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被破衣烂袜上散发出来的汗臭味道熏死，心中终于安定下来。又低声叹了口气，后打了盆冷水，到日光下擦拭身体。
他知道娘亲又睡着了，所以他不敢制造出太响的动静。自从入夏以来，娘亲的身体便越发虚弱，有时候蹲在地上烧火都能迷糊过去。郎中说是缺血，需要买一些人参、阿胶之类的东西来大补。可这个家现在除了几个瓦盆还属于母子两个外，连灶上裂了纹的铁锅都是从亲戚那里求的，哪可能凑出钱来买人参？！
每次想到这些，程小九就觉得自己长得太慢了，居然不能一夜间便长大成*人，以至于让娘亲受了那么多苦。虽然娘亲总是安慰他说，‘不急，不急，人行运都有早有迟，你有这份心思，娘亲就很高兴了！’可程小九真怕等到自己终于行大运的那天，母亲已经化作了郊外一捧黄土！
好在今天赚了两吊钱！一边用冷水擦去身上的粘汗，他一边欣慰地想。有了两吊钱，一会儿至少能挺起胸脯到药铺子里给娘亲抓两幅汤药。说不定，事实真的像郎中说得那样，娘亲只是体虚，有一碗蔘汤喝下去，立刻药到病除了呢！
等给娘亲治好了病，自己便可以放心地到京师去一趟，找阿爷当年的军中故友谋个差事干。有道是三十年河东，三十年河西，谁规定了程小九就是一辈子码头扛大包的命？万一凭着自己一身的力气谋得些战功，说不定就能引起皇帝陛下的关注，把阿爷当年所受的冤屈一并洗清了去！
毕竟还是个少年人，未来总是充满希望。想着也许一、两年之内这个家就会从逆境中走出，程小九眼中的阴云慢慢消散。一边清理着身上的泥浆与汗渍，他一边回忆今天的所见所闻。他今天不但遭遇了一个奇怪的天气，遇到的几个人，也都个个透着神秘。即便是平素最熟悉的诚伯，今天的作为也与他的习惯大相径庭。仿佛被一场冰雹砸了后，整个人都变了。从吝啬变得大方，从傲慢变得随和。从狗眼看人，变得慈祥亲切！
想起给自己发米时诚伯脸上那堆砌出来的笑容，程小九不由得便打了个冷战。作为过早体味世间沧桑的半大孩子，他对人情冷暖敏锐程度远超过了同龄人。换句话说，他不相信以奸诈吝啬而闻名乡里的周府管家诚伯，真的是为了感谢自己带头给粮船盖漆布才支付了自己双倍的报酬。他相信老家伙的笑容背后隐藏着其他意思。特别是那双眼睛，总让他想起去年春天走夜路时遭遇到的一头孤狼。山中的野兽盯着志在必得的猎物时，便是那种目光。自信，冷静，深邃得令人不寒而栗。
但眼下自己还怕什么呢。程小九笑了笑，将这些乱七八糟的想法和污水一并倒在了院子中。这个家已经连小偷轻易不肯光顾了，所以根本不怕别人算计。如果诚伯想利用自己，那更好，只要他肯付出足够的价钱！程小九心里给自己开得卖身价并不高，管母子二人一天两顿饱饭，再请个好郎中开药调整好母亲的身子骨儿，就可以要求他做任何事情。包括上刀山下火海。
将木头澡盆放下，回转过身子，他准备进屋做饭。却发现娘亲不知道什么时候已经站到了屋门口。一边笑殷殷地看着自己，一边问候道：“小九回来了。今天找到活计做了么？”
“娘，我找到个大活呐！你看看，你看看！”程小九赶紧将满是汗味儿的衣服披起来，快走几步，扶住娘亲的胳膊。
“我家小九就是能干！”程朱氏不知道儿子要带自己看什么，在小九的搀扶下，微笑着转过身。
目光落到敞开的米缸上，她立刻被吓了一哆嗦。我的天，大半缸白米安安静静的躺在那里，颗粒之间所散发出来的光泽令人感觉到好生温暖！但这不可能是个半大孩子一天的工钱！太平年代都不可能，更甭说这兵荒马乱时刻！
手掌扶住米缸沿，程朱氏浑身上下都开始颤抖。她不愿意怀疑自己的儿子会去偷，去抢。她相信自己多年的言传身教，绝对教导不出一个小蟊贼！但这缸米的来路确实超出了常理，不由得她不去怀疑。心里一酸，泪水立刻模糊了眼睛。透过朦胧泪光，她看见儿子兴奋的笑容，坚实的身板，还有胸口上那依旧白皙，却日显粗糙的肌肤。
