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左瑛的这句回答，让满座哗然。众人都不由得想，就算不知道，随便编个数字或者说大概有多少，也总不至于将场面弄得太难看；陛下居然这么直接的回答出来，让人知道她作为三军统帅，居然不知道自己手下有多少人马，难道真的不怕天下人耻笑？就连阿史那无期都急了，心想这个小丫头是不是喝高了，连这点问题都答不上来了？差点就站起来替她答。
“因为——”左瑛的话还没说完，她声音平缓悠长地继续道：“在紫阳城跟朕一起戍卫的，不止那一千零五十个士卒；日以继夜地守卫着紫阳城，团结一致抵御贼兵至最后的，还有城中的不少百姓。朕不止一次遇见过有百姓在这样的粮食紧缺的时候，还自发将在街坊邻里中筹集到的米粮送到城防处。所以，官家粮仓处储备的五百石粮食，也一定不是紫阳城存粮的全部。”
听到这里，众人才恍然大悟。而且左瑛没半句夸奖自己，可却能让人听得出来，在她的领导下，紫阳城上下一心、军民团结，由始到终都充满着斗志。
“紫阳城以一千人的兵力，对抗数千贼众，军力远不相当。”左瑛深吸一口气，继续朗声道：“在皇夫和紫阳城郡尉刘冕的统率之下，兵来将挡水来土掩，坚守十日有余，非但没有显示出劣势，还连连得胜，斩下数元贼兵将领的首级。直到贼兵以妖术暗算，先是以移形换影之术将探子打入太守府内部偷取情报、刺杀报信之人，再是以召出漫天浓雾的天变伎俩掩护奇袭，大举进攻，因而才致使紫阳城防御崩溃，最终失陷。”
左瑛觉得自己倒要感谢这个夏侯元了，如果不是他当众质问，她也没机会将紫阳城兵败的原因公诸于众，让人知道这是一场几乎谁打谁输的仗，免得以后有人会将紫阳城的失守作为把柄攻击她无能。
“在座各位英勇善战，又率领数万之众，料想此役定必势如破竹。诸位行军打仗之时，只须提防贼兵所使的妖术便可避免紫阳之忧。”
左瑛完美的解答，顿时间让下不了台的人变成了夏侯元。他无言以对，只能拱手谢恩道：“末将谨遵陛下教诲！”
这时候，贺兰楚端起酒杯走到左瑛面前，躬身道：“陛下万金之躯，在遭遇贼兵之时，并没有独自返回京城避祸，而是选择留在前线与前线军民同生死、共命运，实在是我等表率。臣请率领众将敬陛下一杯。”
听见贺兰楚这么说，众将士都纷纷端起酒杯站起身来，异口同声朝左瑛道：“臣等敬陛下。”
左瑛再次站起身来，举起酒杯，跟在座的将士一起将杯中的酒一饮而尽。
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自从西岭的贼兵败逃回紫阳城后，紫阳城再一次进入了一级戒备的状态，四边城门紧闭，贼兵日夜加强守卫。城内也实行宵禁，气氛非常紧张。城内的居民担心被战火波及，又担心家中米粮耗尽，人心惶惶，人人自危。人们每逢经过那些空置的房屋，都不由得感慨那些当日被嘲笑过捕风捉影的人，今天看来是多么明智。
在其中一间空置的宅院的厢房内，绯羽正坐在床上，接过小福儿端过来的一碗热气腾腾的小米粥，露出感激的笑容。
“小福儿姑娘，太感谢你了。每日劳烦你这样照顾，绯羽实在过意不去。”
“这没什么，绯羽大哥。”小福儿低下头，腼腆一笑道：“绯羽大哥曾经帮助过小福儿，这些只算是投桃报李，没什么好感谢的。对了，绯羽大哥，你就叫我小福儿就好了，不要这么见外。”
绯羽略带尴尬地一笑，在他受到过的教育里，对一个异性这样不带其他称呼地直呼其名，似乎有点越界。
小福儿看见绯羽那低垂的双眸，顿时有种自己做错了什么的感觉，连忙道：“叫什么都行，只要你喜欢就好。”
绯羽微笑着点点头，那温柔的笑容跟早缓存三月的阳光一样直能将人的内心融化。小福儿不由得看呆了。
“小福儿姑娘，”绯羽避开那样的眼神道：“前几日绯羽一直昏昏沉沉，没有机会问你，你为什么会在这紫阳城中？如今又在哪里安身？”
