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“少则三五日，多则七八日。”修泽已是面露不耐，言语间却毫不掩饰，“既然湫檀不肯随你去，便也罢了。你们如何安排，与我无关，独独阿七，却是不可。”
修泽说得如此直白坦荡，明苡反倒不好再追问因由，只喏喏应了，与那湫檀一起退出书房。
走得离书房稍远些，明苡便有意对湫檀说道：“这七哥儿还真是讨人疼，非但是白先生，如今竟连亓公子，都对他如此袒护。”
湫檀跟在明苡身侧，只垂头不语。
明苡便轻轻一叹，接着说道：“你的心思，姐姐将将才明白，若是早些知道，便不会如此行事。”
湫檀听她絮絮说着，却恍然想起，浦儿与自己说过，阿七临行时曾留书一封给继沧，而前些时日又无意中听到继沧求修泽为阮暮锦诊病；现今想来，只怕是阿七将阮暮锦交由继沧照顾在先，而修泽知晓是阿七所托，方才答应为暮锦诊治。一念自此，湫檀更觉心中凄然——修泽性情淡漠，自己悉心侍奉多年，他也不曾放在心上，谁知竟偏偏中意一个少年！
正自失神，却听见明苡唤了自己几声，便赶紧回过神来，低声说道：“湫檀倒耽误了明姑娘的大事。”
明苡便叹道：“罢了，左右我便是费心劳力的命数，反倒里外不讨人喜欢——”
三十一 花如关外雪（1）
更新时间2012…1…13 21：23：39 字数：945
待阿七随那乌末混出关去，已近月末。
出来雁关，穹庐如盖，四野苍茫。往西北望去，隐隐有一线灰褐色山峦，仿若长龙一般，横亘在天际。
乌末骑在马上，手中软鞭将那山脉一指，扬声笑道：“那便是祁山，云公子，你在中原，可曾听说过？”
“祁山藏雪狐——”只见那阿七轻裘靿靴，亦是一副祁人装扮，挑眉笑道，“说得可是此处？”
“正是！”乌末神情忽而变得肃穆，对阿七说道，“祁人代代相传——雪狐乃是神山灵兽，祁山终年积雪，春来才得以化作甘泉，哺育我大祁子民，全是因了这雪狐的庇佑！”
阿七闻言，便也敛了笑意，“呼延兄可曾见过雪狐？”
“在祁地不曾见过，”乌末却冷冷说道，“早些年在你们京中，倒见过一回！”
阿七一愣，继而便知自己却是问错了，当下将话锋一转，微微笑道：“呼延兄游历甚广，云七实在羡慕。”
乌末便也将那雪狐之事丢开，对阿七笑道：“实不相瞒，我自小便四处游荡，先时随着族兄，后来则是独自一人——走完了祁地，便入关南下，继而转向西炎。由西炎向西，却是一片戈壁荒沙，寸草不生，飞鸟绝迹。人说若是穿过那荒漠，向北便有一处瀚海，浩淼无边，彻骨冰寒。五年前，我随一队西炎商旅西去，却被毒蜥咬伤，终是折返，无缘继续西行，自此倒落下一块心病——”
阿七直听得心驰神往，“古书说瀚海沙漠，当真有如此远的去处！若是此生云七有幸，必随呼延兄一道去看看！”
乌末闻言大笑：“云公子果然与乌末是一路人！难怪你们衍国人常说‘相见之晚也’，乌末恨不能早便识得公子！”
阿七笑道：“云七此行最大的收获，亦是有幸得识呼延兄。”
“既是如此，”乌末双目望向阿七，口中笑道，“你我意气相投，倒不如在这苍穹之下，指山为誓，结为异姓兄弟，此生不负，你道如何？”一面说着，自腰间摘下一柄匕首。
“好——”阿七朗然一笑，在马背上接过匕首，“蒙呼延兄不弃，云七自此便认做兄长。神山为证，日后福祸共担，必不相负——”
此时只见乌末取出羊皮酒囊，拔开塞子。
阿七便用那匕首向指尖一划，将血滴入烈酒之中。
乌末亦割破手指，用那酒囊接了鲜血，仰头饮下一口，再递与阿七。
阿七也不计较箭伤如何，抬手饮下。
乌末便笑道：“如此，你我便是兄弟，日后直呼我乌末便是！此去祁地寻亲，你倒不如也取个祁人的名字。”
阿七便问：“不知这个‘云’字，祁人却是如何说？”
乌末用祁语笑答：“乌勒——这个名字妥当！”
