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李益叹了口气：“小红，相处年余，我以为你已经认识我了，想不到你竟如此看我，缘尽而散我知道，那是无法挽回的了，只是我希望好离好散，所以才用一杯酒来送行，作为我们相处一年多的情份的告终。”
小红也冷冷地道：“爷的才华，我是非常钦佩的，但是这一年多来，我对爷的处事对人作风，也看得很多，我虽不是江湖人，多少总有点江湖渊源，实在无法适应……”
李益道：“这一点我也明白，你是学剑的，讲的是快意恩仇，一切都是明来明往。不像我们宦海中暗斗，双方各逞机心，你早就看不惯了，冰冻三尺，非一日之寒，今日分手之意，不单是为了马尚志这件事，只是这件事使我早点下决心而已，可是这杯酒……”
小红道：“今日一别，永无重见之日，我会远走高飞，深隐于高山白云之乡，跟喝下这杯酒没有多大差别，爷何必一定不肯放过我呢？”
李益目光炯炯地盯着她看了半天，才叹口气道：“原来你以为这是一杯毒酒，原来你以为我要你死，小红！小红，我在你心中难道竟是这样一个冷酷无情的人，难怪你不肯为我放弃一切了……”
他弯腰从地上拿起那一爵酒，哀伤地道：“小红！如果你把我看成那样的人，那是我们的缘份早尽了，我该早点叫你离开的，也免得今天这个节骨眼儿上，破坏了我们过去的一段美好的记忆。”
他仰头引爵向口，把酒一饮而尽，拋去手中的铜爵，沉痛地道：“小红，现在你可以放心走了，我李益虽然打击敌人时毫不容情，但是对自己人，却是很重感情的。”
怫然地背过身去，似乎不想看见小红的离去，但是他的心中却在等待着，等待着，终于，他听见了他所希冀的声音，当的一声轻响，那是金铁之器堕地之声。
他才吁了口气，满意地回过身来，果然看见了他所预料的情景，小红跪在地上，胸前血水如泉，她的手中执着那柄短剑，却已无力地垂落在地面！
一剑洞胸，已经难以活命，更何况短剑是淬过见血封喉的剧毒，小红的人虽跪着，却己断了气。
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第二十六章
兵部侍郎刘学镛在九天后，向朝廷上了乞休的奏章，他才六十多岁，应该还可以干几年的，可是他一连告了三天的病假后，终于以体弱多病为由，上了那道奏章，而朝廷也很快的批准了。
据说原因是他在几天前一个晚上，听见外面有声响，派人出去一看，才见他的贴身卫士何茂雄，被人倒剪双手，吊搏在一棵大树桠上，树下放着一个银贡盒。
打开盒盖，里面是两颗首级，一颗是他遣去行刺的马尚志，另一颗则是李益身边的妾侍小红的。
盒中另外还有一张字条，写着两句很耐人寻味的话：“投我以李桃，报之以琼瑶，三日后，当再来访。”
就是那句话，吓破了刘学镛的胆，杀死一个马尚志，他根本不在乎，因为他还有的是死士，但是把小红的首级也送了来，就使得刘学镛心惊胆战了，那表示了李益另有更强的防护力量，根本不寄望于小红的保护。
接着而来的消息则是由郑州传来那天晚上的情形，马尚志是被李益自己用箭射死的，而小红则是李益以通敌之嫌处死的，送回人头，表示了李益即将采取反击。
刘学镛战战兢兢地怀着那一纸警告函入宫，面叩皇帝求援，而且还准备告李益一状。
皇帝看了反问他：“这上面两句话是什么意思？”
刘学镛不敢隐瞒，只好把内情说了，皇帝冷笑道：“原来是你先派人去行刺他的，那么他反击回敬也很公平了。”
刘学镛连连叩首道：“启奏圣上，臣不敢如此狂妄，臣不是为私怨而杀他，而是为了国事。”
“李十郎犯了什么欺君祸国，必死之罪呢？”
“有人认为他在凉州擅杀节使，心中不平，誓必欲除之而后快，臣如不照做，恐将边境不靖！”
“朕若是下旨杀了李十郎，你能保证边境能稳了吗？”