绯羽第一次在紫阳城中跟小福儿见面就已经看出来她的衣着打扮已经跟混在灾民当中的时候不一样，如今体面光鲜多了，至少也是个富户家的婢女模样。
“说来话长。”小福儿轻轻叹了口气道：“绯羽大哥，你快喝粥，你一边喝，小福儿一边慢慢告诉你。”
绯羽点点头，开始轻轻舀起碗里的粥送进嘴里。
“那日在城外，大概你也听见了，”小福儿道：“那个溢泉大士说会在灵泉山脚下施粥派米，让我们大家可以去领取。所以第二天一早，小福儿就跟着几十个叔伯兄弟一起，去灵泉山脚找施粥的地方了。来到灵泉山脚的时候，果然看见有六尘教的弟子在施粥，而且已经有好多人在轮候了。我们在轮候的过程中，看见过好几次有人扛着木头沙石，从山下往山上搬。我们向六尘教的弟子打听才得知，原来山上的灵泉寺正在施工。”
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第一百五十八章 迟到的心意
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“据说是溢泉大士正要建造一个法坛，来为苍生诵经祈福。法坛越快建筑完工，溢泉大士就能越早用它来庇佑百姓，不再受到灾祸的侵袭。他们说他们现在需要大量的人手，去帮忙完成这项工程。而且只要上山去帮忙筑坛，灵泉寺都能够提供饭食，保证温饱。在当时，听见那些六尘教弟子这么说，很多人都跃跃欲试，都想上山去做工。我也很想去，但是他们只收身强力壮的男丁，开始并不愿意收我。后来好说歹说，才让我上山去帮忙做饭。”
“他们……这是要做什么？”绯羽奇怪道。经历过被六尘教的贼兵围困之后，他知道所谓溢泉大士绝不可能是像之前大众所认为的普度众生那么简单。
“我上了山才知道，”小福儿接着道：“山上已经搭建好了许多营设，聚集了好多人，而他们所建的法坛其实并不大，工程也并不复杂，根本用不上那么多人。那些被召集上去的叔伯兄弟，每天大部分的时间都是在听六尘教的大师传授佛法或者练习强身健体的刀枪棍棒，甚少去建筑什么法坛。”
“他们……是在以募工的名义募兵？”绯羽恍然大悟。
小福儿点点头，神情变得有点难堪，“当时我们一直都没有意识到，而且山上消息封闭，我们也不知道山下已经在打仗了。直到后来陆续有跟我一起上山的叔伯兄弟被带领下山，然后那夜我也跟在军队里稀里糊涂地进了紫阳城，才大概明白发生了什么。”
“绯羽大哥。”小福儿的脸上流露出愧疚的神情，“小福儿之前真的不知道自己是在给反贼做事，一心还以为是在做功德无量的好事……跟随那些伤害陛下、伤害了绯羽大哥的人，实在并非小福儿的本愿……”
绯羽放下手中的碗勺。浅浅一笑道：“小福儿姑娘，绯羽大概明白是怎么一回事了。请你不要自责。贼人用狡猾的方法蒙蔽你们，让你们加入了叛军也不自知。实在不能够怪你们。”
“谢谢绯羽大哥的体谅。”小福儿露出一丝欣慰的神情，“小福儿知道，军中有不少人也是跟小福儿一样的，开始以为自己正在做正义的好事，甚至在跟王朝军队对抗的时候，还被告知那是国贼率领的叛军。等到紫阳城破，太守和郡尉一家老小被杀。还……还被斩首悬挂在城门示众……大家才醒悟过来自己所做的事并不跟原来想象的一样。但是已经再也回不了头了。”
绯羽这才听说太守和郡尉一家老小被杀的消息，脸上不由泛起忧伤，不住叹息。
“之后，他们就给我们灌输陛下是……无道昏君的概念，说她只会贪图逸乐、荒废朝政……”
小福儿的话还没说完就被绯羽打断了。“陛下爱民如子、睿智圣明，怎么会是他们口中那样？”
小福儿连忙道：“绯羽大哥不要恼，那都只是他们欺骗大家的话，小福儿一点都不相信。小福儿听说陛下在紫阳城跟这里的军民一起守城到最后，如果她真像他们所说的那样，那她早该自己逃跑了。”
正说到这里，外面院子里忽然传来一声大响，像是门被撞破了的声音。
