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受到激劢后的汉军与探马赤军奋勇争先，一个月内，接连三次重创乃颜，打得十字军连连败退。
在屠刀面前，很多支持乃颜的部族不得不重新屈服在忽必烈旗下。祥兴四年正月，忽必烈重新夺回辽阳。乃颜与哈撒儿（成吉思汗弟）後王史都儿、合赤温（成吉思汗弟）後王胜纳哈儿、别里古台后王哈丹秃鲁乾等退守东宁与合兰。（今平壤北侧一带）
也许是想起了当年窝阔台汗的承诺，忽必烈没有将辽阳城拆毁。而是命人四处征召、劫掠工匠，在辽阳城建立了百工营。以南方降将黎贵达为统帅，将行动不便的重炮重新融铸成规模大小不等的野战小炮。同时，应丞相呼图特穆尔之请，将乃颜勾结南方汉人，试图将辽东草原并入残宋版图的罪证，“骑兵弩”、“轰天雷”、“虎蹲炮”等公之于众。
这些物品都是乃颜以战马、黄牛等草原上各部相约不向南方输出的战略物资从文天祥手中交换来的。公示之后，几乎毁灭性打击了乃颜的声誉。谁都知道，最近一个半月来对草原各部族大开杀戒的是一伙汉人，而乃颜偏偏与汉人联手，在两个方向上与蒙古人的帝国交战。
二月，忽必烈大会辽东各部族，当众立誓，宣布如果各部族重新归降于大元，自己将原谅他们一时被奸人蒙蔽而犯下的错误，既往不咎。并且郑重申明，自己这么大的年纪了，还领军亲征，不是想让蒙古人之间自相残杀，做这种亲者痛、仇者快的惨事。而是不忍看见乃颜借助异族的势力分裂草原。从窝阔台到自己，蒙古人经历了数十年才将南宋征服，而乃颜为了一己私利发动叛乱，却让几十万将士牺牲换来的战果化为乌有。
“联今天于此，重申成吉思汗的誓言，兄弟们打天下，战果共享之。全天下蒙古人荣辱相连，福祸与共。凡与外族勾结者，天下蒙古人皆可诛之。那些支持乃颜的，弃械而来，或杀了上司而来，联将用黄金与牛羊回报你们的功绩。那些给乃颜提供马匹、炒米的，断绝你们的供应，联将忘记过去发生的事情。那些与乃颜称兄道弟反对联的，带着你们的部族离开，联将重刻你们的金印，片甲不入你们的封地。那些高举者十字的僧侣，如果重新支持联，你们的教义将可在大元境内自由传播。如果长生天叫你们继续支持乃颜，那一定魔鬼是涂改了上天的旨意，你们要自己分辨清楚。联不喜好杀戮，但为了蒙古族的兴亡，联不介意流更多的血……。（酒徒注：北元初建时期的旨意，通常为蒙古大汗口述，汉臣整理。因为翻译的缘故，总是显得粗鄙无文。此段为酒徒模仿其风格杜撰，非原文）
这份用蒙古语写成，用汉语记录下来的，檄文不像檄文，盟约不像盟约的东西，很快在草原上流传开来。一些逐水草而居，向来没有固定支持目标的小部落在铁血重压下快速倒向了忽必烈。一些大的部落也开始反思，自己这样支持乃颜会落得什么结果。从双方最近几场战斗结果来看，乃颜几乎没有胜利的希望。与其让整个部族给乃颜殉葬，最后还落个勾结南人，毁灭草原的罪名，是不是不如向忽必烈认错合算？
乃颜大急，连忙传檄到辽东各部，驳斥忽必烈的谎言。所控制地区人心初定，但与忽必烈的交战依旧毫无起色。双方的蒙古将领和士兵之间都是骨肉至亲，隔着疆场，就能用蒙古长短调攀上亲戚，彼此之间依旧无法狠下心来痛下杀手。而忽必烈摩下的探马赤军和汉军却与乃颜这方没任何瓜葛，他们动起手来毫不留情。特别是那些探马赤军，都是些被蒙古人亡了国的契丹、党项、女真遗族，心中对蒙古人的怨恨不敢向忽必烈这样的强者发泄出来。乃颜所部蒙古人，正好成了他们的出气筒。
三月，乃颜再败，丢弃东宁路、合兰府两个出海口，退向兴凯湖一带。十字军军粮不济，哈撒儿（成吉思汗弟）後王史都儿、合赤温（成吉思汗弟）後王胜纳哈儿、别里古台后王哈丹秃鲁乾各自撤回封地就粮。各部背靠兀水（黑龙江），被忽必烈大军压缩成一条折线。
