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霍小玉道：“绝对不会，否则我就不会有那个想法了，我这次来，就是想告诉你，我不会介意你们叙叙旧情的。”
鲍十一娘苦笑道：“那是孩子话，过去的已经过去了。我非昔日之我，他也非昔日之他，我们是真正的一乾二净的朋友了，不过十郎是个好朋友，一个值得为他付出一生的男人，希望你好好地把握住他。”
望着这痴心的女郎鲍十一娘心中有一丝轻微的惆怅，李益是个值得爱的男人，但不是一个能把握得住的男人，也许换了自己还有几分可能，但霍小玉这样雅气，实在很难说，因为李益动心的是一个充分成熟的妇人，霍小玉甚么时候才能成熟呢？
经过了这一番密谈后，两个人的距离似乎更接近了，絮絮切切地谈着，话题多半是李益，当李益走到了屋子里，她们都没有发觉，直到李益轻咳一声，两个人才发觉过来，脸上都红红的。
李益笑道：“谈甚么这么专心？”
霍小玉更是说不出话来，还是练达的鲍十一娘轻盈一笑：“是不能给男人听的女人话。”
十一娘接着忙又问道：“十郎，你看过我那畜生的窗课后觉得怎么样？”
李益想想道：“还算过得去，文理也很通顺，只是腕力稍弱，下笔时胆气不足。”
霍小玉道：“作文章又不是写字，关腕力甚么事？”
李益笑道：“这是衡文的口语，说他下笔时不够开展，遇上个守旧的试官，会认为他太嫩，遇上个好立奇论的试官，则又会认为他过于呆板，不易讨好。”
霍小玉道：“孩子反正还小，目前只是历练一下。”
李益道：“正因为他年纪轻，要跟许多老手去比，在经验上还欠缺，书也没有别人读得多，只有取巧另辟门路才有机会去试不同乡选。考秀才只要把经书读通了，说出一番道理能切题。就能登榜了。举试为吏选入门，必须要情理通达，引古证今才行。”
鲍十一娘忙道：“十郎，这篇道理我可不懂，你乾脆就告诉他，要他如何用功，应该往那一个方向着手。”
李益道：“经书过得去了，有瑕不妨看看别的书，反正抱着试试的心情，不如另辟途径，一个题目下来，有十个道理可引，不妨别出心裁，想出第十一条道理，这样试官或许会认为他文有奇气而特加圈点……”
鲍十一娘很玲珑，笑笑道：“十郎！你是说他如果走正当的路子，中试的希望不大？”
李益道：“你明白就好了，他才钻了几年书，怎么能跟人家多年的火候去比呢？过了二十岁，如果还不能抡举，就不必走偏途了，那时他本身的火候已够，再加勤学苦读，一定会有成就的，目前你求好心切，一定要他去试，只有走取巧的路子。”
鲍十一娘点头道：“我懂了！这跟我初到乐坊的情形一样，教乐的师父是以技选才的。
我才学了一两年，手法经验都不如人，不过那个老乐工很喜欢我，教了我一个绝招，他要我专练一首最难的古乐，根本不要去管指法技巧，结果我就以那一曲压倒了很多比我年长的姊姊，在十二岁就被孙驸马府里选去了。”
李益笑道：“天下事都是一个道理，你能明白这个，大可以开馆授徒了。”
鲍十一娘道：“十郎，真谢谢你，虽然是简单的几句话，但有很多人钻了一辈子，也未必悟得透这个道理。”
李益笑道：“我这个办法并不是人人可用的，不过我看他的样子还很聪明，不妨试试看，假加他天资不够，一本书要化个两三年才能背熟。倒不如规规矩矩，在圣人的大道理上下功夫了。”
鲍十一娘笑道：“我就叫他照你的方法去用功，不过要读那些书，你能否给我开列出来？”
李益道：“我已经写了，总计有十来部书，在书坊中都有刻木本，虽然贵一点，但这个代价是值得一花的，时间不多，叫他不必死记硬背，只要大致看一遍，懂得别人的理论就打了，这一第不中，下一第还可以照这条子路走，读熟这十来部书，对他为人处世也很有帮助。”
