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〃她回来没有？〃汤米问。
爱伯特缓缓摇摇头。
〃什么消息都没有？没有电话？没有信？也没电报？〃 〃什么都没有，先生，什么都没有，我想他们一定抓到她了，只是在等机会。〃 〃你是什么意思？他们抓到她了？〃汤米说；〃谁抓到她了？〃 〃你知道我的意思啊，那些歹徒。〃' 〃什么歹徒？〃 〃也许是乱玩刀子的那些家伙，也许是个国际集团。〃 〃别再胡说八道了，〃汤米说：〃你知道我怎么想吗？〃爱伯特用疑问的眼光看看他。
〃我觉得她太不替别人着想了，居然什么消息都不通知家里。〃汤米说。
〃喔，〃爱伯特说。〃我懂你的意思了。要是你觉得这么想比较快乐，也'可以'这么说吧。〃他接下汤米的包裹，〃你又把画带回来啦？〃 〃嗯，我把这幅该死的画带回来了，〃汤米说：〃半点都没用〃 〃你没得到任何消息？〃 〃也不尽然，〃汤米说；〃这幅画的确让我知道一些事。至于到底有没有用，我就不知道了。〃又说。〃莫瑞医生大概没打电话来吧？阳光山脊养老院的裴卡德小姐也没打电话吧？〃 〃都没有，只有杂货店老板打电话说他店里有些好茄子，太太喜欢吃，所以他每次都通知她，不过我已经告诉他她不在了，〃又说：〃我晚餐替你准备了鸡子。〃 〃真奇怪，你除了鸡子，别的都想不到。〃汤米毫不留情地说。
〃这次是只子鸡，〃爱伯特说；〃很瘦。〃 〃好吧。〃汤米说。
电话铃响了，汤米马上从椅子上跳起来跑过去接。
〃喂，…喂？〃
一个遥远而模糊的声音说；'杨玛斯。贝瑞福先生吗？能不能接一个英佛加利的叫人电话？〃 〃可以〃 〃请稍等。〃汤米等候着，兴奋的心情逐渐平静了下来，等了好一会儿，电话那头传来一个他熟悉的声音，活泼而能干，是他女儿的声音。
〃喂，是不是爸爸？〃
．〃黛博拉！〃
〃嗯，你为什么在喘气？刚才在跑步啊？〃汤米想：女儿都很爱挑剔。
〃年纪大了，总有点气喘，〃他说：〃你好吧？黛博拉。〃 〃喔，我很好。爹，我在报上看到～件事，说不定你也看到了。我觉得有点奇怪，有个人发生意外，住在医院里。〃 〃喔？我没注意到，怎么了？〃 〃呃看起来好像不太严重，可能是件小车祸什么的，上面提到一个女人一个中年妇女说她叫普如登·考利，可是医院查不出她的地址。〃 〃普如登·考利？你是说〃 〃喔，对，我只是呗只是觉得奇怪，那是妈的名字，不是吗？我的意思是说那是她的闺名。〃 〃当然。〃 〃我老是忘了她的名字，因为我们你、我、德瑞克都没想到她叫普如登。〃 〃嗯，〃汤米说；〃对，这个名字跟你妈的确不大相称。〃 〃对，我知道，我只是觉得有点奇怪。你想会不会是她亲戚？〃 〃也许是吧。在什么地方？〃 〃贝辛市场的医院，我想报上是这么说的，医院大概希望多知道一点她的事，我只是猜想我知道自己太傻了，姓考利的人多的是，叫普如登的人也很多。我只最想打个电话确定一下妈在家，什么事都没有。〃 〃我知道，〃汤米说：〃嗯，我知道。〃 〃说呀，爸，她在不在家？〃 〃不在，〃汤米说；〃她不在家，我也不知道她是不是平安无事。〃 〃什么？〃黛博拉说：〃你的话是什么意思？妈怎么了？你大概刚从伦敦跟那些老头开完秘密会议回来吧？〃 〃嗯，〃汤米说：〃昨天傍晚刚刚回来。〃 〃结果却发现妈出门了或者你早就知道她要出门？说呀，爸，快告诉我，你也在担心，对不对？我看得出你很担心。妈到底去干什么了？她在忙什么？这么大年纪了，真希望她安安静静待在家里，别再东跑西跑了。〃 〃她最近一直在担心，〃汤米说：〃是～件跟你爱妲姑婆的死有关的事，〃 〃什么事？〃 〃喔，是养老院～个病人告诉她的一件事，她很担心这位老太太，因为这位老太太话太多，又说了一件很让你妈担心的事，所以我们去收拾爱妲姑姑遗物的时候，就要求和这位老太太谈谈，没想到她已经突然走了，〃 〃那也没什么奇怪呀，对不对？〃、〃是她亲戚把她带走的。〃 〃那还是没什么不对嘛，〃黛博拉说；〃妈干什么那么害怕？〃 〃她觉得那个老太太可能发生了意外，〃汤米说。