从此，乃颜与南方的交流物资的航路大大加长，弩箭、手雷、炮弹等重要物资更难接济得上。在兵力和武器都不占优势的情况下，己经没有还手余地。但出人意料的是，忽必烈亲自率领的北伐大军却在开元万户府停了下来，不再继续向前推进。
“感谢主的仁慈，您终于听到了忠实奴仆的呼唤。”乃颜如垂死之人抓住最后一根救命稻草般，对着十字架连连叩首。感觉敏锐的他预料到，南方出大事了，否则忽必烈也不会把握不住对东北诸王发起致命一击的机会．他派快马与纳哈儿等人联络，很快，从盟友处得到两个不确定的信息。
第一条消息是，文天祥遣张唐率领大军北进，在江南西路与福建路交界处再次击败了达春，江西行省岌岌可危。
第二条消息比第一条消息更令人震惊，忽必烈的大军断炊了，五十万大军正在分头征集粮食、牛羊。
这不可能，蒙古军与探马赤军有肉食与奶酷就能活，来犯之时，他们带着足够的牛羊。那些汉军虽然必须吃干粮，但有阿合马这个刮地皮的能臣坐镇大都，军需供应绝对不会发生问题！
乃颜对第二条消息不敢相信，认为是忽必烈故意放出虚假情报，引诱自己与他决战。于是，他快马回书纳哈儿等人，劝大家小心谨慎。几个盟友也纷纷做出类似判断，决定暂时按兵不动，待部属补充完整后，再与忽必烈决一死战。
一个月后，当文天祥的物资输送船队绕过高丽，抵达莫温河口之时，乃颜才知道自己错过了多么好的一个反攻机会。但那时，一切为时己晚。
开元万户府，忽必烈像一头狮子般在帐篷内咆哮着。呼图特穆尔、叶李等蒙、汉大臣面色铁青，不敢出一言相应。桑哥等色目系臣子则跪倒在地上，叩头如捣蒜。（桑哥是维吾尔人。元代色目人主要包括西域诸族、西北各族以及欧洲人）
四十余万大军，粮草己经断了三日了。而大都方面还没有运粮队出发的消息。忽必烈认为是理财第一能臣的平章政事阿合马送来书信解释说，去年大元在两浙颗粒无收，而今年却要同时应付南、北、西三个战场粮草开销，所以调度一时出现混乱。他请忽必烈先就地筹措一部分粮食来缓解燃眉之急，待从两湖紧急征调的粮食一到，立刻运往开元。同时，阿合马向忽必烈提出两个要求，第一，让达春或伯颜两人之中任何一人，暂时以守为攻，降低粮食消耗。第二，请忽必烈将他的长子忽辛从大都路总管，提拔到“同佥枢密院事”的职位上，以便威慑那些不按期向大都交粮的地方官。（同俭枢密院事，地位相当于国防军副司令）
阿合马在信中还振振有辞地说，自己举荐儿子为“同佥枢密院事”，实在是万不得己。自从大汗北狩后，大都城中，总是有人试图找自己的麻烦。特别是张易、崔斌、不忽不等人，整天对自己的事情指手画脚，导致各地粮草税银征收机构运展不灵。诸位仓库使、转运使们既要完成为国家筹集粮草的任务，又要面对御史们的诬告，左右为难。
忽必烈最担心的事情终于发生了，临北征之前，他把军队调度大权交给了太子真金，就是担心有人趁他不在时，窥探皇位。但是，他没想到，窥探皇位的人，居然是自己平素最为信任的能臣阿合马。
眼下，平叛工作己经到了最紧要关头。如果贸然撤军，乃颜等人必将尾随而来，军心大乱之下，自己连葬身之地都寻不到。但坚持与乃颜决战，就要面临大战之际，军粮断绝，三军将士饿着肚皮与敌军交手的危险。
人是铁，饭是钢。再强大的军队，饿上五天肚子，也会丧失战斗力。况且在开元周围，各部族都是刚刚倒戈过来的，态度极其模糊。一旦让他们发现大军面临断粮窘境，这些部族肯定会再次与乃颜勾结到一处。
“就会磕头，就会磕头，你们这些忘恩负义的东西，说说，联到底哪点对不起你们！”忽必烈大声咒骂着，蹒跚几步，走到桑哥面前，将几个色目系臣子一一踢翻在地，踏着他们的脊背质问道。
“陛下待我等恩重如山，我等愿肝脑涂地，以报陛下之恩。求陛下息怒，息怒啊！”桑哥在忽必烈脚下苦苦哀求。唯恐激得忽必烈下杀手，他不敢用力挣扎。心中暗骂阿合马鬼迷心窍，这个接骨眼上给自己的儿子争什么权位。
