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“想到女人也榜上有名，好不容易高中的喜悦也大打折扣了。”
“女人只要待在家里生小孩，乖乖相夫教子就够了。”
“真是，区区一介女流会有什么能耐？而且偏偏还只是个小丫头——”
心猛跳不停……不、不仅如此，全身也不停打颤。
及第之后不绝于耳的闲言闲语到现在仍然无法适应，秀丽开始觉得自己很没用。
——抬头、挺胸！
这是一句咒语，过去秀丽最敬爱的一位女性施加在秀丽身上的咒语。
从来不为女人的身份觉得遗憾、反而以身为女人感到自豪的秀丽不会因那些不负责任的谩骂而哭泣，即使因此受到多深的伤害。
她一手轻按夹衣，里面是刘辉送给她如同护身符一般的秋葵花。
鞭策差点垂头丧气的自己，秀丽抬首直视前方。
本想出声喊她的影月见状，随即松了一口气般的笑了。
年仅十三岁便高中状元的影月，也得不到善意的好脸色可看，因为他的年纪实在太轻，使人很难坦然表示祝贺。不过他依然故我。
“蔡礼部尚书大人暨鲁礼部官大人驾到。”
门吏一声宣告，整个大厅立刻鸦雀无声。
礼部首长蔡尚书是一位心宽体胖、面带温和笑容、年近半百的朝廷重臣。相对地，鲁礼部官看起来年纪与蔡尚书相距不远，但不苟言笑、表情相当严肃，让人不禁觉得他会不会打从出生以来，脸上的肌肉从来不曾牵动过。
“在此先恭喜各位金榜题名。”
蔡尚书笑眯眯的环顾在场全体进士。
“陛下有旨，今年第一甲二十名暂时留待朝廷观察，各位从今以后将成为支撑国家不可或缺的重要栋梁，虽然时间有限，敬请各位善加利用此次机会，尽可能多方学习，由衷期待有朝一日能够在朝廷的中央宫见到各位的活跃表现。”
语毕便回望站在身后的鲁礼部官。
“向各位介绍，各位的指导教官便是这位鲁礼部官大人，鲁大人在这方面的指导经验相当丰富，相信一定能够好好带领各位更上一层楼，非常抱歉，由于工作繁忙，我在此先行失陪，接下来就交给鲁大人。”
鲁侍郎连头也不点一下。蔡尚书望着沉默不语，以几近灰色的眼眸目光锐利的扫视所有进士的部属，困扰的捋着短髭。
“鲁礼部官大人，虽然由你全权负责，但他们尚未受封官职，所以希望你能手下留情，这群进士未来都将成为举足轻重的高官能吏，务必请你谨慎相待。”
“我明白。”
鲁礼部官的回应简短到可用不屑一次形容，蔡尚书边投以略显担忧的目光边离开大厅。
接下来，鲁礼部官再次环视在场全体进士，对着每个人送出打量的视线，当眼神停留在秀丽与影月身上的瞬间，目光转为锐利。
“红进士、杜进士，为何你们的官服看起来特别脏？”
“因为……”
“不准回嘴！一点教养也没有，看来你们的自觉还不够！”
“……对不起。”
“敢情你们把这里当成鸡舍了？好，等会儿我就分派适合的工作给你们两个。”
即使说明由于公文所标示的时间有误，加上遭到士兵追赶，不得已只好穿越庭院急奔而来等等这些理由恐怕也不可能被采信，于是两人放弃辩解。
鲁礼部官的语气一如他的外表，冷漠不带一丝情感。
“关于本年度新科进士第一甲二十名，在决定分发单位之前由身为礼部官的我负责监督，分派各位工作也是我的职责所在，我本身虽为礼部官，但也会将各位的表现逐一做成书面报告向吏部提出以供参考。”
大厅顿时一片哗然。向吏部报告——意即，他的评价很有可能影响未来所分发的单位与职务。进士之间的氛围霎时丕变。
“在上榜考生之中跻身第一甲的各位将来均有可能成为国家核心，单凭身为现今陛下在位期间的第一批进士这一点而言，各位的一言一行可谓举足轻重，因此，这次采用特别方案，在分发之前的两个月请各位留在宫内。虽然没有官职，但必须担负各项实务工作，一个半月之后请各位针对这段期间归纳各自的想法予以呈报，呈报对象不是我也无妨，亦可以连署呈报，内容与形式不拘。”