〃我懂了。〃
〃要是往不好的地方想，她就这样突然失踪了，外表看起来，～切都很正常，我是说，一切都经过律师和银行的手续可是…一我们偏偏我不到她的下落〃 〃你是说妈到一个地方去找她了？〃 〃嗯，而且她两天以前说要回来，可是一直到现在都没回来。〃 〃你一点都没她的消息？〃 〃没有。〃 〃真希望上帝能让你多用点心照顾妈妈。〃黛博拉严厉地说。
〃说到这一点，我们谁都没有好好照顾她，〃汤米说；〃你也一样，黛博拉。大战的时候，她还不是就这样做了很多跟她没有关系的事。〃 〃可是现在不一样啊，她老啦，应该待在家里好好照顾自已，我想最重要的原因就显她觉得太无聊了。〃 〃你刚才说是贝辛市场医院？〃汤米说。
〃美福郡，我想从伦敦搭火车去要～小时到一小时半，〃 〃那就对了，〃汤米说；〃贝辛市场附近有个村子叫萨顿村。〃 〃那是干什么的？〃黛博拉问。
〃现在没时间说了，〃汤米说：〃反正是跟一幅画一栋小河旁边的屋子的画有关的事。〃 〃我听不懂，〃黛博拉说；〃你到底在说什？〃 〃算了，别管那么多了，〃汤米说：〃我要打电话到贝辛市场医院查查看。我想那一定是你母亲，错不了。你知道，人昏迷之后再清醒的时候，通常都会先想到小时候的事情，然后再慢慢回到现实当中。你妈现在刚想起她的闺名，也许是发生车祸，但是也很可能是别人把她打昏的。她那种人就是会碰到这些事，我一找到她就通知你。〃＿四十分钟后，汤米看看表，如释重负地放下听筒，这时候爱伯特又出现了。
〃你晚餐怎么办？先生。〃他问；〃你什么都没吃，我很抱歉，又把那只鸡忘了已经烧成焦炭矿。〃 〃我什么都不想吃，〃汤米说：〃只想喝杯酒，替我倒杯双料威士忌，〃 〃马上就来，先生。〃～会儿，他端着汤米要的酒来，汤来已经躺靠在他那张陈旧却舒服的大椅子上了。
〃我想，现在你一定想听我详细地说完全部经过罗？〃 〃老实说，〃爱伯特用略带抱歉的口气说；〃我差不多都知道了，因为这是关于太太的大事，所以我就自作主张在卧房的分机上听。我想你～定不会怪我，先生，因为这是太太的事。〃 〃我不怪你，〃汤米说；〃其实倒还很感谢你。如果要我从头说起〃 〃你跟每个人都联络过了，对不对？医院、医生，还有护士长。〃 〃用不着全部从头说一遍。〃汤米说。
〃贝辛市场医院，〃爱伯特说：〃她一点口风都没透露，也没留下那个地址。〃 〃她并不想往在那个地方，〃汤米说；〃我猜她一定是在什么偏僻的地方被人打昏了，后来别人在路边发现她，以为是一般的车祸。〃又说：〃明天早上六点半叫我，我想一早就走。
＿〃真抱歉，让你的鸡子烤焦了。我本来只是放在里面保温没想到却忘了〃 〃别管什么鸡子不鸡子的，〃汤米说：〃我老觉得它们是笨鸟，在车子底下跑来跑去地咯咯叫。明天早上把鸡子尸体埋了，好好替它举行一次葬礼。〃 〃她不会快死了吧，对不对？〃爱伯特问。
〃你又朝思乱想了，〃汤米说：〃要是你刚才好好听电话就应该知道她已经什么都想起来了，他们也答应一定看好她等我去照顾，她绝对没办法再溜出去做那些愚级的侦探工作了。〃 〃说到侦探工作〃爱伯特轻咳了一声，迟疑着没说下去。
〃我不想谈这个，〃汤米说：〃忘了吧，爱伯特。你去学点簿记什么的吧。〃 〃喔，我只是在想我是说，谈到线索方面〃 〃喔？什么线索？〃 〃我正在想。〃 〃生活里的～切麻烦都是这么引起的想、想、想。〃 〃线索，〃爱伯特又说：〃譬如那幅画就是～条线索，不是吗？〃汤米发现爱伯特已经把画又挂回墙上了。
〃如果说那幅画是线索，又是什么事情的线索呢？〃他对自己刚才那句不客气的话而面红，〃我是说这到底最怎么回事？总该有什么意义才对。〃 〃我在想〃爱伯特说；〃要是你不介意我提到的话〃 〃说下去，受怕特。〃 〃我是在想那张书桌。〃 〃书桌？〃 〃是的，就是搬家工人跟那张小台子、两把椅子一起运来的书桌。你说是家人的财产，对不对？〃 〃是我爱妲姑姑的。〃汤米说。
