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到了七月，韩遂得到了中原大战的确切消息后，突然答应了庞德，愿意和马超谈谈，但条件是马超必须单枪匹马到大夏城向自己请罪。
马超犹豫不决。庞德很着急，连番催促。他已经接到了密旨，知道朝廷正在秘密征调大漠胡骑南下中原，为了大漠的安全，朝廷命令他十万火急率军返回大漠戍守。
马超看到庞德赌咒发誓，拍着胸膛保证他的安全，这才稍稍放心。他带着三千铁骑赶到大夏城。三千骑卒候在城外，他在庞德的陪同下进城拜见韩遂。
出乎马超的意料，韩遂没有骂他，而是象过去一样，把他当孩子对待，对他和蔼可亲，好象两年前的那一刀没有发生一样。马超又是感动又是俱悔，跪在韩遂面前痛哭流涕，发誓今生今世要把韩遂当父亲一样侍奉。
“你想通了就好。”韩遂摸着他的脑袋笑道，“当初你因为仇恨失去了理智，谁都无法劝阻你。如果没有那一刀，恐怕你到现在也还没有从仇恨的阴影里走出来。”
马超愧疚无语。
韩遂从案几上拿起一卷文书递给马超，“你看看，看完后，有什么话就对我说。”
马超拿着文卷，疑惑地望着韩遂。
“你不想报仇了？”韩遂摸摸灰白色的胡须笑道，“看完了，你就知道你这仇应该怎么报了。”
马超大喜，急忙展开竹简细看。过了一会儿，马超的神情逐渐紧张起来，一双剑眉紧紧拧到一起显得惊惶不安。
“先生……”马超卷起竹简，以目示意门外，“令明（庞德）就在这里，我们……”
韩遂笑笑，“孟起，先不要谈令明的事。你说此计如何？”
“先生，如果不是看到这个，我还不知道北疆军已经攻打中原了。”马超犹豫了片刻后问道，“在先生看来，此次中原大战，北疆军最好的战果也就是占据兖州，所以我们才有机会夺取关中，和河北、洛阳形成三足鼎立之势。但先生真的确定北疆军会在此战中和联军两败俱伤吗？如果不是，我们即使乘势夺下了关中，也很难守住关中。”
“李弘之所以在冀州大战结束一年半之后即开始强行攻打中原，目的很明确，他要抢在袁绍、曹操这些人的实力恢复之并，拿下青州、兖州，夺取平定天下的先机。他这个策略完全正确。”韩遂轻声叹道，“可惜，河北的财赋主要来自冀州一郡，前年的冀州大战已经耗尽了它所有的力量，今年它又要支撑二十多万大军在数个战场上激战，你可以想像一下，河北财赋已经困难到了何种地步？也许，这也正是李弘不惜一切代价打过黄河的原因之一，因为他如果利用此仗在兖州和青州站住了脚，他恢复元气的步伐将大大增快。但有一点可以肯定，在中原大战结束后的一年左右时间内，河北将无力发动规模在数万人以上的征伐，它最多也就是集中力量抵御袁绍的反攻，固守青、兖两州而已。”
“所以先生认为我们只要击败了袁谭，即能夺取关中，然后迅速建立三足鼎立之势。河北打我们，我们就联手洛阳。洛阳打我们，我们就联手河北，以此来确保西疆的稳定。”马超皱眉问道，“但先生想过没有，这几年大将军对西凉非常照顾，即使在冀州大战后河北财赋异常紧张的情况下，他还依旧按照约定给西凉送来赈济。另外，先生这几年也一直尊奉晋阳朝廷，如今你突然改弦易辙，和晋阳朝廷、和大将军反目为仇，将来一旦形势发生变化……”
“你是担心我们不但杀不了袁绍，反而还要和袁绍称兄道弟联手共抗河北吗？”韩遂平静地问道。
马超沉默了一下，苦笑道：“先生，我已经想通了，报仇没有那么简单，需要时机。将来，即使先生和袁绍称兄道弟，我也能忍受，但我担心的不是杀不了袁绍，而是担心失去先生，彻底失去报仇的希望。”