这个身板本不该是干粗活的，都怪自己没用，居然相信那些骗子的话，总想把充军塞上的丈夫从死亡之地给“捞”回来。结果非但至今丈夫袅无音讯，唯一的儿子为了让自己吃饱饭去当了贼！
“娘，娘，你怎么了？”程小九被母亲的泪水吓了一跳，瞪圆了无辜的双眼问道。
“娘，娘是高兴。好久没看到这么多米了！”程朱氏伸手在脸上抹了一把，强装出轻松的笑容回应。“娘这就给你做顿干饭。咱们家里刚好还有几块咸菜，也给你蒸了吃掉！”
“嗯！”程小九不相信娘亲的谎言，却也不准备拆穿。他有把握通过自己察言观色，看出娘亲到底哪里不高兴来。如果是自己做错了，便悄悄地改回去，保证不让娘亲再伤心便是！
程朱氏爱怜的摸摸儿子的头，心中暗自叹息。儿子居然长得这么高了，不知不觉间，自己居然要踮起脚，才能摸到他的头顶。吃完饭，就给他收拾东西，让他跑路吧。自己现在多看他几眼，晚上母子一别，可能就永远再无相见之日了。
“娘，娘你怎么又哭了！”看到溪流般的泪水从娘亲脸上滚落，程小九心里愈发惊慌。半蹲下身子，盯着娘亲的眼睛追问道。
“没事，没事，娘给你去做饭！”程朱氏赶紧侧转头，用力抹净了眼角。她告诉自己要坚强，不能成为儿子的负担。衙门里素来暗无天日，没有钱打点，任何人都不能囫囵个出来。儿子只不过想让自己吃顿饱饭而已，不应该进那种地方，不应该为了一顿饭将小命葬送掉。他毕竟才十六，虚岁才十六啊！
“我来烧火！”程小九无法问到真实答案。只好闷闷地蹲在灶前，用火筷子拔开余灰，找到几个埋在灰底下的火引子。买不起昂贵的火折子，他一直用这个办法省钱。每次做完饭，都用灰将一段木炭盖住做火引子，下次做饭时，便不用重新点火。但这种办法会让屋子很热，冬天还好，夏天则令人受老罪了。
青烟和水汽从灶台上袅绕起来，将母子二人的目光暂时隔开。屋子里变得静悄悄的，米在锅里滚动的声音清晰可闻。站在灶前想了一会儿心事，程朱氏重新打开锅盖。先用一把木笊篱将煮得八分熟的米从锅里捞出来，然后用竹瓢将米汤小心翼翼地舀入一个瓦盆。接着，重新在锅里边放上一瓢清水，摆好蒸笼，准备将米饭蒸干。
以往到了这个阶段，总是要向米里边扮野菜的。程朱氏习惯性地把手伸向菜篮，却有迅速缩了回来。她决定奢侈一次，临别前给儿子吃一顿纯白米饭。吃饱了的人才能走得快，菜团子不顶饥，万一儿子在半路上就饿了，荒山野岭间可没地方找吃食去。
程小九默默地看着娘亲在灶上忙碌。记忆中，母子二人至少有两年没这般奢侈地吃过纯米饭了。娘亲总是说，过日子要细水长流。不能吃了今天不管明天。只要日子能持续下去，将来便有希望。尽管很多年前她就这样坚定地认为，至今“希望夫人”依旧姗姗未至。
饭很快就熟了。咸菜和野菜拌成了一盘，花花绿绿很吊人胃口。程小九从娘亲手里接过一大碗饭，唏哩哗啦拔落肚子。干了半天活儿，他的确有些饿得狠了，以至于手中的饭碗都见了底儿，才注意到娘亲一直在愣愣地看着自己，面前只摆了一个空碗。
“娘，您怎么不吃啊？赶快吃吧，这米香着呢！”程小九放下筷子，咀嚼，一边含混不清地问道。
“娘这就吃。你慢一点儿，锅里多着呢！”程朱氏慈爱地笑了笑，抢过儿子的饭碗，又加了尖尖一大勺子米饭。然后站起身，缓缓走到灶台上的瓦盆旁，去舀里边的米汤。
“娘也吃干的么！”程小九赶紧从桌案旁跳起来，制止娘亲以米汤充饥。家里的米汤从来没浪费过，但自己吃干饭，却让娘亲一个人喝米汤的事情，他还做不出来。
“娘吃，娘先喝碗米汤润润！”程朱氏笑着答应，手中的陶碗却不肯交给儿子去添饭。
“娘，米多着呢。那缸里边是整整十斗米。老周家的诚伯赏识我干活卖力气，特意叮嘱过家丁，一两都没克扣。明天我再去干一天，他们答应再给我一斗半米！”为了让娘亲也吃干饭，程小九大声汇报。