“圣上如是圣明，边庭谅必仰沐圣德，效忠不二。”
皇帝一声冷笑：“朕要的一声确实的保证，不是这种空洞的甘言蜜语，你说的边廷不靖，不过是指四五个节度使而言，李十郎未出任前，他们也没有什么太忠心的表现呀，自请留后，私相授受，视国家爵位为私产，为朝廷军马为私人，所谓效忠，不过是没造反而已！”
“臣无能，不过此事责不全在臣，鱼朝恩掌握禁卫神策军，内垄朝政，外图文权边镇，故意放纵他们如此，积习已深，非臣所能改变者……”
“可是李十郎却把凉州河西四郡，治得乖乖的。朕如有所命，一纸旨下，无不遵行，他以一介书生，未用朝廷一卒一兵，能外制强兵，内慑悍将，你手中把握了那么一大批密探，却又做到了些什么呢？”
刘学镛一听皇帝的口气不对，只得来硬的了，再度叩首道：“臣无能，但臣以私交至少能维持那几处边镇安份，臣若死，那几个人一定立有不稳之象；而李益若不死，那几处兵马，迟早也会有不稳之象。”
“哦！你跟他们的交情呢？”
“圣上明鉴，臣与外藩不敢有私交，这完全是因公的利害交情而已！”
皇帝道：“李十郎现在手中掌握着河西四镇与东西突厥两部，如果朕杀了李益，那地方恐有不稳之象，一旦事变，你能镇得了吗？那些要杀李益的，你的好朋友，能把他们的兵马移到河西去为朕退敌吗？”
刘学镛一听，脸都吓白了，这个要求是绝无可能的，他只有道：“圣上明鉴，节镇节略重兵屯于边境，原为镇夷之用，如若轻易开拔调动，则边防空虚，东敌未除，而西变又生，想圣上亦必早有明裁。”
“朕不知道，不过太子昨天进官也谈到这件事，他的说法比你可靠得多，他说你如果不行，就放手让别人来做，自然会有人比你做得好。而且，你那些有力的朋友如果真够交情为你撑腰的话，河西四郡及东西突厥两部，另加吐蕃的数十万劲旅都可以为用，你看看太子这话是不是说得太过份了一点呢？”
刘学镛的汗水都流了下来，他知道这是可能的，因为李益对那三处外夷恩威并施，利害制衡，确能使他们乖乖地听命，在私心之中，他不得不承认李益是个天才，因为李益所做的一切，都是常人所做不到的。
到这个时候，他心中开始后悔了，自己把持住密探调度之权，只不过稍稍的一点制裁力量，实在微薄得可怜，如果早就跟李益输诚合作，说不定还可以使自己的权限更大一点，都只为了几个人的私下怂恿，说李益的权限已经侵犯到自己，迟早会被他挤掉的，耳根子一软，才惹下这个漏子，结果变成自己一个人坐监。
皇帝搁下的另一番话，却把他的胆子都吓破了：“学镛，你也算是为朕尽了多年的心了，朕不愿太吓你，这次是你自己太欠考虑，闯下这个祸，朕要维护你也没办法，第一是你惹人在先，第二是李十郎那张字条上既非他的亲笔，也没有什么可挑剔的实据，那只是一句普通的应酬话，除了你当事人心中明白，谁也无法从上面看出什么来，那怕你真掉了首级，把那张字条拿到大理寺去，也不能责成在李十朗身上。还有一件事，朕不能不替你担心，你说东西是晚上送到你的卧房外面的？”
“是的，臣的卫士何茂雄被人倒吊在院中的树上，留下了这个盒子，居然毫无声息。”
“这何茂雄的身手如何？”
“身手不凡，是臣所聘的卫士中技能最好的一个！”
“是了，你最好的衙士被人家无声无息地制住了，倒吊了起来，连对方是什么人都没看见；你的人太差了。”
“来人蒙着面，身手不弱，好象是个女人。”
“那就更糟，李十郎身边只有一个小红能技击，但小红已经被锢首盒中，不可能再来找你麻烦，此外朕知道他那儿没有女剑士了，来人身手如此之高，只有一个人具此可能，那个人行事连朕都管不了，朕视之如畏友，她向朕要你的头，朕也只有照给，你知道谁了吧？”
刘学镛只有点头，皇帝没说出名字来，但是已明显地指出是贾仙儿，这位姑奶奶是谁都惹不起，别说是要他刘学镛的头，就是她要皇帝的头，皇帝也躲不掉。
