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莉迪亚刚从航天器的驾驶舱里爬出来，就看见不远处海岛上有一座火山，火山顶冒出的烟雾伸向蓝色的天空。新塔克特的主星从山顶上飘过，弯弯的一轮，边上镶着柔和的褐黄色和粉红色。这颗星球太大了，给莉迪亚留下了深刻印象。莉迪亚曾经在许多卫星上见过更大的气体巨行星，但那些卫星大多数不会自转，很多在主星的辐射下无比荒芜。新塔克特离它的气体巨星相当远，可以住人，它的白天长度比标准地球日稍长一点，但由于离主星太远，不是很亮。不过不必抱怨，它仍然是一个美丽的世界，戏剧般的变化时时刻刻都会出现在眼前。
例如：火山随时会喷发；某个故事的主人公被锁链缚在某块大石头上，潮水在不断地上涨，步步向他逼近——有多远？二十米？三十米？
她背上挎包，扛起摄像机，拎起提包，朝着水边旅馆走去。她想尽可能利用一切时间，好好看看大海。这是她的童年梦想。她的童年是在一颗遥远行星内地的宽阔平原上度过的。
前台办事员是人。“您真的是为《丰收的星球》工作吗？”他一边问，一边替她订房间。
当然，电脑屏幕上不是写着吗。莉迪亚点了点头。
“您认识沃扎蒂吗？”
沃扎蒂是公司耀眼的明星，是莉迪亚本人发掘的。但莉迪亚并不想把这一点告诉追星族。
“我很迷恋他，”办事员接着说道，“他是那样的英俊！那样的健壮！还有那金色的肌肤！又长又密的深红色头发！”
准确地说，那不是头发，是羽冠。
“我已将您的钥匙激活，杜卢斯小姐。电梯在大厅的尽头。您的房间在无烟区，正对海港。祝您在新塔克特城观光愉快。”
莉迪亚谢过办事员，乘电梯来到一间类似地球人居住的房间。在多年的星际旅行中，类似的房间她已经司空见惯。她打开行李，洗了个淋浴，换上干净的衣服，来到阳台。
正如办事员所说，房间面对着整个海港。远处的火山岛冒着黑烟，结满冰的山肩在午后的太阳照射下熠熠闪光。码头边停泊着几只小船。港口的中央是一艘载满检测仪器洁净明亮的大船。这是莉迪亚此行的目的地：恒泰号科考船。
她倚靠在阳台的栏杆上，欣赏着海港的景色。在防波堤以外海洋的某个地方，有一种十五米长来自另一星系的水下怪物克拉克斯。正是为了研究这种怪物，她才来到这里。克拉克斯跟莉迪亚一样，很聪明。他的神经系统中也植入了跟莉迪亚一样的超级智能。有了这个，加上普通无线电波，他的种族就能和人类交流，这就意味着莉迪亚能够直接和他进行心灵对话。这种超近距离谈话肯定有点尴尬。幸好他是海生猎食动物，长着五只眼睛和众多的触角，连坐这个动作都无法完成，当然无法判断她的心理和情感。
“记住，”莉迪亚的超级智能说道，“你们的谈话必须经过两个超级智能调制。本来应该是二重奏，但实际上是四重奏。”
你怎么打起比方来啦！莉迪亚想道。
“还不是受你的影响。我们已经融为一体。我已不是从前的系统了。”
她觉得自己发现超级智能有点幽默的意思，但这不太可能。超级智能没有幽默感。
她取来摄像机，将海港的全景摄了下来。然后背靠阳台边，把镜头摇向城区。金属顶的水泥建筑攀附在陡峭的山坡上。建筑的后面是一脉兀起的山脊，黑色石峰上显现出冰雪形成的条条白纹山顶有黑烟冒出，黑烟将琥珀色的太阳掩盖了一半。
多么美丽的地方啊！她很快穿上夹克，从旅馆里走了出来。在旅行的所有事情中，她最喜欢的就是扛着摄像机独自一人四处漫步。寒冷的空气巾散发出一种浓烈而陌生的气味，比起上次去过的星球，这里的引力没有那么大。她步履轻盈，长途旅行的疲劳很快便消失了。