“你是说这米是你给老周家干活赚来的？”程朱氏手中的陶碗抖了抖，差点没摔在地上。儿子平日并不是个擅长撒谎的人，即便为生活所迫做了贼，也不可能将粮食的来路编得这样圆满！莫非他真的交了好运？做娘的从一开始就不该怀疑他？程朱氏瞪圆了酸涩双眼，目光中充满了犹豫。
“当然了。刚才外边打雷，您听见了么？”一瞬间，程小九明白了娘亲落泪的原因，哭笑不得地解释道：“就是那会儿，我第一个冒着大风大雨帮他们家给运粮船盖漆布，他们感谢我，所以给了我十斗米的报酬。对了，不止是我一个，隔壁家的王二毛也得了十斗。本来他们提出的赏格是五斗，但我们两个冲在最前边，所以得的最多！对了，还有两吊钱，两吊十足的肉好啊，您看，您过来看。”他从饭桌上跳起，三步两步跑到木塌旁，扒开破衣烂袜，露出肉好温暖的光泽。“这么大两吊，我借了车才推回来。从码头到咱家，很多人都看见了！”
那么大的雷声，那么亮的闪电，还有两半边天晴空万里，中间一线乌云密布骇人景象，整个馆陶城中，有谁能无动于衷？程朱氏愣愣地看着儿子，想笑，有无法笑得出来。半晌，将米汤放在一边，用手捂着嘴巴呜咽道：“你，你不怕闪电劈到啊。你这孩子，胆子也忒大了！”
“嘿嘿，嘿嘿！”程小九解释清楚了与娘亲之间的误会，一颗心立即轻松起来。“怕啥，我这不是好好的么？”他笑着说道，伸手将娘亲喝剩下的米汤倒回瓦盆，重新在碗里盛上了满满的干饭。“我从小到大，都没做过缺德事情。雷公怎么会劈我啊？您赶紧趁热吃饭吧，冷了，饭就不松软了！”
“就吃，就吃！”程朱氏歉疚地看了一眼儿子，坐回桌案边，大口大口地吃起了米饭。这是儿子赚来孝敬她的，儿子长大了，能让一家人吃饱饭了。她幸福地咀嚼着，心里边充满自豪。
唯恐娘亲留下心结，程小九一边吃，一边比比划划地，将今天的全部经历讲述了一遍。从开头替王二毛挡灾，到在船上借监工之手教训两个欺生的力棒，再到天上如何电闪雷鸣，风雨大作，一直讲到张姓商贩如何重金招募人手帮忙，自己如何带头冲上甲板。诸如此类，讲得兴高采烈，得意洋洋。
程朱氏静静地听着，目光中不时流露出一丝赞赏。儿子像极了他父亲当年的模样，有胆气，有担当，乐于助人，并且性格中带着一点点小聪明。如果他父亲还在的话，应该能给他谋到一个好差事。想到这些，她心中又觉得十分不甘。如此聪明又善良的儿子，不该沦为一个力棒。他应该有自己的一片天地，头顶金盔，身穿锦袍，而不是连双像样的鞋子的都穿不起。
吃完了饭，母子二人将碗筷收拾干净。以往这个时候，是程朱氏为儿子小九规定的读书时间，她会做着针线活，在旁边笑着听那些自己根本不懂的章句。可今天，做母亲的却不想再让儿子继续用功。她笑着从包裹里翻出一件没有打补丁的长衫，又拿出一双千针百纳底的布靴，轻轻摆在儿子身边。
“穿上他，从米缸里舀两斗米，给你岳父送去。让他也尝尝新鲜。如果娘猜得没错，你拿回来的是湖广的新米呢。”在程小九狐疑的目光中，做娘的笑着叮嘱。
“去给姓朱的送米？”很少跟母亲顶撞的程小九立刻皱起了眉头，“娘，您想什么呢。姓朱的根本不在乎这点东西。您对他再好，他也不会看上咱们母子两个！”
“说什么呢你？”程朱氏少有地板起了脸，低声斥责道：“再怎么着他也是你的长辈，你不能如此不分大小。”看着儿子委屈的目光，她心里有没来由地一软，收起怒容，强笑着补充，“去吧，听娘的话，人心都是肉长的。你对他好一些，他也就对你好一些。怎么着两家都是换过八字的，你堂舅是读书人，即便想悔婚也未必拉得下脸。”
唯独有最后一句，程小九认为娘亲说到了点子上。“他的确拉不下脸来悔婚。但咱家有起色之前，他也不会将杏花嫁给我！”
“你这孩子啊！”程朱氏用手指戳了儿子额头一下，叹息着道：“三十年河东，三十年河西。谁能说死了咱家在你手里不会重