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良惠换下繁重体力劳动时穿的衣服，吃完早饭，又给婆婆换了一次尿布，洗完堆积如山的衣服之后、终于在婆婆身旁躺下时。已接近九点了。
婆婆已进入迷迷糊糊的状态，但是将近中午时还会闹的，所以自己想睡也不能睡，午饭是肯定要让她吃的。良惠只能睡几个小时。下午趁着护理婆婆的空隙再打个盹，再就是上班前稍稍能睡一会儿。断断续续的睡眠加在一起不足六个小时。已达极限的体力，勉强能保持正常的运转。这就是良惠的日常生活。有时她担心说不定哪一天会突然倒下呢。
良惠给盒饭工厂的总务科打了个电话。到月末发工资还有一段时间，请求预支。
“我们从不照顾特殊情况。”财务经理冷漠地答道。
“这我懂。可是，我干这个活已经好多年了。”
“我知道。但规定毕竟是规定。”经理待理不理地说。
“这件事就别提了。我说吾妻啊，你一周不休息一天可不好办。劳动标准局老来找麻烦啊。”
“这我明白。”
良惠最近从未休息，一直上班。因为她想，哪怕多挣一天的工资也好。经理继续甩出侮辱性的语言：“你可要注意呀！你不也接受生活保护了吗？如果超过限度可就危险了。”
没借到钱，反倒要向对方赔礼，良惠边低头边放下电话。其他能够求助的人只有雅子了。迄今为止，有好多次都是她帮忙救急的。
“是我。”话筒中传来低沉的声音，是雅子本人。可能是刚睡醒，稍微带点鼻音。
“是我呀。对不起，把你吵醒了吧？”
“啊，是师傅啊。不，没关系。”
“我想求你件事。要是不行你就直接说。”
“说吧，什么事。”
对雅子就直说了吧。良惠有点犹豫。雅子的直爽，在工厂里也时常令人敬佩。
她最讨厌那种多余的吞吞吐吐和社交辞令。
“你能借点钱给我吗？”
“多少？”
“八万三千元。是美纪修学旅行的费用。家里一分钱也没有了。”
“没问题。”
从来没有半点犹豫的雅子只问了两句，就痛快地答应了。良惠感到无比的高兴。
“谢谢！我一定报答你。啊，你可帮了我的大忙了。”
“我这就去银行取钱，今晚带给你。”
良惠松了一口气，坐在那里一动不动。向雅子借钱，真难开口，但能有这样的朋友，的确令人自豪。
良惠正趴在餐桌上打盹时，门铃响了。身披夕阳的雅子站在门外，脸上没有化妆，显得略黑。她直盯着良惠。
“师傅，我想起来了，工厂里不能放现金，所以我就送来了。”
雅子把一个银行的信封递到眼前。在银行取钱之后，雅子这样想着就顺路来到这里。真是雷厉风行，不愧是雅子一贯的作风。而且，带到工厂去会被人发现，可能这一点她也考虑到了吧。良惠体察到雅子的细心。
“谢谢。月末我一定还你。”
“你分期还好了。”
“那可不行。你不是也要还贷款吗？”
“没关系。”雅子莞尔一笑。工作中轻易见不到她绽开的笑脸，所以良惠像欣赏珍宝似的注视着雅子的笑容。
“不过……”
“师傅你不要在意。”
雅子爽快地说后，表情严肃起来。于是，看起来像伤痕似的小皱折在眉间的右上方浮现。良惠认为那是雅子有心病，总在为她优虑。不知道那究竟是为什么。
另外，使她不安的是，即使明白，像自己这样普通的妇女最后不也是不能理解吗？
“像你这样的人为什么到这样的工厂来呢？”
“你说什么呀，好了，一会见。”
雅子挥了挥手，向停在马路边的红色花冠车走去。
雅子刚走，美纪就从学校回来了。良惠把信封递给她。
“啊，钱！”
美纪一副心安理得的表情，接过信封，往里面瞅了瞅。
“这是多少啊？”
“八万三。”
“谢谢！”
美纪把信封随意地塞到黑色登山包的内兜里。从她的脸上可以看到“到手了”
这样一种表情。良惠的心中不由得涌现出一种旅费是否要少得多的疑惑。但是，和以前一样，良惠本能地回避了了解事物的本质。美纪有什么理由撒谎呢？作为亲生的女儿，怎么会忍心对穷困潦倒的母亲撒谎呢？