港口的附近有许多晒物架，上面挂满当地出产的海洋生物，长长的红飘带似的东西已经干枯萎缩，颜色也渐渐消褪。与这个星球上的大多数动物一样，它们身体平滑，几乎看不出五官，遍体长着沟纹，看上去像棉被。晒在这里后，这些动物的身体宽度还不及她的手臂，长度也许是手臂一倍。而在远处的海洋里，还存在更大型的动物，大到一万平方米。它们与这里较小的同类一样，身上也长着沟纹。不同的是，它们没有被捕获。恒泰号科考船将对这些巨大的垫状物进行考察。莉迪亚将随船前往。
她在一家水边快餐店里用了餐。潮水涨起来了，刚才还高得可笑的码头，转眼问便显得矮了许多。停泊的船也多了起来。一艘船正在卸货。起重机正把满网的红色带状物举上空中。莉迪亚把这一切都摄录下来：起重机，起重臂构成的夹角，还有上方气体巨行星形成的一弯新月。由于多年为《丰收的星球》工作，莉迪亚练就了一双慧眼。
她正喝着最后一杯脱去咖啡因的咖啡，突然一个人来到她的桌前。“您是莉迪亚·杜卢斯吗？”
莉迪亚抬起头，看见一位肥壮的妇女。她的肌肤呈深棕色，鲜蓝色的头发剪得很短，两只眼睛像黄玉般透明。“是的，我是。”
妇女将手伸了过来，“我是杰斯·邦贝，恒泰号科考船船长。”
她们握过手，莉迪亚示意她坐下，船长坐了下来。“我们将在明天中午涨潮时出发，也就是说您得在中午之前上船。”
莉迪亚点了点头。一位侍者走了过来，邦贝船长要了瓶啤酒。
“克拉克斯在哪里？”莉迪亚问道。
“在防波堤的那面。他说港口里的味道很怪，太吵。发动机这么多！吵得他这只鱿鱼晕头转向。”
“他不是鱿鱼。”莉迪亚辩解道。
杰斯点了点头。“但有点像，外表相似，相信我吧。还有他的名字，他的同族是另外一个叫法，人类发不出那种音。”
他们称自己为深水潜水员、快速游泳员、大眼睛、多触手者等。
“你为什么对这个怪物这样感兴趣？”莉迪哑的超级智能问道。
这些潜水员也许不是人类迄今为止所遇到的最怪的智慧生命，莉迪亚想着答道。但毫无疑问，他们是异类。
船长喝了口啤酒，她和莉迪亚谈着《丰收的星球》。这个话题无法避免。她知道沃扎蒂·塔卢吗？认识退休后在地球上种玫瑰的传奇人物阿里·汗吗？赛依·墨尔本究竟像什么样子？
其实，评论这三个人非常容易。塔卢和蔼可亲，讨人喜欢，慈眉善目，脑子却跟一块砖头差不多。阿里·汗是一位性情温和、有才智、体力惊人的男人，能与他认识自然是件快事。赛依是从底层爬起来的，最初是当特技替身的，并不十分讨人喜欢，因为他喜欢开下流玩笑；但他的工作做得不错，并不乱搞同事。毕竟，她们在这里谈的并不是真实存在的东西，杰斯·邦贝着迷的那几个人物并不存在，他们只是光影造就的形象。莉迪亚认识的人则完全是另一回事：温和的阿里、幼稚的塔卢、粗鲁的赛依。
终于到分手的时候了，莉迪亚步行回到了旅馆。
第二天早晨，她收拾好行李，离开旅馆，租了艘快艇直奔恒泰号科考船。船有五十米长，船头细得像刀尖，由两台巨大的发动机牵引。她没看见发动机，但读过有关的说明。当快艇绕过船尾时，她看见两副螺旋桨在早晨斜射的阳光的照射下，粗大的桨轴和宽大而厚实的叶片显得清清楚楚。
一位船员扶她上了船，带她进了一间船舱。说也奇怪，它看上去很像前一天晚上住过的旅馆房间。只是有些狭小，没有阳台，窗子是圆形的，但别的都——
“为什么船上的窗子是圆的？”她问道。
“这样密封好。”这位船员答道，“方窗角容易漏水，再说这也是传统，舷窗总是圆的。”
莉迫亚将行李打开，这是她两天内第二次收拾行李，接着便爬到上面的甲板。此时已快到中午时分。她听见发动机已经启动，沉闷的突突声从船底传了上来。她来到刀尖般尖细的船头，依靠在栏杆上。海水清澈湛蓝。一条飘带似的海洋生物紧挨着水面漂游，它那长而扁平似铁锈色的躯体随着海浪的波动而起伏。
阿弥陀佛，她感觉妙极了！
