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“负责分配工作的人是我，我的确是为各位进士安排‘适合’的工作，谁有异议吗？”
说着便撇了影月与秀丽一眼，两人随即答了声：“没有！”
影月仍然保持一贯温和的笑容，秀丽则摆出坚定又叛逆的表情。
我绝对不会被打到——她心想。
“啊啊话又说回来，实在是臭死了，再了不起的大官拉出来的东西都一样！”
粗鲁的措词让人无法想象这是出自名门千金大小姐之口，怒气冲冲提起一桶水用力一泼，工作到此告一段落。等一下……
“差点忘了这个。”
秀丽把插着一株刚刚盛开的樱花花瓶摆在窗边。
“好了，这下茅房看起来比较像样一点了。”
试去额上的汗珠，走出门外，和煦的春风令秀丽杏眸眯细。
深吸一口气再吐出，这个动作感觉让积累在心头的压力稍稍舒解了一些。
“瞧，那儿有只母猪！”
“脏死了，就算是猪也应该禁止母猪跑进来，茅房也不例外，只要是在神圣的朝廷晃来晃去就教人觉得碍眼，下次一定要上奏建议改进。”
“这主要不错。”
无论对方如何冷嘲热讽，秀丽依旧不发一语。两名官员见状便索然无味的冷哼一声，往茅房走去。
“对了，你听说那件事了没？——”
“听说了，似乎动用了蛮大的额度，到底是采购了些什么东西啊？”
两人一进茅房，秀丽便伸直脊背。双手感到发麻，由于握拳太紧而导致整片泛白的掌心留下深陷的指痕。
秀丽瞅着指痕，微微合上双眼，接着抬起头来。
“哎呀，真是不好意思，居然让状元郎帮我擦鞋。”
望着眼前说的与做的截然不同，刻意丢出嘲弄与鞋子的官员，影月报以笑容。
“哪里——这是我份内的工作。”
虽然贵为状元，但影月仅有十三岁，而且没有王公贵族或名门世家做靠山。毫无权位的现在无拘无束。年纪轻轻便步上仕官之途的影月，经常接收到许多又嫉又羡的视线，善意的目光自然少之又少，因此对他而言，皇宫也算不上是什么好地方——即便感觉不像秀丽那么糟糕。
“据说你出身黑州的乡下，生活相当贫困，这些工作你常做吗？”
“嗯，是的——啊、不过我从来没有擦过这么高级的鞋子。”
无论外人怎么冷嘲热讽，影月总是保持微笑，有时反而更容易引起反感。不少人在穿好鞋子准备离去之际，会佯装不小心故意踹踢影月。
然而影月的笑容从来不曾消失过。
“今天是第四十九人了——再来一个人就满五十人了。”
“那就麻烦你了。”
轻轻摆放在擦鞋架上的高级鞋履让影月抬起头来，接着微微一笑。
“——我这辈子头一次擦国王的鞋子——”
“嗯，孤也是头一次请人帮孤擦鞋。”
刘辉兴致盎然的蹲下身来注视影月擦拭自己鞋履的动作。
“……原来鞋子要这样擦才会愈擦亮啊。”
“依鞋子不同，擦布的种类也不一样哦——容易磨伤的鞋子就要用软布来擦。”
“唔嗯，这就叫做老祖先的智慧吗？还是豌豆知识？”
“……您指的是生活小常识吗？——”
两人的对话中断了片刻，在细小的擦鞋声中，刘辉缓缓询问道：
“辛不辛苦？”
影月的笑容愈发加深。不会——他答道。
“擦鞋也可以学到不少事情。”
“……这样吗？本来想鼓励你再忍耐一下，还是算了。”
“我没什么，反而您最好多关心一下秀丽姐，她比我辛苦好几倍。”
刘辉轻笑起来。
“孤明白——影月。”
“是？”
“这个、给你。”
望着递过来的小包袱，影月攲斜着头。不经意打开一看，忍不住瞠大双眸。
“遇到什么状况的话，这个就可以派上用场。”
“呃、可、可是这个——是不是应该给静兰大哥比较妥当……”
“不……静兰目前无法随时留在秀丽身边。”
即使留在身边，也无法如同影月一般大方现身——就像现在一样。
这就是所谓阶级有别。
“鞋子擦好了，请看。”
见到影月递来的鞋子，刘辉发出赞叹，简直如同全新一般。
“那么，时间差不多了，您要不要与我一同用午膳呢——”