四 佐竹专心致志地追逐着银色小球的去向。
听说新购进了弹子机，佐竹早起排队占了一台。他已连续打了三个小时。该出现转机了吧？他在耐心等待着。因为一直盯着色彩鲜艳的屏幕，加上可能与睡眠不足有关，眼睛疲劳得受不了。
佐竹从放在面前的意大利造手包中取出眼药水。停下打球的手，把药水滴在眼中。药水渗入干燥的眼球，淌出眼泪。孩提时代，就轻易不哭的佐竹玩味着从脸颊淌下的液体的感触，任其流淌。
旁边坐着一位背着登山包、正在玩的年轻女子，她瞥了佐竹一眼，令人感到她对佐竹颇感兴趣。另一方面，又很明显地让人感到不想和佐竹这样衣着华丽服装的男人来往。佐竹泪眼模糊，盯着年轻女子肌肉紧绷的面颊。她大概刚二十岁出头吧。佐竹有对遇到的感兴趣的女人即兴品评的习惯。
佐竹四十三岁。粗壮的脖颈把剪短的平头和膀大腰圆的身躯连在一起，总体印象是不好对付。但是与身体相比，小小的吊角眼看起来很精明。通天鼻。修长的手指和协调的关节使他的手显得很美。健壮的体格、纤细的手指和细腻的表情，这种不协调使人对佐竹产生一种不和谐的印象。
佐竹从油亮的紧身黑色裤兜中取出质地柔软的手绢，用修长漂亮的手擦拭眼睛。在和裤子一起定做的黑色丝绸衬衣上现出洒落的眼泪浸湿的痕迹。佐竹也用手绢仔细地擦了擦那儿。对佐竹来说，无论是华丽的服装，还是脚上趿拉的荷兰鞋，只不过是一般服饰而已。佐竹想，如果自己穿一身漂亮的西服，旁边的女子会更感兴趣吧。
佐竹看了一眼左手腕上戴的劳力士纯金手表，已是将近下午两点，快到约会的时间了。他“啧啧”几声，刚想收盘，就在往下看一眼接球盘中剩下的球的那一瞬间，弹子机满盘了。弹子球非常有趣地落入袋中，从接球盘中溢出。
“他妈的！”对自己的运气不佳不由得骂了一句。佐竹用胳膊肘碰了一下旁边年轻女子的手臂，那女子吃惊地看着他。
“我没时间了，要是你愿意，过来打吧。”
“嗯，可以吗？”
那女子喜形于色，同时很警觉地盯着佐竹的脸，在佐竹离开之前，她的视线没有移开过。佐竹苦笑着拿起手包，敏捷地站起来。一边穿过播放着悦耳的男低音音乐的弹子球店的通路，一边思考刚才那位女子是如何看待自己的。
从充满噪音的弹子球店的自动门向外跨出一步，另一种喧闹立刻包围了佐竹。
电影院的拉客声，男人的喊叫声，卡拉OK厅里传出的流行歌曲……置身歌舞伎街的气氛中，尽管已有所适应，但还是感到自己不应呆在这里，心情很压抑。佐竹抬头仰望被脏楼房包围的狭小天空，天阴沉沉的。他对于雨前的闷热天气感到厌腻。
佐竹把手包夹在腋下，大步流星地往前赶路。刚走到歌剧院的前面，发现皮鞋底上粘有口香糖，他想在路边将其擦掉。由于空气湿润的缘故，口香糖很粘，怎么也擦不掉，佐竹非常焦躁。整夜都聚集在这一带的年轻人把吃喝的脏物丢弃在人行道上，弄得地面粘糊糊的。佐竹正小心翼翼地边注意别踩上发粘的丢弃物边往前走时，碰到一群参加歌咏比赛的像是刚刚步入老年的妇女行列。佐竹举起右手示意想穿过队伍，但是，这些妇女们只顾七嘴八舌地说话，没有发现他的动作。佐竹轻轻地“啧啧”两声，微笑着穿过队伍。都是素不相识的人，并没有人生气。与此相反，倒是鞋底上的口香糖令他头痛。马路上，有发广告单的，有红灯下拉客的，有打扮得花里胡哨的女高中生，她们都小心翼翼地对佐竹敬而远之。
这些人非常了解佐竹发出的危险信号。佐竹把双手插在短裤兜里，满脸不高兴地走进后巷。
佐竹的店“美香”在与区政府的马路仅一街之隔的出租楼房里。佐竹像野兽一样敏捷地登上楼梯，在二层尽头处推开“美香”的黑门。
