是到不了一块儿，许是缘分没到吧”
鲜儿说：“你这个小人儿，还挺能说。”
刘根儿说：“其实，我不咋爱说话，我娘总说我是闷葫芦。不知咋的，跟你，就爱说了”他眼珠一转说，“哎呀，朱连长心里的那个姐姐就是你吧？”
鲜儿打了刘根儿一下，嗔道：“砸死你，俺早就有男人了。”
刘根儿笑着走开了。鲜儿一个人望着窗外发愣。
2
江上，一伙人正从冰窟窿里往外拽渔网，满网的鱼活蹦乱跳。
传文和伙计走进江边的一个小饭馆，掌柜的笑脸迎上来说：“二位发财。想吃点儿啥呀？”
传文看见一口大锅里正炖着鱼，满室盈香，又动了心思说：“到你们江边，当然要吃你江里的鱼啦！”
掌柜的说：“好咧！您坐！”
菜上来，传文说：“这鱼真好吃呀！”
伙计说：“嗯，是好吃。”传文喊道：“掌柜的，再盛一条！”
掌柜的又端上来一条鱼。传文说：“掌柜的，你这咋炖的，咋这么好吃？”
掌柜的说：“就那么炖呗，搁点儿油，搁点儿盐，再搁点儿葱花、生姜，劈了柴往灶坑里一塞，千炖豆腐万炖鱼，咕哒去呗。”
传文说：“不对吧？”
掌柜的一笑道：“再撒点儿花椒、大料呗。”
传文倒了一盅酒，递给掌柜的说：“掌柜的，我敬您一杯。”
掌柜的说：“这您太客气了”
传文说：“一个人喝酒多没意思，那叫闷酒，不提精神。来，掌柜的，陪我喝两盅儿。”
掌柜的说：“这，这哪好，这哪好”
传文说：“两个人喝酒那才叫朋友酒，交心酒。来，坐。今儿个我请客。”
掌柜的半推半就地坐下了说：“掌柜的，您太客气了”
掌柜的媳妇在一旁笑骂道：“你这个酒鬼，见了酒就像见了亲爹！”
掌柜的对媳妇说：“也没啥事儿，来人你招呼着，我陪这位兄弟喝一壶。你再拿个盅儿来。”
二人推杯换盏，传文绕着圈地把话题往鱼上靠。
掌柜的咬口大葱说：“你看你，这鱼你都吃几条了？我天天吃，都吃腻了。还是这大葱好——白酒就大葱，一盅儿顶两盅儿。”
传文说：“还是你这鱼好。老哥，你是拿老汤炖的？”
掌柜的说：“你还真明白。是，老汤。”
传文说：“我就爱吃这口，总琢磨咋炖，今儿我算领教了。”
掌柜的说：“你只知其一，不知其二，我这里头还有两味山草。”
传文说：“山草？啥山草？”
掌柜的神秘地一笑，对传文招招手，传文探过头来。掌柜的对他耳语几句。
传文说：“就这两样啊！那山里有的是呀！”
掌柜的大笑道：“是不起眼儿，可就是没人知道！这就叫：不知道金银不换，知道了全是扯淡！”
朱传武在寓所里为鲜儿敷伤。
传武说：“这一天，我跑了好几个地方，找了不少管事儿的，人家都说大掌柜是通缉在案的要犯，好不容易抓到了，谁敢放人？”
鲜儿说：“那就没救了吗？”
朱传武说：“难啊！大掌柜也真是的，老实在山上待着得了呗，为啥要进城啊？”
鲜儿流泪道：“你得救他呀！传武。这些年我全靠大掌柜护着，要是没有他，我兴许早就烂死、臭死在窑子里了。他要是不在了，我一个人孤孤单单的可怎么熬呀”
传武说：“明天，我再找人试试吧。”
两人沉默一会儿。鲜儿劝传武道：“传武，你和秀儿好好过吧，把咱们当年的那些情义都忘了吧。人得认命啊。”
传武问：“姐姐，你信命吗？”
鲜儿说：“咋不信呢。人和谁争，也别和命争。”
传武说：“我就不信那个邪。啥叫命？根本就没有那么个玩意儿。命是自己的，我就信我自己。”
传武给鲜儿换好了药，指着她腰后一块疤痕问：“你这是枪伤吧？”
鲜儿说：“到底是当兵的，一眼就看出来了。”
传武问：“咋整的？”
鲜儿说：“枪打的呗。”传武又问：“你也打过仗？”
鲜儿说：“打过。那年，跟大掌柜才不长时间，去抢一家大户，打了半宿没打下来，官军来了，我们就散开了跑，结果我中了一枪，从马上栽了下来。当时，我就觉着人飘起来了，前面的云彩一朵一朵的，什么颜色的都有，还都镶着金边，就像是云彩后面有个大太阳在映着。我就往前飘啊，飘啊，想看看那是个什么东西。就听后面有人喊我，回头看，只见到影影绰绰的有个人影，我瞪大了眼睛看，那不是你吗？我那个乐啊。你说姐姐你要上哪儿去啊？我说想看看云彩后面是什么东西，咋那么好看呢。你扯着嗓子喊，姐姐可不能去啊，去了就再也回不来了！我不信，说你怎么知道的？你呀，肯定又逗姐姐玩呢！你急了，跑上来说，姐姐，真的啊！你告诉我你去过那儿，人家说，你一个人他不收，要等到你姐姐一块来。我一下子想起来了，你不是早死了吗？我正发愣呢，你扛起我就往回跑，不知怎么你摔倒了，咱两个人从天上往下掉，我一把没抓着你，再一看，你又没有了”
鲜儿不知不觉声音哽咽起来。
传武问：“后来呢？”
鲜儿说：“后来我就醒了，看看子弹从后背进去，从肋巴条底下出来，满身的血。我扯下绑腿，往身上缠，没缠两道就又晕过去了。傍天亮，大掌柜带人找来了”
传武不再往下听，他用嘴堵住了鲜儿的嘴，抱紧了她说：“姐姐，咱不信命吧”
鲜儿轻轻推开他，把脸深深埋在枕头里
3
朱开山、文他娘、那文、秀儿在厨房里忙活着。
传文拿了个帖子急火火地进来说：“爹，老潘家给你送请帖了。说他孙子明天百日，让你去喝酒。”
朱开山接过请帖看了看说：“这哪是请帖，是下战书。要我给他随份子，还要嚼我这筋头巴脑，让他过瘾。”
文他娘说：“咱不去不就得了。”
朱开山说：“去！为啥不去？我再会会他！”
文他娘说：“得了，跟他治啥气。你去了也斗不过人家，没啥好果子吃。”
传文说：“爹，去了准又得受一肚子窝囊气，何苦呢。”
那文说：“听说，老潘家给孙子办百岁，还请了戏班子呢。”
传文说：“你想去听戏呀？”
那文说：“我上他家？他八抬大轿来请我，我也不去呀！赶明儿个咱家也请台大戏，连唱三天！”