“唔嗯……不管别人说了什么，你总是笑脸迎人。”
一脸正色全无丝毫揶揄之意的国王让影月面露苦笑。
“因为我觉得没什么好在意的，而且我只希望不要做出让自己后悔的事情，人生只有一次而已——带着笑脸过日子不是比较快活吗？”
“——看你年纪轻轻，没想到这么豁达。”
“啊哈哈——每个人都这么说，或许是因为我曾经在鬼门关前走过一遭的缘故吧——”
轻描淡写的说道，影月开朗地笑了。
中午的洪亮钟声响起。
“……你又来了。”
瞅着摆出一副理所当然的表情、悠然自得伫立在一旁的刘辉，秀丽气得全身打颤。
“怎么可以不来，不是说过孤是你的随扈吗？接下来孤会随时随地如影随形跟在你身边，只有你一句吩咐孤会立刻出现。”
“——这比中邪还可怕，况且根本不用我吩咐你就会主动出现。”
“不对，孤是准备紧紧黏着你不放、就像抹了浆糊一样，如此一来就不用担心会发生什么事情了。”
“你这样反而让我更担心！”
中午十分，秀丽与影月固定来到府库附近一处人迹罕至的池塘用膳，因此秀丽毫不客气的大吼：
“——你以为你是谁啊！？”
“放心好了，只有朝中重臣才知道孤的长相。”
“重点不再这儿吧！”
影月一如往常为眼前的两人捏一把冷汗。
“就算需要随扈，那就跟先前那样找静兰来不就得了。”
“不行。”
“为什么？”
“因为静兰只是守卫，在十六卫当中属于中阶武官，想入宫的话势必受到相当多限制，最主要是他的职务并非担任他人的随扈。”
“所以你才……”
话说到一半，秀丽倏地噤了口，接着羞愧的低下小脸。
“……没什么。”
此时刘辉的目光瞥往另一个不同的方向。刘辉明白——有个人正屏气凝神躲在树荫之中。即便担心不已，现在的静兰却无法现身。
“你们两人现在的处境相当危险。既没有官位也没有职务做为后盾，哪天突然下落不明也不会有人介意，孤也无法公开派人搜索、兴师问罪。”
“——意思是我们会有生命危险吗？”
面对开门见山的疑问，刘辉毫不犹豫的颔首，未加隐瞒。
“最糟糕的情况是这样没错，到处多的是那种只因看不顺眼就可以轻易夺人性命的鼠辈，况且打从一开始，采用女性官吏一案便遭受强烈反弹，到现在仍然不见缓和，即使有人任意跨越界线把你跟影月赶走也不足以为奇。”
一旁静静听着两人对话的影月正准备递出三副筷子之际，忽地失手掉落，他连忙捡起来以手巾擦拭。
“影月也是？”
“照理说来是秀丽你比较危险，不过当时一群王公贵族为新科进士大开宴席，影月不是陆续拒绝了所有人的提亲吗？连敬酒也推得一干二净。”
“说的也是，那时他二话不说就断然拒绝。”
“呃？可是我才十三岁而已，况且我都表明我不会喝酒了。”
“应该是拒绝的方式不对吧，不会喝酒的话只要假装有喝下去就行了，在宴席上当面拒绝敬酒，只会让那群高傲的王公贵族感到颜面无光、自尊心受损。对于提亲之事向来都是表明敷衍，之后再私下婉拒，这是在上位者的乐趣，假如在众人面前推辞就等于表示：‘跟你结为亲家？噗哈哈哈哈！把脸洗一洗再来吧！’”。
一定又是霄太师送给他什么奇奇怪怪的书，秀丽心想。她开始为国王这阵子的读书偏好感到忧心忡忡。
从来不知晓这个不成文规矩的影月吓得差点没跳起来。
“什么！？是、是——这样吗！？”
“对于王公贵族而言，难得赏脸想接纳一个无权无位的平民百姓成为自家女婿，影月的拒绝自然令他们恼羞成怒。生存于朝廷之人惯于争权夺利，任何小事都可以成为把柄。例如‘听说某个大官爷向一个名不见经传、出身市井的新科进士提亲结果遭拒’这么一个谣言，便足以成为众人口中的笑柄，遭到讥嘲贬损。如此一来对方会反过来把所有责任推卸到影月身上，应该说早就已经得罪对方了，这样也相当危险，一旦对方是个特别爱面子的人就更不在话下了。”
“……。……呃——这、秀丽姐，快趁热喝茶吧——”