室内灯光通明，与具有希腊雕刻风格的磨光玻璃窗微微射进的光线交汇在一起，使室内显得格外亮堂。一位女子坐在靠近门口的桌前，等待佐竹的到来。她深知对时间要求苛刻的佐竹最讨厌在约定时间失约。
“让你久等了。”
“哪里，佐竹先生才辛苦呢，大老远地特意赶来。”
语调中有些不准确的地方，但却能说一口流畅的日语的这位台湾人，叫张丽华。佐竹让她做这家店的“妈妈”。丽华是年过三十五六的半老徐娘，以白皙、
细腻的皮肤而感到自豪，穿着一件从脖颈到胸口裸露明显的连衣裙，徐着大红的口红，又白又细的脖子上戴着两条项链，一条是精心雕刻的翡翠做的，一条是纯金做的。她似乎恰好刚点着烟，她边向佐竹微微点头，边从口中吐出一大口紫烟。
“百忙中打搅，很不好意思。”
“说哪去了，我是佐竹先生的小伙计嘛。”
佐竹感到丽华口气中流露出女人的谄媚，他不动声色地坐下，满意地环视着自己的店。室内是以黑色为主基调装修的，家具是洛可可风格。门口附近，放着卡拉OK音响装置及白色的钢琴，有四张客桌席位。里面，铺着地板的房间里有十二张客席。这是一家大体上说得过去的上海酒吧。丽华站在佐竹的对面，把白皙的纤手放在一起，手指上的大翡翠戒指闪闪发光。佐竹像是违背了丽华的期待似的，对店内各处摆放的大花瓶进行指点。
“喂！阿丽，花瓶的水，如果不换一换，可不像话了。”
全是些卡萨布兰卡、玫瑰、兰花等名贵花卉，水一混浊，花就会发蔫的。
“噢，是。”丽华跟在佐竹身后转悠，“对，也不能让花缺了水呀。”
丽华边笑边回答，佐竹常常为她的感觉迟钝而不满。但是，如此的经商奇才也是少见的。他转向丽华。
“您有什么吩咐？”像是想转变话题似的，丽华微笑着问，“生意上的事吗？”
“不，客人的事。最近，没出什么事吗？”
“什么事？”丽华的脸上立刻出现一种警觉的神色。
“我是从安娜那儿听说的。”
佐竹向前探了探身，发现丽华已相当紧张。上海人出身的安娜是眼下“美香”
的头号坐台小姐，是店里收入最高的明星。佐竹非常看重安娜，就怕她跑了。他承认，只要是安娜说的，什么都言听计从。
“安娜？她说什么？”
“有个叫山本的客人吗？”
“山本？有，但是……啊！有，有。”好像才想起似的，丽华点了点头，“啊，想起来了。死皮赖脸缠着安娜的那位客人吧，是他，是他。”
“原来真有这么个人，给我送钱，那是求之不得的。可是，这个家伙好像在安娜回家的路上进行跟踪。”
“这是真的吗？”
丽华好像不知道，惊得向后仰了一下。
“啊，昨天她给我打了个电话，问调查了那个客人想干什么没有？他好像一直跟踪到安娜住的公寓。”
“他可真是个小气鬼。”丽华似乎很意外。
“好像是。他不像是一个肯出血的蠢货。所以，下次来时，要想法不让他进店。不能让穷鬼接近安娜。”
“我知道了。可是怎么挡呢？”
“想想办法，这是‘妈妈’的职责吧。”
佐竹不理睬她。丽华像从梦中醒来似的，咬了一下嘴唇，变成商人那种无毒不丈夫的表情。
“明白了，我一定跟经理交待清楚。”
经理也是台湾人，一个年轻男子，昨天因感冒休班了。
“不陪客人时，叫辆车送她回去。”
“一定按您盼咐的去做。”
丽华不断地点头。佐竹说完站起身，说了声“那么，再见”。丽华像对待客人一样，送到门外。佐竹叮嘱道：“阿丽，不要忘记给花瓶换水。”
看到丽华暖昧的笑脸，佐竹心想，必须及早找一位接替她的优秀的“妈妈”。
因为店里的小姐，都是按漂亮、年轻、脾气好的标准挑选的，而只有她例外。对佐竹来说招待小姐是活的商品，而“妈妈”则必须是成功的推销员。
佐竹走出“美香”，直接登上楼梯，来到位于三楼的另一家店门前。这里是被称作“娱乐广场”的比九点赌博店。对外公开的经理是雇用的，作为老板的佐竹每周光顾三次左右。
大约一年前，佐竹看到楼上那家麻将店不景气，就