“十几年前，你和大将军数次角逐，非常清楚大将军的用兵，更熟悉他的性格，他是一头血腥的豹子，一头疯狂的豹子。前年的冀州大战，他击败了十几万联军的攻击，他不待养好伤口，今年便转而统率十几万大军主动攻打中原，和二十多万联军作战。刚才你说他还能赢，那么这一仗他即使惨胜但那也是胜了。象他这种疯狂的人，岂能容忍别人夺取他平定天下的机会？先生，我记得你一直很欣赏他，认为他是一个了不起的英雄，为什么你现在……”
韩遂欣慰地一笑，伸手拍了拍马超的肩膀，“你总算长大了，那一刀我没有白挨啊。”
接着他站了起来，背着手在屋内来回走了两圈，然后停在窗前，望着窗外碧蓝的天空，长长地叹了一口气，“你知道吗？此仗过后，大将军危在旦夕啊。”
马超骇然心惊，剑眉顿时就竖了起来，“先生何出此言？”
“此仗过后，河北面临四大危机。”
“一是兵力上的巨大折损。北疆军此次在兵力上明显处于劣势，但兵力上占据优势的袁绍迟迟不愿与其决战，这导致北疆军最后只能铤而走险，依据铁骑的优势强行攻击。大战过后，北疆军能保住一半兵力就不错了。兵力上的严重不足将导致河北在兵事策略上发生重大改变。李弘会弃攻转守，集中力量推动新政，力图尽快恢复元气。”
“二是财赋上的巨大损耗。冀州大战和中原大战相隔的时间太短，李弘在河北财赋没有恢复的情况下，强行南下攻击中原，这根本就是涸泽而渔的短视之策。虽然他抢占了平定天下的先机，但他也必将为此付出惨重代价。我们可以想象，河北为了打这一仗，肯定实施了许多应急之策以便筹措钱粮，而加重百姓赋税徭役和向门阀富豪大量赊借无疑是解决河北财赋短缺的唯一办法，由此便引出了第三个危机。”
“李弘为了尽快恢复河北的元气，必然继续向百姓征收沉重的赋税和徭役，必然拖欠向门阀富豪们所赊借的钱财，百姓们会因此怨恨新政，门阀富豪们会乘机要挟李弘把新政按他们的要求进行修改，河北上上上下下的矛盾会越来越激烈，新政在这种情况下会变得摇摇欲坠，而河北的稳定局面也就随之岌岌可危了。”
“河北这些危机的出现，马上便会影响到朝堂上的权柄争夺，这是河北的第四个危机，也是最可怕的危机。”
“这些年李弘四处征伐，在晋阳所待的时间屈指可数，所有政事皆托付于长公主和一帮朝臣，李弘除了兵权，其它的权力几乎全部交了出去。中原大战后，李弘在河北重重危机的逼迫下，肯定要急于拿回所有的权力，因为他要解决太多的问题，而想要解决这些问题，最好的办法便是他一个人说了算。权力交出去了，再想拿回来，就很难了，无论是长公主还是那帮晋阳的大臣们，没有人会顺从李弘，在他们眼里，此刻的李弘就是过去的董卓。李弘拿回权力遇到了阻力，最简便的解决办法便是动用武力……”
韩遂转头看着神情呆愣的马超，十分不解地说道：“我不知道李弘这几年都在想什么？不过他应该记得董卓是怎么死的，难道他想重蹈董卓的覆辙？”
“大将军当真是危在旦夕了。”马超低声叹了一口气，“先生，我们可以把令明送走了。”
韩遂点点头，“你立即回去，带着铁骑悄悄赶到大散关，等待我的攻击命令。”
第二卷 乱世豪雄篇 第九章 逐鹿中原 第五十七节
七月下，徐州琅琊郡，开阳城。
中原战场上的僵持状态让臧霸越来越不安，尤其是前几天在即丘和陈登会面后，经陈登对当前局势的一番分析和推测，臧霸更有一种心惊胆战的感觉。如果不是他对大将军的神勇抱着一股强烈的崇拜和信任，他恐怕当场就要表露出心中的惶恐了。
陈登接替关羽到了东海后，臧霸的青州军已经退出了郯城，驻守于琅琊郡的开阳一线。凭借过去和臧霸的关系，陈登屡屡书信于臧霸，劝他乘势重归许昌朝廷，倒戈一击，帮助联军击败河北。其时北疆军势如破竹，臧霸不时得到邯郸送来的最新战况，对陈登的劝说当然是不以为然了，但随着北疆军止步于鸿沟水一线，陷入旷日持久的僵持战，臧霸的心态也渐渐发生了变化。这时陈登又一次邀请他到即丘一晤。陈登说，自从我到广陵任职太守后，我们就一直没有见过，难道宣高兄不想和老朋友聚聚，叙叙旧吗？臧霸考虑良久，遂决定到即丘去一趟。