对于明显逃避现实的影月，秀丽报以同情并默不作声的饮茶，忽地攲斜着头……这味道，好像有点不太一样。
“不过你们尽管放心，只要守好自己的本分就行了。”
刘辉利落的打开御膳房送来的木片饭盒。
“不用想太多，我一定会保护你们的。”
一闪而过的锐利神色令秀丽屏住气息，她从来不曾见过刘辉这般的表情，只是……
“……拍胸脯保证的时候脸上还粘着饭粒，你啊一点进步也没有。”
颊上的饭粒让秀丽重新调整想法：是她看错了。
“噢哦、这阵子你的办公房可真壮观呐！”
一踏入绛攸的办公室，楸瑛刻意夸张的挑眉。
事实上一点也不夸张。
高级书信匣与琳琅满目的礼品如小山般占领了室内的一隅。绛攸望着这座小山，厌烦的叹息。
“哼，这些胆敢贿赂我的家伙以为我会给他们好脸色看吗？”
“应该说，他们没胆什么都不做，大多数只是想讨好你罢了。”
楸瑛随手翻阅着书信，只见“敬请大人多多关照敬请大人多多关照敬请大人多多关照”这种没有目的语的句子绵延不绝于纸面，对方必恭必敬的姿态清晰可见。
“因为众人认为，这次除授大典握有裁决最后官职升降之生杀大权的，是你与吏部尚书大人。”
“送礼还好，就怕有人借着出清存货作为胁迫的证据。”
瞅着满脸极度不悦的绛攸，楸瑛随即恍然大悟。
“哦～又到了让人心惊胆颤的说媒时期了啊～”
“——真是，要讲几遍我讨厌女人才听得懂！为了升迁而刻意前来提亲，未免也想得太简单了吧，这些人脑袋有问题吗？”
绛攸啪的一声把一轴精致卷帙摔向案桌，看样子是相亲对象的肖像画。
“啊哈哈，这让我想起了进士及第的那个时候。”
“不准回想！赶快忘掉！从记忆里完全抹杀消除——！！”
“其实你本来不是那么讨厌女人，就是因为当时发生了许多状况导致你产生偏见。”
“这不是偏见！我太了解女人的本质了，那可真是难能可贵的经验！”
“正因为你有一个数次为你解围的机灵好友，你才能够在这里大放厥词。”
“我我我我又没叫你帮忙。”
“有，因为你这颗顽固的石头绝对不会主动求救，幸亏有我及时察觉你的困境，好心伸出援手。”
“——！”
“咱们心有灵犀一点通，这就是爱吗？”
“你、你这臭小子去撞豆腐自杀算了！！”
面轴以惊人的速度迎面飞来，楸瑛不费吹灰之力轻易接住，接着顺势摊开画轴。
“当时吏部尚书大人也在一旁看好戏，从头到尾都没有出面拦阻——哎呀、这画中似曾相识的姑娘是……”
楸瑛的视线停留在眼熟的肖像，绛攸则冷哼一声。
“很有意思吧，要的话给你。”
“的确很有意思，那我就收下了……这是这个人被你跟吏部尚书大人修理得那么凄惨，没想到还会愿意把自己女儿送来说媒，脸皮真是厚的可以。”
“那不是我的本意，是那个人——”
“可是负责实行的是你吧。”
忆起那段痛苦过往的绛攸正欲反驳，楸瑛随即出言打断。
“呵呵——那时真是太精彩了，在众目睽睽之下扯下假发丢向你，结果假发沾上烛火，整个烧成灰烬之际，那男人一副世界末日般的惨叫实在很爆笑，那次事件让人再次肯定被红黎深列入黑名单的下场会有多可怕。后来那个人到现在仍然若无其事的持续戴着假发，这也算是一种毅力吧。”
“——你来不是因为有事要告诉我吗！？”
“啊啊没错没错。”
楸瑛动作利落的卷起画轴，再拍拍自己的肩膀。
“燕青捎信前来表示他已经从茶州出发，大约一个半月之后抵达。据说那位姑娘——香铃也与他同行。”
意想不到的消息令绛攸瞠大双眸。
“为什么？”
“听说她想亲自说明茶家的内部实情，顺便也想见见秀丽姑娘。”
“……”
“怎么办？秀丽姑娘并不清楚香铃前往茶州的理由。”
“什么怎么办？根本没什么好担心的吧。”
绛攸站起身，面无表情的由窗边俯望而下，视线的前端正是府库。
“现在跟那时不同——现在的秀丽已经是朝廷官员了。”
楸瑛笑了，能够让他平等相待的女性只有她一人。
“……也对，我也这么认为。”
楸瑛颔首，并觑着好友板得死