鲍十一娘忙道：“明天一早就叫他老子买去，十郎，如果托你的福，让那小子侥幸能中个一第，我带着他到你家去叩头。”
李益笑道：“那倒不必，你如果真想谢我，就替我找一个玲珑点的女孩子，花钱买下来都行。”
鲍十一娘道：“这是干吗？一个小玉，一个浣纱，陪着你还不够？”
李益叹了一口气道：“看你想到那儿去了？我要个人不是为了那个。”
“那又为了甚么？”
“为了我的嘴，人找妥了别急着往我那儿送，先在你这儿，把你厨房里的手艺好好地教给她，学上两三个月后再送去，让我们也换换口味。”鲍十一娘道：“老张妈的手艺不错呀。”
李益道：“是的，她的烹调不能说差，她但是王府里出来的，手笔太大了，家里一共才几个人吃饭，她每天都是规规矩矩，八品一汤，有一大半是倒掉的，而且每天肥鱼大肉也吃得腻了。”
鲍十一娘轻叹道：“说得也是，那样子是太浪费了，但是你可以叫她俭省一点。”
李益道：“没有用的，她习惯了大手笔，小东西弄不来，没有肉丝冬瓜，她连素菜都炒不好，而我的近况实在维持不了王府那样的排场。”
霍小玉一怔道：“十郎，你是不是没钱了？”
李益点点头道：“是的，我带了四万多来，不消半个月，就报销了一半，我必须节省着点，才能挨到秋天。”
霍小玉忙道：“你怎么不早点说，我那儿有。”
李益道：“我知道你有，钱柜的钥匙在梳妆台上，取钱的摺子在箱子里放着。”
霍小玉道：“娘都交给你的，你放在箱子里干吗？”
李益道：“小玉，我不是拘谨。也不是假清高不肯用你的钱，但我绝不乱用你的钱，日常开销那是我的责任，我要动用你的钱时，一定是为了正途，而且也一定会记录清楚，这些地方，我们还是分清的好。”
霍小玉刚要开口，鲍十一娘道：“对的，亲兄弟明算账，大家都有个说话。”
霍小玉却不以为然地道：“十郎，你若是个斤斤计较的人。倒也罢了，但你并不是，而且是个手头极为散漫的人，那就是对我的侮辱了，朋友尚且有通财之义，何况是我们呢？总不能让你成天为了油盐柴米去张罗借贷，而我的手里却握看一笔钱在生息。”
李益刚要开口，鲍十一娘却笑道：“十郎，照说我不应该插进你们的私务，但我觉得小玉的话也是，你的近况我很了解，刚从家里来的时候，你带的钱并不少，虽然化得近乎挥霍，但在你而言，却是值得的，若非那一阵子豪举，何来文名满长安，那也是为日后做官铺路的，是省不了的。只是你已不便再向家里开口了，与其向你的亲戚贷高利，倒不如问小玉挪一挪吧。她的几个利息有限，白白让人把钱嫌去，这又是何苦呢？算算这笔账也不上算。”
李益轻叹一声道：“我知道，可是我……”
霍小玉：“也别你啊我的了，这样吧，回长安之后，家用由我来接替，不必让你费心。
我整日无所事事，也该找点事做做。”
鲍十一娘笑道：“这也对，而且我给你们出个主意吧。十郎，我说句不中听的话，今年秋选，你要找份差事并不难，但你想找份理想的，却未必能如意，好的缺有限，未必今年就能轮得到，而出缺也不一定在秋天，你今年不妨先打点好路子，耐心地等着，有好差事就干着，一时没有理想的，不妨先谋定个资格等看……”
李益道：“是的，我也是这个打算，天下虽大，但美缺不过就那么几个人，人人都在争，站住缺的人绝不肯轻易放手，除了升迁，降削，丁忧，死亡，休致五途，没有其他的出缺的可能，而这些出缺的机会，不一定赶在秋选，而放缺的路子，一定在长安，必须随时候看，一有消息，立刻打点，如果将就看先弄个官儿做做，很可能一辈子也没有出头的日子，进士及第而终身的人多得很，所以我也打算守定而动，宁缺而毋滥。”
鲍十一娘笑道：“做官的路子你比我熟，我出不了主意，但是理财的路子我却比你精，假如一时没有好路子等着的话，你在长安坐吃山空也不是办法，总得找个生财之道。”
李益道：“那还有甚么生财之道，这一领衣冠，除了放选之外，把我的生计全给弄断了，连学学允明的样子弄个学馆教教都不可能。”