〃对，我就是这个意思，先生。旧书桌罗、古董罗，这些地方最容易找到线索了。〃 〃有可能。〃汤米说。
〃我知道这不是我的事，我不应该乱来，可是你不在家的时候，我实在忍不住，先生。我一定要去看看。〃 〃看什么那张书桌？〃 〃对，只是看看里面有没有线索。你知道，那种书桌都有暗格的。〃 〃想得很有道理，〃汤米说：〃可是据我所知，我那个爱妲姑姑实在用不着把东西藏在暗格里。〃 〃老太太最叫人猜不透了，她们常常喜欢把东西藏起来。
说不定书桌里有张秘密遗嘱或者用隐形墨水写的什么东西，要是你找到，可就发财了。〃 〃对不起，爱伯特，我恐怕要让你失望了，我相信那张家传书桌里不会有那种东西，因为桌子本来是我威廉叔叔的他老的时候，耳朵聋、脾气坏，而且变得非常暴躁。〃 〃我想，看看总不会有什么坏处，对不对？〃爱伯特说：〃而且无论如何都需要清理一下，你也知道老太太的东西都很少翻出来尤其是得了风湿，行动又困难的时候。〃汤米迟疑了一会儿，他记得曾经和两便士匆匆查看过书桌所有抽屉，然后把所有东西都放进两个大信封袋，又把几卷棉线团、两件羊毛背心、一块黑天鹅绒。三个好枕头套从下面抽屉拿出来，跟其它衣服、杂物放在一起，准备处理，回家之后，他们也看过袋子里的文件，没什么特别重要的。
〃我们看过抽屉里的东西了，爱伯特，〃他说；〃整整花了两个晚上，有一两封旧信很有意思，还有一些做哈姆的食谱，一些做蜜饯的食谱，几年配给簿，和一些跟早年战争有关的东西，都没什么大不了。〃 〃喔，那些！〃爱伯特说：〃那只不过是些文件罢了，每个人抽屉里都找得到这些东西。我指的是真正秘密的东西。你知道，我小时候跟一个古董商学过六个月，有时候还帮他伪造一些东西，所以才知知道有暗格。暗格多半是那三四种固定的形式，偶而会有一点改变。你不觉得你应该去看看吗？先生。我不喜欢趁你不在的时候一个人看，那就太冒昧了。〃他用乞怜的眼光看着汤米。
〃走吧，爱伯特，〃汤米终于投降道：〃去看看也好。〃汤米站在爱伯特身边，打量着从爱妲姑姑那儿继承来的这件家具时，心想：真是一件好家具，保存得很好，也漆得古色古香，看得出从前的确是精工制造的。
〃好了，爱伯特，〃他说：〃开始说吧，这是你的乐趣。〃 〃喔，我从来没这么小心过，我不会把它弄裂，也不会用刀子什么的去撬，我们先把前面放下来，放在这两个拉出来的板子上。对了，你看，活动边就这样垂下来，老太太以前就经常坐在这儿。你的爱妲姑姑有个很好的珠母小吸墨盒子，在左边抽屉。〃 〃还有这两样东西。〃汤米说。
他拉出两个精致的浅抽屉。
〃喔，这个啊，先生，可以把文件塞在里面，可是不会真的藏什么秘密东西，通常都是先打开中间这块小柜子底下多半有个小凹洞，把底部滑出来就有个空位。不过也有别的方法跟别的地方，像这种书桌下面都有个空间。〃 〃那也不是很隐秘啊，对不对？只要把一块板子往后滑 …〃 … …晤 〃可是问题是，从外表看起来好像能找的都已经找出来了，只要把板子往后推，就会有个空穴。可以把很多不想被别人发现的东西都藏在里面。不过还不光是这样，因为你知道，前面还有一小块木板，像个小架子一样，可以拉起来，你看。〃 〃嗯，〃汤米说；〃对，我看到你拉起来了。〃 〃那个中间锁后面，就有个秘洞。〃 〃可是里面没东西埃〃 〃不错，〃促伯特说；〃看起来是很让人失望，可是如果你把手伸进洞里，就会发现左、右两边各有一个扁扁的小抽屉，顶上有个半圆形小洞，把手指伸进去，轻轻拉出来〃说到这儿，爱伯特似乎稍微扭曲了一下手腕，〃有时候会比较紧一点，等一等···等一等。。。。我找到了。〃爱伯特弯着手指从里面轻轻钩出来一样东西。原来是个窄小的抽屉。他把抽屉放在汤米面前，就像一只把骨头衔到．主人面前的小狗一样。
〃等一等。先生，这个长信封里有东西，我们先看看另外那边再说。〃他又伸手进去摸索，一会儿，就把另外一个抽屉也拉出来，放在第一个旁边。