绯羽和小福儿两人错愕地对视一眼。
“绯羽大哥，可能是他们又来搜索了！”小福儿嗖地站起来。双眼圆瞪。
可是眼前的情况底下，绯羽身受重伤，连下床都困难，根本无从躲藏，更别说自卫防御了！
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紫阳城远郊西岭的山路上，一大队的王朝军队正在缓慢行进。车轮滚滚、马蹄齐齐。浩浩荡荡地向紫阳城的方向逼近。
左瑛坐在一辆八乘战车上，被护卫队伍簇拥着往前进发。贺兰楚策马紧随在一侧。
这时候只见远远走来另外一支王朝军队的人马，为首的一员将领威风凛凛、意气风发，他身穿红袍犀甲，头发挽成马尾不羁地披散在身后，手执一柄赤红的双手大刀，正是阿史那无期。
两军在相距十余米的地方都停了下来。阿史那无期下马，领着身后士卒朝左瑛跪拜。
“陛下，前面的路上果然有伏兵，已经被我等荡平，大家可以放心过去了。”阿史那无期一站起来就踌躇满志道。
左瑛抬眼看去，只见两边山头上已经隐约竖起许多上书“阿史那”的旗帜。
“很好。”左瑛满意地一笑道，“继续前进。”
传令官朝身后军队大声传报，三军又继续往前面行进而去。
半个时辰后，大部队便已经来到预定安营之处，搭建好营帐栅栏，准备随时与退守紫阳城的贼兵交锋。
左瑛端坐在自己的营帐中，门外传来一阵“啷当”声响，紧接着有两个士卒带着李云深从外面进来。
李云深看见左瑛便跪倒在地，拜道：“罪臣参见陛下。”
左瑛示意左右退下，才道：“小三儿，起来吧，坐到朕的身边来。”
听见左瑛这么说，李云深不由心中一酸。他迟疑了片刻，才再拜道：“谢陛下。”起身来到左瑛身边的坐榻上坐下。
看着向来意气风发、满面春风、对自己的穿着十分考究的李云深，如今一副近似阶下之囚的落魄样子，左瑛的心里也再没有了往常对他戏谑调戏的心思。
“小三儿，你受苦了。”左瑛看着李云深道，“一会儿，朕就让太师除去你脚上的锁链。”
李云深微微含笑道：“陛下，你为什么不问臣到底发生了什么事？不问臣是不是真的假传圣旨、刺杀命官，还……延误军机？”
对于这些左瑛真不抱有多大好奇。她只需要知道经过这次以后，李党和贺兰楚一党的势力再不可能均衡，已经成为定局。
她一笑道：“朕知道，那些事情也真，也不真。”
如果没有人设套，他们不会做出如此大胆的举动；可如果不是他们早有预谋、求胜心切，也不可能落入这样的陷阱。至于“延误军机”——他为了把握眼前的机会，顾不得将左瑛的安全放在第一位，的确有点出乎左瑛的预料；但是在利益结合之初她就已经很清楚，他们的同路只是暂时的，依靠他、相信他本来就是一场手捧定时炸弹的赌博。明知如此，又何必苛责？
左瑛无声地叹了口气接着道：“一切都已经不重要。重要的是，你还在这里。”
“陛下，臣还在这里。”李云深微微颔首，脸上的浅笑不减，却带着苦涩，“但是，臣已经变成一子废棋，对陛下再无用处。”
“朕从来没有将你当做棋子。你是朕生存的凭借，从朕第一天登上宝座开始就如此。” 左瑛笑了笑，“也许，朕与你二人中，将对方当做棋子的，是你。”
李云深听了，略吃一惊。
“你所认为的朕的想法，也许正是你的想法。”左瑛看着远处，继续道：“在你的心目中，朕已经是一子废棋了。”
李云深连忙道：“陛下，臣不敢。”
左瑛又一笑，做已经做了，还不敢说？
“朕知道，即便朕能让你活下去，你也不稀罕。你如果只满足于安闲逸乐、锦衣玉食，你也不会到朕身边来。但是，有些东西，也许可以改变你的想法。”
左瑛一顿后道：“紫阳城失陷的当晚，朕被破城而入的贼兵追截围困。”左瑛沉声道：“绯羽舍身于贼兵重围之下，皇夫身受重伤。朕与皇夫四面受敌、走投无路。如果不是得到国老相救，朕这时候已经魂归天外了。”
她说完，从脖子里抽出“老丈人”所送的那枚挂在脖子上的玉坠，摘下来放到面前的案几上。
李云深