平心而论，色目诸臣在元庭之中受到的尊崇远远高于汉、女真和契丹诸臣，在某种程度上，忽必烈对他们的信任甚至超过了蒙古人。蒙古人马背上得天下，精通算术、计量的人才几乎没有。大元朝完全靠着色目人的支持，才能建立起一个有效的财税体系。为了回报色目人的劳动，忽必烈对他们贪污、受贿、放高利贷的行为也睁一只眼闭一只眼。甚至明知道有些政令，如在江南设立钞户、绢户等，是阿合马等人凭借私心提出来的，也不顾汉臣反对而接纳了它。凭着这些法令，色目人放几贯钱给钞户救急，几年后就能连本带利收回数百贯回来。虽然把一些南人逼得家破人亡，但整个色目系都与大元朝的命运连接到了一起。
大元朝繁荣，色目人则一起发财。大元朝倒下，则色目人皆跟着破产。所有色目人都明白这个道理，偏偏作为色目系臣子之首的阿合马被牛油蒙住了眼睛。
“恩重如山，桑哥啊，恐怕联这座大山，你等早欲除之而后快了吧！”忽必烈脚上加了点儿力，冷笑着问道。
除了震怒，他心中更多的是失落。作为第一代开国帝王，忽必烈己经饱偿了被人欺骗的滋味。当年，他一心拉拢汉臣，给汉人们极高的地位，结果，李擅这头恶犬背主反噬，几乎要了他的命。如今，他只信任蒙古人与色目人，结果乃颜反，阿合马又以断绝军粮相要挟。
“臣不敢，臣不敢，那是阿合马一个人的事儿。臣等虽然愚蠢，却知道陛下是我等的大树，我等是缠绕在树上的藤萝。若陛下不给我等撑腰，我等早己死无葬身之所！”桑哥痛哭着回应忽必烈的话，唯恐说错了一个字，立刻脑袋搬家。
“是么？你还知道没有肤，你们全活不长久？”忽必烈继续冷笑，鼻子微微上卷做了一团。
这是他要动手杀人的征兆，呼图特穆尔等大臣皆吓得变了脸色。三月的风从帐篷外吹进来，冷得人瑟瑟发抖。几个怯薛手按在刀柄上做跃跃欲试状。作为第二代入主中原的蒙古人，他们深受汉儒老师的影响，对忽必烈怀着无比的忠诚。对桑哥、阿合马这种为了个人权力和财富盎惑皇帝的弄臣，则恨不得拖出去一刀砍死。
“尊敬的皇帝陛下，长生天下的万王之王。罪该万死的小臣有一个计策，请求说出来后，再为平息陛下的怒气去死！”
关键时刻，趴在桑哥身边，面孔朝地的一个高个子色目人说了一串饱含阿谀之辞的话，将忽必烈的理智从无边杀气中请了回来。
所有人都知道是谁在说话了，东方的色目人虽然擅长拍马屁，但无人达到如此境界。几个心肠较软的臣子纷纷上前，请求忽必烈不妨听一听此人到底有什么良策，再对色目人进行处置。现在军中色目臣子、色目将领和色目士兵加起来有数千人，如果一并杀了，对军心稳定大有影响。
忽必烈后退了半步，用包着铁皮的靴子踢了踢高个子色目人，命令道：“你爬起来说话，有什么好主意快说，如果想花言巧语为自己开脱，那就免了，联不会因为你会说话，就宽恕你们的背叛！”
“该死的小臣尊旨，长生天下的万王之王，您的智慧比疆土还广大。您一定能分辨出来，我们这些人与阿合马没瓜葛，他信的是真主，我们供奉的是主……”高个子色目人爬起来坐在地上罗嗦道。
“反正，你们没好东西。乃颜不也信奉主么？你不与阿合马勾结，也难保不与乃颜勾结！”忽必烈怒骂道。脸色的杀气慢慢缓了下来，坐在地上的色目弄臣马可·波罗说得有些道理，色目人内部派系繁杂，信奉真主的阿合马与信奉上帝的那些人平时间视若寇仇，扯在一处的确有些冤枉。
“臣信的上帝，与乃颜信的不是一个教派！”马可·波罗苦笑着解释。
“朕不听你花言巧语，你有什么计策，赶快讲来。如果没所用，朕……”
“智慧高过大山，广过海洋的万王之王啊，让您的仆从活下来，肯定比死去更有益处……”马可·波罗扯着嗓子，吟唱般说道。
他的计策来自西方的一场战争，当时罗马帝国有一支反抗军断绝的粮草。但是这批反抗军将部队分成几部分，一部分吃鱼、一部分