诧异的耳语此起彼落，充斥在整个大厅。
方法想平息这阵喧哗，鲁礼部官踩着响亮的脚步声。
“——此外，每天早晨卯时六刻（七点）在这个大厅举行朝会，确认工作内容与结果，绝对不准迟到。”
鲁礼部官从怀中掏出公文。
“接下来我要宣布各位的分发单位与职务，详细内容记得向你们的所属单位询问。”
于是他开始高声朗读公文。
“礼部的鲁礼部官大人啊——”
矗立于御花园一隅的高楼顶端，霄太师与宋太傅正一同举杯酌饮。霄太师同时在这个特别的地点为缺席的亡友摆了一个酒盅。这个习惯一年以来均不曾改变。
俯瞰全体进士集合的宫殿，霄太师咯咯发笑。
现在这群年轻的进士大概已经吃到苦头了吧。
“想想也好久没听到那个谣言啰。”
“在上司面前阿谀奉承，私底下以教养为名虐待新进官员——以及年过五十好几，却只是个虚有其表的高官，一个不高兴就欺负菜鸟泄愤——一成不变的谣言，反正只有在这个时候才会流传出来。”
宋太傅把盏一饮而尽。
“这叫试金石吗？”
“不可或缺吧。”
霄太师饶富兴味的回应。这么多年不晓得看过多少次这个表情，宋太傅暗地叹了口气，微微摇首。
“名剑在铸造之际也需要经过不断重击敲打以测试其极限，不过他也差不多可以功成身退了吧。”
“等到春季除授大殿的时候就看陛下如何决定了。”
李树花瓣随风飘散，轻轻飞沾在霄太师的酒盅里。
“呵呵……两个月后有好戏可看了。”
“对了霄，你是不是应该解释清楚那个出席在这里的男鬼是怎么回事——”
“咱们来比酒量，你赢了我就听你的，只是还没分出胜负。”
“……还不等分出胜负，厨房的酒就先被一扫而空额！我刚刚去了一趟厨房，尚食官长气恼的连一坛也不肯给，况且跟你比酒量从来没有分出胜负过！”
“那就表示，以后还可以继续挑战呀。”
霄太师舔舐着酒盅杯缘，眯细双眸。宋太傅无可奈何地瞅着损友。
“你这个老奸巨猾！年纪一大把了还是改不了！”
“你也是一大把年纪了，肝脏还很健康嘛。”
霄太师喜孜孜的将沾有花瓣的酒盅一饮而尽。
第二章完。
第三章 春季新生训练实施中
“什么！……那、那个小盒儿居然不见了！？”
位于妓院的最顶层，听闻这项报告的半百男子汗如雨下，焦急的在房内来货踱步。
“我已经知会对方说找到东西了，这下要是弄丢了——别说高额报酬，就连难得的升迁机会也全部泡汤拉！”
“大官爷，您就消消气吧。”
一个悦耳媚声娇滴滴的传来，人比声音更为高雅美艳的美女斟了一杯酒，即便忐忑不安，男子依然往椅子坐下，两眼狠瞪一群流氓。
“你们这些酒囊饭袋！老子我花大钱养你们这群人简直白养了——”
“老、老爷，小、小的有些眉目，其实不是不见……应该是、被抢走了。”
“——被谁抢走！？拿得回来吗！？”
“这、这个……小的已经查到那个抢走小盒的家伙的落脚处，老爷应该也知道才对，就是现在大家都在讨论的、那个女官吏身边的小鬼。”
“什么？——那个小鬼吗？”
一群流氓面面相觑，为了维护自己的形象只好撒了点小谎。
“……因为、小盒掉落之后滚到那个小鬼附近，那小鬼眼明手快捡走小盒，一溜烟不见踪影，加上老爷已经做好安排让他无法投宿，所以根本不晓得他的下落。”
“没错没错，结果第二天咱们就看见他跟那个女官员走在一块儿——”
“这种事怎么不早说！？气死我也，意思就是脑袋再怎么样都藏不住低贱的血统跟身世就对了，不过——哼、无妨，料那个小鬼怎么也逃不出我的手掌心……”
男子蓦地噤了口，额上再次浮现汗珠。
“……不对，那小鬼跟那个小丫头走在一块儿……小丫头的靠山是红黎深。”
男子永远也忘不了，当时红黎深下令李绛攸对他所做的事情。自从那次令他倍感屈辱的事件发生以来，黎深在男子眼中已经成了不共戴天的仇敌。再加上黎深是个“眼尖的小伙子”。假如那个叫秀丽的小丫头辗转把戒指交到他手上的话——
（戒指、财富、前途全被抢走。）