三十二 花如关外雪（2）
更新时间2012…1…14 18：59：23 字数：1066
入夜。
阿七随那乌末，在一处牧民毡帐中落脚。这户人家却是迫于生计，一路逐水草南行，战事将将告缓，便来此安家。而不过月余之前，此间却还是一处修罗沙场，战火纷飞，血流成河。是年春季久旱无雨，毡帐之外不远处，荒草砂砾之上，散布的斑斑血迹，仍是隐约可见。
阿七见了祁人，便闭口不语。乌末只说阿七也是祁人，是自己的兄弟，先天失语。
主人却是一名北祁女子，一身旃裘破旧不堪，人又生得粗砺健硕，辨不出年纪。阿七不见男主人，又见女子育有三个孩儿，年长的女儿也不过十二三岁光景，稚气未脱，便知此女年岁并不大。
阿七掏出衍国的银锭给那祁女，她却摆手不收。乌末便对阿七笑道：“如今两国战事不明，即便收了银子，也不敢到关内去用。再则他们生产自足，何须此物？”阿七闻言，便将银锭收了，再向背囊内翻找，不想却有一只蓝宝玳瑁梳，牛油灯下，溢彩流光。正执在手中怔怔瞅着，只听身侧乌末笑道：“箴儿姑娘果然对你情深意重，必是她临行时留下的！”
阿七讪然一笑，此时却见那祁女望着自己手中的梳子，面上微微露了艳羡之色；而将将七八岁大的小女儿，偎在娘亲身边，兀自啃着满是泥污的小手，亦是痴痴望着。
阿七心下一软，抬手便将那梳子递了过去。
女子仍是不接。阿七转而看那小女儿，女娃便向娘亲身后躲了。阿七无法，转脸却见身侧的大女儿倒将自己望着。
阿七便笑着将梳子又递过去，那少女果然伸手接了，且目光亦不闪避，紧紧盯着阿七，将梳子收在怀中。
此时便听在另一侧席地而坐的乌末哈哈大笑，蒲叶大的巴掌一掌便拍在阿七肩上——明明拍在右肩，阿七倒觉震得左肩箭伤生疼，险些叫出声来。
乌末继而用祁语与那女子说了几句，女子便笑着点头。
阿七不识祁语，亦不能开口相问，当下便笑笑作罢。
乌末等那女子起身出去，却对阿七笑道：“是我先时不曾提醒你——再往北去，切不可再随意向年轻女子私授物品。否则，别怪我救不了你！”
不多时，祁女用羊乳款待二人，并无他物。乌末便取了随身带的干粮，众人分食。
先时煮沸羊乳之时，那祁女将手抓了牛粪生火，继而又拿了干粮放在火上烤热，分与众人——阿七自是看在眼中，加之羊乳腥膻，与干粮同食，含在口里几难下咽。抬眼却见众人皆是大口吞咽，便也依样用手抓了干粮，蘸足了羊乳塞到口中，嚼也不嚼便强咽下去。
祁女未看出异样，却是乌末，吃到一半，便将腰间酒囊摘下，掷给阿七。此时阿七直吃得心口翻涌，也顾不得许多，接过便饮。烈酒入喉，一路烧将下去，反倒略微好些。
一时饭毕。阿七只觉帐中憋闷，便起身走出毡帐。乌末跟在身后。
二人离那毡帐远远站着。不知何时，刮了半日的北风忽而转作东风。原本凛冽的朔气，似是变得稍稍湿润起来。
三十三 花如关外雪（3）
更新时间2012…1…15 0：11：51 字数：1234
遥望天地，俱是广袤无边——阿七心中慨然，低声道：“到了此处，方知天高地阔，人便好比那小小蝼蚁，种种利欲私念，都能抛诸脑后才是，如何反倒恁多纷争？”
身侧乌末却冷声笑道：“此时你这样说！若是逢遇久旱，再来此处，只怕却是另一副心绪了！”见那阿七迟疑不语，乌末便接着说道：“我在北祁十数年间，遇上三次大旱，彼时水草枯竭，饿殍遍野，人畜尸身散落各处，若再有瘟疫肆虐，此处便如地狱一般，哪还得闲情直抒胸臆，淡泊远志？”
未及乌末说完，阿七已是明了。半晌，终是低声问道：“由此便是衍祁三次交战，最近一次，更是历经数年？”
乌末便冷冷道：“你们衍国国土广袤富饶，却要与我大祁争夺这北地零星散布的水甸子。水甸子虽说水草丰美，于我们而言万般珍贵，却是不宜农耕。自前朝起，你们陆续迁来人丁垦殖耕作，那些百姓终因不耐酷暑严寒，土地贫瘠，加之思乡心切，纷纷逃回故土。即便如此，衍国仍不肯放手，寸土必争，几番将我们祁人逼上绝路——”