因此刘学镛只有连连在地下叩头，道：“圣上念臣多年忠心，虽无功可言，但有劳堪怜，恕臣一死……”
他把头都崩出血来了，皇帝一叹道：“学镛，你要明白，不是朕要杀你，那个人高来高去，只有她高兴跑来看朕，朕想找她却千难万难，所以朕要为你说情地无从说起，何况这件事是你办得太莽撞了，李十郎并没有害你的意思，你为什么要去惹他呢！”
刘学镛一听皇帝的口气也不对劲，似乎偏向李益那边，就知道大势已去，皇帝在培植李益来取代他们这一批人了，再想想握住这点势力对自己并没有多大好处，官止于侍郎，兵部尚书是绝对轮不到他头上的，倒是自己的族兄刘学锴稳居礼部尚书，卢方更爬到中书令的高位，替他们维持地位，舍了自己这条老命，实在太不合算。
因此他继续叩首道：“臣年老昏慵，不辨利害，听人怂恿，才得罪了李君虞，伏望圣上……”
皇帝不等他说完就怫然地道：“学镛，这是什么话，你负的责任何其重大，凡事应该自己有主见才是，怎么可以受人摆布呢，你太辜负朕的寄重了。”
“是！是！臣无能，有负圣望，唯恳圣上念及臣多年效忠，尚无大错，准臣告致，归隐田园，闭门思过。”
皇帝沉吟了片刻才通：“好吧，一两天内你赶紧把奏本呈上来，不在其位，不谋其政，朕想你不担这份职劳了，李十郎也就没有再找你麻烦的道理，贾仙儿也不至于对你如何了，他们都是有分寸的人。”
刘学镛怔然道：“一两天内实在太急促了，臣总得把手头的工作作一番整理，以便移交……”
皇帝的脸沉了下来：“学镛，你挂名不过兵部侍郎而已。上有尚书，下有左右郎中，你的职务不过是承上启下，居间连系而已，没什么可以整理移交的。”
“臣是指那些未经公开的琐务。”
“未经公开的琐务，根本不必移交，那只要等你的休致邸抄行文到达各处后，各人自然知道，不会再跟你去连系了，这种工作是各管各的，你所用的人，后任未必会用，你所相信的人，后任未必相信，交不交都是一样。”
刘学镛整个地凉了，皇帝的意思很明白，自己休致后，就跟那些连系完全地切断了。也就是说，他所拥有的一切都将就此中辍了，朝廷不再重视这些力量了。
所谓移交，当然不可交给一个完全不熟悉的人，继任者也未必定是自己推荐的私人，那么自己还能左右着一部分势力，现在听皇帝的口气，是根本就不让自己再掌权，也不再需要自己这方面的效力了。
初时一剎那间，他还很愤慨，但是看见皇帝若无其事的神态，他忽然一惊，全都明白了。
像这种密探事务，如若遽尔易长，很可能会激起大变的，但朝廷表示得如此轻率与淡漠，那只有一个可能，就是朝廷早已在暗中安排好了接替的人手，或是另外有了一个更为精密的体制，对原来的那批人，不是有了新的任用，就是认为无关重要，予以淘汰了。
刘学镛再冷静地思索了一阵，简直是不寒而栗了，他才发现自己虽然在这个工作岗位上多年，却并没有建立起真正的权威，对于手下的人，并没有太多的约束力量，所以他在凉州，只有眼看着李益独断独行，一点办法都没有。
虽然经管着全国的密探，但是他清楚得很，那些人只是为了替朝廷而尽力，不会为了他刘学镛卖命的，即使他家中的那些侍卫人员，也都是冲着他的职权而听从他的指挥，对他这个人并没有太多的好感。
这不能怪人，怪只怪自己对人刻薄寡恩，而且私心太重，把一些较为重要有好处的差事，全都派了自己的私人，阻遏了别人的上升机会，当时以为内外一把抓，可以使得权势永固，谁也撤换不了自己。
现在看看皇帝的态度，恐怕自己的手下人早有朝廷另遣的人员在内，自己的一切行为，也没有能瞒过朝廷，现在有了李益，就决心撤换他了。
皇帝的意思很明显，趁早乖乖地交出一切，还可以保得头颅而终，如果再恋栈不去，很可能连脑袋都呆不住了。自己密遣杀手的事，这都是很秘密的事，看来皇帝都已经知道了。
一半是害怕，一半是灰心与内疚，刘学镛的脸色苍白，满头冷汗，连连地叩头道：“