鲍十一娘笑道：“那当然不必，从来也没有现任进士去教馆的，所以俗语才说有状元徒弟，没有状元师傅，但你们手头掌握了那笔钱不用，未免也太可惜了。”
李益道：“怎么个用法呢？”
鲍十一娘道：“靠得住的，在附近置下几项地，放给佃户去种，按年收租。将就着也能应付你们的开销了。”
李益道：“那不行，现官置产有限制的，除了在家乡，不得在别处置有私产，那是干律的，何况我的钱随时要用，万一到时拿不出来，反倒误了事。”
鲍十一娘道：“这条路子进不通，还有别的方法，你们可以做点生意。李升靠得住，你不妨看准了长安的所缺的货品，让李升到产地去批了来，赶时令批出去，可以一本而万利，这条路以前还有点风险，因为天下不太平，盗贼丛生，弄得不好，不仅血本无归，而且还得赔上一两条性命，现在路上很太平，倒是妥稳多了。”
李益眼睛一亮道：“这倒是条可行的路，只要时间不太久，倒是不妨一试，但贩些甚么好呢？”
鲍十一娘笑道：“甚么都好，如果要求重利自然是跑远一点，像宣纸，苏缎，湘绣，徽笔，在原地跟长安的价格，都差上好几倍。但你要求近的就只有做小的，我就说不上了，举个最简单的例子，这儿离长安不过四十里，物价就差上一大截，长安一文钱三个三鸡子儿，在这儿却可以买上十来个，只要肯动脑筋，没有不嫌的？”
霍小玉忙道：“那我们就贩鸡蛋好了。”
李益笑笑道：“十一娘只是举个例子，可不是指定了这一项，这儿鸡蛋所以便宜，是因为供多需少，如果你大批一搜购，立刻就会涨价的。再说这一个地方，最多也不过两三千只鸡，把所有的蛋都买了来，雇船装运，扣除装运，扣除破损，整批卖给蛋行，可没有那个价钱，除非我们全家出动，挑了担子去满城叫卖，否则赚的钱，只够付运费了。”
鲍十一娘笑道：“十郎，看不出你生意眼也是挺精心的，刚才我只是随便举个例子，可不是就要你们干这一行，如果卖鸡蛋能有好处，我早就干了，还轮到来告诉你们。”
李益道：“贩卖鸡蛋不是没好处，只是我们起步太晚，早有人捷足先登了，有些生意人早已走通了各大宅院的路子，每户所需。每天都不上百个，他们四下到乡里收了来，按时送到各家去，一个月成半个月结一次账，虽然过几层回扣。仍然有利可图，菜疏鱼肉。莫不如此，只是这一行也不好干，第一要有固定的客户，第二要有固定而靠得住的来源，第三要跟各大院的管家搭上路子，这些条件我们都不够。”
鲍十一娘道：“十郎，你的世情熟得很呀。”
李益笑道：“世事洞明皆学问，在家乡就有专做这些生意的掮客，我还会不清楚吗？”
鲍十一娘道：“如果你能打开路子，我在这儿负责收购，供应绝没问题，鸡鸭鱼肉，时蔬菜果，只要把那些大宅院包个十几户下来，那营利就可观了。”
李益笑道：“十一娘，你才回来半个月，怎么眼光都变了，眼睛里只看得到钱。”
鲍十一娘道：“将劳力而图利。这也没甚么不对呀，以你在长安的交游。难道连这个门路都没有吗？那些管家们的好处我们照给，甚至比别人给的更多……”
李益道：“当然可以做，如果我拉得下脸，把长安城各豪门大宅的生意都揽下来都行，只苦在我不能这么做。”
霍小玉也笑道：“鲍姨，这倒是的确不能，十郎交游虽广，都是斯文之交，总不能投刺登门，寒暄过后，向主人说是来卖菜的，虽然生意必可成交，但李十郎不就变成李菜郎了！”
鲍十一娘也不禁嗒然若失，讪然地道：“我没有想到这一层，可见乡下是待不得，一住就把人给住鄙了，如果我在长安，绝对想不出逗个混账的主意来。”
这是句自嘲的话，但也有一份自卑的落寞，她意识到自己究竟不是个上流圈子里的人，尽管在长安市上是个闻人，穿户入室，在闺阁贵妇间来往，始终不是她们那一类的人，因为自己始终没建立起身份的尊严，什么都想到了，就是没想到面子。
李