这下该如何是好？威胁小丫头跟小鬼逼问戒指的所在吗？可是很不凑巧他们现在正关在王宫足不出户，倘若逼问不成还被黎深知情，一切努力付诸流水。
目前黎深并未采取任何动作，这代表他很可能不晓得戒指一事，还是不要打草惊蛇比较妥当，那要怎么办呢？——男子闹中不停打转着各种念头。
“对了……！”
要是真品不见，干脆做一个一模一样的赝品，告诉对方是真品不就得了。最早通报对方发现戒指消息的就是他自己，因此他说的话有一定的可信度，如此一来，必须在假戒指打造完成之前先下手为强，防范那两个小鬼一个不小心走漏消息。
先下手为强？男子笑了——早知道一开始就应该这么对付那些让他看不顺眼的家伙。
“所谓——死无对证。”
“大官爷？”
“蝴蝶，我临时有事，很抱歉今晚先失陪了。”
那真是遗憾，女子漾着谜样的微笑逸出一声叹息。
戴着面具的户部尚书在披阅公文之际忽地停下动作，顺手以指尖抵住下巴沉思顷刻，接着缓缓从批阅完毕的公文当中抽出十数张。
此时，景侍郎边叹气边走进门。
“……唉、小秀她们真可怜。”
“你有完没完？”
去年夏天，户部因酷暑天候之故导致官员陆续卧病不起，陷入前所未闻的人手短缺危机，于是秀丽假扮少年前往支持。景侍郎非常疼爱任劳任怨、辛勤工作的秀丽，并称呼她“小秀”，在得知她是女儿身的现今仍然不自觉如此称呼她。
“我就是不吐不快，没想到小秀分配到的工作，居然是到各部门打扫茅房！？杜进士则是擦鞋！其他进士都分发到各部门，每个人分配到的都是一般正常的工作……你能相信吗？理当是国家栋梁的第一甲两名进士，竟然要去扫茅房跟擦鞋！？”
“没办法，谁叫对方是那位鲁礼部官大人。”
“……对了，我记得你那年也曾经接受过那位大人的指导。”
“是啊，我每天在厨房洗碗，黎深那小子则到马厩打杂。”
景侍郎的眉毛蓦地挑高。
“什么？居然要你们两人做这种事！？简直不要命了……这不是重点，为什么就这样放任鲁礼部官大人不闻不问？凭你们两人现在的地位绝对有办法逼他辞官。”
“有办法的人自然就能熬过来，别管那么多。”
“可是……”
“对了柚梨，把这些加进秀丽跟杜进士的工作量里头去。”
黄尚书把数十张公文硬塞给景侍郎。
“我记得打扫茅房跟擦鞋的工作在中午以前必须完成，中午过后他们就会在府库整理公文对吧，在他们两人回到府库之前，找机会把这些内容加进他们的工作当中。”
听见黄尚书语气冷淡的下达命令，景侍郎的怒气终于爆发。
“你、你这个人！我真是错看你了，什么时候了还要雪上加霜？除了分配到的工作以外，他们还得应付每个官员硬塞给他们的杂务，这一点你不可能不清楚吧！？”
“那又怎样？总比待在一旁无所事事来得好多了吧，好了，快照我的话去做。”
“凤珠！”
“——快去！你既然是我的部属，先看看那份公文再来抱怨吧。”
气得面红耳赤的景侍郎目光撇向公文——看着看着表情开始产生变化，不断翻阅公文到最后低喃道“
“……凤珠，你……“
“去吧，我不想再听你叨念了。“
目送行礼告退的部属背影离去，黄奇人继续投入公务之中。
（……哼！非常之好！）
秀丽唰唰作响的用力擦洗茅房的地板。
“要是一位这样我就会因此矢志丧气那可大错特错了！叫菜鸟扫茅房算什么，我受雇兼差到现在已经不晓得扫过多少间茅房啦！”
气势十足的声音再防臭的布巾遮掩之下反而听起来含糊不清。
“等着瞧，到时一定要洗得闪闪发亮让鲁礼部官大人大吃一惊。”
中午以前把各部门的茅房打扫干净——这就是鲁礼部官分配给秀丽的工作。
加上影月分配到的擦鞋工作，当场引发一阵不小的骚动。随即再下一刻几乎所有人转为大加嘲讽，笑说这样的工作很适合他们两人。
抗议的人并不是完全没有，只是鲁礼部官的表情看不到一丝的缓和。
“负责分配工作的人是我，我的确是为各位进士安排‘适合’的工作，谁有异议吗？”