中午刚过，船就起锚了。一个船员站在卷扬机边，看着它徐徐地将锚卷起。莉迪亚只好站得远远的。发动机的声音渐渐大了起来。恒泰号退了一下，转过头，朝大海驶去。莉迪亚扛着摄像机，将港口、城市、海岛火山以及被风吹成四十五度角的羽状烟雾全都摄了下来。
船驶过一段由浮标标明的狭窄地带，把防波堤抛在后面。船过之处，水起泡沫，波浪翻滚。
“我叫图·齐里。”一个女人走到莉迪亚的旁边自我介绍道。她身材苗条，皮肤金黄，头发呈棕色——不，在风的吹拂下，应该叫羽毛。
显然，她跟沃扎蒂是同类，尽管她穿着人类的衣服：黄色的防水靴子、黑色的筒裤和浅蓝色带风帽的厚夹克。
“您是莉迪亚·杜卢斯？”
莉迪亚迟疑了一下，然后点了点头。
“别害怕，我们中的开明人士已经原谅了您协助沃扎蒂·塔卢脱离我们星球的行为，塔卢在演艺圈里的表现向我们表明：任何事情都是可能的。因为受到他在《星球垃圾场》中扮演的第一个角色的影响，我才来到了这个世界。他是个英勇的囚犯，在垃圾场中受到不公正的待遇，他为自由而奋斗。看到这些，我知道我能够并且一定会摆脱我的文化。因此，我成了一个科学家，来到这艘人类的科学考察船上。”
“你在老家的哪个星球上看过《星球垃圾场》？”莉迪亚问道。
“不是。您应该知道，那里禁演这个节目。我离开了那个星球，到人类的一所大学里学习太空信息传播学理论。看过《星球垃圾场》后，我知道我再也不会回去了。这就是我们用来和克拉克斯交流的无线电设备。”
那是一副普通的旧式耳机，可以紧紧地将耳朵夹住。
“我知道克拉克斯也有一台无线电设备与他的超级智能相连。超级智能将他的思想译成人类的语言，并把译语向我们播出。我们用这样的无线电设备接受信息，但我们却多了耳机和话筒。我们改造了这台装置，这样您的超级智能可以直接和它相连。由于您和他的交流是心灵对话，我们已经将耳机和话筒取下。我得说，我很羡慕您。我可找不到足够的理由去申请一个超级智能，植人自己的大脑。”
“我想，即使申请，她也得不到。我们挑剔得很呢。不过她的确像个前卫派，这种人我们很感兴趣。”
“他在什么地方？”莉迪亚问道。船在白色的浪花里起伏颠簸。”会晕船吗？此时此刻，她也不知道。
“在那里。”齐里用手指着说道。
他在船的前面，与他们保持相同的速度：修长而灰白的身体刚好被水面覆盖，不时地露出水面。莉迪亚看见他那光滑的尾巴沾满了水。一只巨大的三角形鳍露了出来，鳍根长度几乎跟身体差不多。克拉克斯钻进了水里。
不久，他又露出了水面。莉迪亚看见了长在他嘴边的触须。触须上长着吸盘、刺毛和钩子，看上去令人生畏。吸盘并不可怕，可怕的是刺毛和触钩。莉迪亚知道在那圈动作灵活、起辅助作用的触须中，有两根触须可以当手使用。
他的脑袋呈球状。五只眼睛的两只在正面，这使得他所看到的物体都是立体的。另外两只巨大的眼睛分别长在头的两个侧面，瞳孔呈Ｖ字形，除了看左右两个方向外，它们还可以朝下看。第五只眼睛最小，长在脑袋后面，从这里开始，他的脑袋向着鱼雷般的躯体倾斜，这样一来，这个种族不可能遭到来自背后的突然袭击。
克拉克斯又钻进水里。
齐里将无线电装置递给莉迪亚，“我肯定您一定想和他交谈吧。”
“等一会。”莉迪亚说道。
克拉克斯又现出水面。这次她看清了一只侧面的眼睛，此时瞳孔收得很窄。他的虹膜是银灰色的，与长满像鲑鱼身上斑点的浅灰的躯体相协调。
他的嘴巴也跟鱿鱼不同，由一圈三角形的板状组织紧扣而成。板状组织的边缘长满牙齿，更多的牙齿却长在喉部。他的食物大多是甲壳动物，板状组织上的牙齿切开甲壳，喉部的牙齿再将食物压碎，然后再用又长又细的敏感的舌头将碎壳里的肉食吸进肚里。
“你对这一怪物的兴趣有些令人不安。”她的超级智能提示道。
我是个浪漫主义者，莉迪亚想道，这个怪物正好充满浪漫色彩。
“您需要帮忙吗？”齐里问道。她拿起耳机按了一下，一颗透明的玻纤露了出来。“我知道