陈登出身徐州高门，学识渊博，智谋过人，但为人桀骜不驯，素有徐州狂夫之称。因为这个性格的原因，他一直没有得到举孝廉的机会。陈登自感怀才不遇，郁郁不乐，行为更为狂放，这种情况一直延续到他二十五岁的时候陶谦来到徐州，他才得到了出头的机会。陈登先是被举孝廉，接着被任命为东阳（今江苏省金湖县西）县长，不久又被陶谦任命为典农校尉。他在徐州实施了一系列的农耕水利措施，使得徐州的财赋在短短数年内便得到了较大恢复。陈登、臧霸都是陶谦非常看重的人，而臧霸对陈登很恭敬，对陈登的冷嘲热讽也一笑置之从不在意，两人的关系渐渐改善并成为朋友。在徐州高门中，和臧霸这种出身黄巾的武人交往密切的也只有陈登一个。
陈登见到臧霸后，把时局做了一番透彻的分析，最后他的定论是，只要袁绍坚持既定策略死守官渡，把战事拖到今年冬天黄河封冻之后，北疆军必败无疑。臧霸突然意识到问题的严重。上个月，朝廷下旨，派广陵人臧洪到青州任职刺史，并同期任命了三位太守，这样青州六郡只有两郡的太守还是自己的下属，其它的郡县都被河北控制了。如果北疆军败了，全面退守黄河北岸，那么自己首当其冲成为联军攻击的对象。自己是不是如陈登所说，应该早作预防，免得最后白辛苦一场，把自己和数万兄弟的性命白白葬送了？但现在臧洪和三位太守都已上任了，自己就算想出尔反尔，把臧洪等人赶出徐州，也无暇分身。除非答应陈登临阵倒戈，率军从徐州战场上退回青州，不过这样一来，中原战场上的管亥、吴敦和一万多青州将士也就休想活着回来了。
想到这一年多来河北对青州不遗余力的帮助，想到大将军李弘和左将军张燕先后来到青州对自己寄予的厚望，想到曹操对徐州的屠杀和陶谦之死的仇恨，想到刘备对自己的排挤和压制，臧霸的心里陷入了激烈的斗争中。到底该如何选择？
就在臧霸十分彷徨的时候，来自邯郸的书信让他敏锐地嗅到了一丝危机。邯郸来书，如果徐州战场上叛军攻击太猛，臧霸可以率军弃守琅琊郡固守青州。邯郸在徐州战场上的攻防之策如此消极，是不是意味着中原战局也正在走向失败的深渊？
臧霸把自己关在书房内，日夜思索战局，仔细权衡利弊。这个时候，自己稍有差池，可就是死无葬身之地。
孙观、尹礼看到臧霸越来越憔悴，整天沉默寡言心事重重，很不理解，但两人不知道臧霸心里在想什么，也无从劝起。
这时，青州刺史臧洪和平原郡太守祢衡亲自押运粮草赶到了开阳。
臧霸闻讯非常意外。难道河北听到了什么？臧霸忐忑不安地出城相迎。
臧洪在徐州的名气很大，虽然他早年就随前广陵郡太守张超到中原讨伐董卓去了，自此后一直也没有回来，但臧家在徐州广陵郡是高门大族，其人在酸枣会盟的时候又是主盟之人，大名早已传遍天下。臧霸闻名已久，此时见到本人，见其相貌英武，仪表堂堂，更是心生景仰之意。
三人寒暄一番后，祢衡盯着臧霸的眼睛，笑着问道：“臧大人，我们两个千里迢迢赶到开阳，你是不是很惊讶？”
臧霸保持着脸上的笑容，波澜不惊，一副从容自如的样子。他很熟悉祢衡了，此人的骄狂他已经领教一年多了，对付这种人最好的办法就是沉默，外加一副恭敬的表情。无论他怎么狂喷，你都是一副洗耳恭听的样子，绝不说一个字。时间久了，他屡屡自找无趣，狂放之气也就自然收敛很多了。祢衡在青州待得也很憋屈，一个高顺，一个臧霸，两个都是沉稳少言的人，常常祢衡说得唾沫星子四溅，嗓子都哑了，也听不到两人回一个字。吴雄初始还和他对着干，结果每次都被他骂得狗血喷头，后来吴雄学精了，看到祢衡就跑得远远的，惹不起还躲不起嘛。不过讨厌归讨厌，几个人对祢衡的才华还是佩服得五体投地。祢衡不但精通经文，所作辞赋更是一绝，处理政务也是屡有高招，青州能在很短时间内顺利实施