“乌末兄！”阿七忽而说道，“多次战乱，祁人铁骑南下之时，扰我疆土，欺我平民，烧杀淫略，无恶不作，北境边城数十年不得将息——如此，也是将你们逼上绝路么？”
乌末冷嗤一声，“古往今来，既生逢乱世，为求开疆拓土，福泽子嗣，如此也实属无奈之举。”
“国之纷争，不是我等小民三言两语便可说清，”阿七心下颓然，低声叹道，“云七只知——无分世间贵胄贱民，抑或蜉蝣般朝暮生死，皆不可视如草芥，人人却要好好活着，不负生而一世。”
乌末闻言，不觉便敛了怒意，沉声笑道：“云公子如此悲天悯人，乌末实在惭愧。然佛语有云，大威大德。割肉喂虎，削臂饲鹰，严守杀戒，实乃小慈悲也——”
“云七出身微寒，亦是一个俗人。辨不清那庙堂之上、执掌生杀大权之人，心中所怀的大慈悲。”阿七垂首，低低说道，“此生惟盼不见杀戮纷争，可恨日日所谋之事，于此愿却是南辕北辙——”一语既出，暗自一惊——莫不是人在这无垠旷野之间，一时忘情，竟失了往日的心机与分寸？
抬眼果见暗夜之中，乌末双目炯炯，将自己望着。不知为何，阿七却当即释然，眸光坦荡，仿若此间荒原——“北地之行一了，云七只盼能如乌末兄一般，随心所欲，四方游历。”
乌末盯着阿七，终是放声大笑，“我乌末自五岁起，游荡二十余年，自负交游甚广，不想现下才结识了你这样的兄弟！”一面说着，抬手又向阿七肩上拍去。
拍得阿七只得顺势一退，口中陪笑道：“乌末兄实在是膂力了得！”
乌末便笑道：“实不相瞒，当日乌末曾与冒鞊之兄忽莫儿比试射猎，结果却是乌末略胜一筹！”
阿七早前便曾听闻祁王冒鞊有一异母兄长，膂力惊人，举族无可及者——便也笑道：“云七有幸，得见北祁第一勇士！”
“第一勇士，实不敢当。早先我曾两次败于苏将军手下，若妄称第一，岂不有辱我祁人的颜面！”
“那晚乌末兄与苏公子一决，苏公子乃是以柔克刚。”听那乌末忽而提及苏岑，阿七心中黯了一黯，却仍是轻声笑道，“若当真比试射猎，乌末兄必不输他！”
此话在乌末听来，甚是舒爽，即刻便大笑道：“好！你既如此说，若他日见到苏岑，必要与他再较高下！”
三十四 花如关外雪（4）
更新时间2012…1…15 11：18：11 字数：1013
阿七点头称是。此时东风渐缓，只觉颊上似是飘来一星水滴，不禁奇道：“那里来的露水？”
乌末闻言，立时仰面望向天际，忽而放声呼喊：“苍天佑我大祁——”
不多时，只见雨滴纷纷洒洒，遥遥自天际落下。乌末亦不躲闪，只立在旷野之中，双臂舒展，仰天大笑。那祁女与三个孩儿，亦是冲出毡帐，手持木盆瓢碗承接雨水，俱是欣喜不已。
阿七便与众人一道，立在雨中，回首却见毡帐门前，映着昏黄的灯光，地上隐隐有暗褐色的血迹，混着雨水，终是渐渐冲淡，消逝不见——呆呆想道，若是年年得遇甘霖，可否便如这般，化解了戾气？一念至此，心中怅然，眼眶一酸，便落下泪来。
雨势转急，此时只见乌末忽然回身，大步走上前来，口中斥道：“还不进去！”阿七兀自怔怔，却被乌末一把扯住手臂，拽进毡帐之中。
“你这人，说傻却不傻，怎的倒有三分痴性？竟如妇人一般！”只见乌末似是哭笑不得——“箭伤未愈，又不可受寒，在雨中呆站着抹泪，却是何故！”
这厢阿七早敛了心神，见那母女四人仍在帐外，离得却远，便抬手将面上一抹，洒然笑道：“不过是雨水，何曾见我抹泪？”
乌末只当阿七身为男子，羞于应承，便冷嗤一声，倒也不再理论，只命她将衣袍脱了，向火上烘烤。
阿七低头看时，所穿裘皮外袍已是微潮，只得依言脱下，仅着中衣中裤，坐在火边慢慢烘烤。此时那乌末便丢过一张兽皮与阿七披了，也向火边坐下，面露鄙夷：“你们衍国男子，样貌最是单薄，我在京中，便见过有男子竟如美妇人一般，