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“啊，是章大人。”秀兰的大哥王伟也认出了章怀云，忙作揖行礼。
章怀云拉着他到了一边，低声问：“大爷刚才所说何意？娘娘找不见了？”
王伟一脸焦急，点头：“正是。昨晚我娘数落了她几句，她一时恼了，关了门不出来，我们也只当她是睡了，谁知今早吃饭时去叫，她却不在屋子里。”
章怀云听了也有些焦急，低声细问了情形，得知屋子里一切整齐，被子也都摺好了，应是她自己出去的。王伟又说已经去了大妹家里问，秀兰也不曾去过，家里人这才慌了起来，深怕秀兰想不开，有个好歹，这不就大张旗鼓的找起来了么。
当下章怀云立刻命几个从人先送云妆去王家，自己则带着其他人跟着王伟一同去找。刘家坳拢共就一百来户人家，地方也没多大，章怀云算着秀兰的脚程，应也走不多远，可是他们在刘家坳里找了一圈，愣是没找到秀兰。
一无所获之后，连章怀云都有些着急了，万一这位王娘娘真的寻了短见，毁了他一番心思、布置不说，只怕陛下心里也会怨他没有早接王娘娘回去，更不用提旁人会不会落井下石了。
找不到人，他们只能先回王家去看看情况，可是进到王家看见哭哭啼啼的张氏，众人不用问也知道，秀兰必是还没有回来了。
“王兄，你再好好想想，这村里可还有什么地方是咱们没找过的？”在外面找了一早上，章怀云已经跟王伟论上了兄弟，虽然他年纪比王伟长了许多，可他这人从来不摆高姿态，愣是跟人家二十几岁的青年称兄道弟。
王伟思忖了半天，摇头：“都去找了呀。”
本来在劝慰母亲的秀荷听到这，忽然抬头问：“那许家的庄子，哥哥去了么？”
王伟摇头：“没去，二妹怎会去那里？那庄子里的太太是个疯的，她哪里敢去？”
“什么许家的庄子？”章怀云插嘴问道。
王伟就给他解释，说村北头有一处城内贵人的庄子，庄子周围几十亩地都是那许家的。十几年前许家的一个太太得了病，被送到庄子上养病，但是大伙并没怎么见过大夫出入，倒是多有僧人尼姑之类的进出，后来就有消息传出来，说那位太太得的是疯病，须得常有人过去诵经才可压制。
小时候王家父母常以此恐吓几个孩子，说再不听话，就把你送进庄子里跟那疯太太作伴去，所以王伟不相信秀兰敢去那里，压根就没去那里找过。
章怀云却觉得应该去看看，“总得去过了才放心呢。”
秀荷也说：“二妹一贯大胆，从前她说过，那庄子里的太太不是疯的，她曾经跟那太太说过话，只是不叫我说出来。你们还是去看看吧。”
张氏一听哭的更大声了：“这个冤家哎，这是和我赌气么？我昨日不过是吓唬她，哪里真要赶她走了哎！”
章怀云被哭声吵得直皱眉，拉着王伟快步出去，让他带路去了许家的庄子。
第53章 乡间偶遇
秀兰只是想出去走走，不想一早起来就又面对家里人的围攻，所以起身以后，趁着大家都还没起床，就自己换衣服悄悄出了门。她没什么目的，在熹微的晨光中随便乱走，也不知怎么就走到了村北许家庄子旁边。
她察觉走的有些远了，就想从前面的岔道回家，刚转过去没走几步，远远就看见前面许家侧门门口有个人站着，好像还在说话。秀兰心中疑惑，不敢再往前走，就站住了脚想转身回去，门口那人却在此时转头，一看见秀兰在那站着望过来，就立刻掉头走了。
秀兰更加惊疑，那人看样子是个三十左右的成年男子，可这许家的庄子平日从无人来，庄子里的那位太太也没和村里谁家有过来往，怎会有个男子一大早的站在门外说话？
那人走的飞快，很快就不见了身影，她犹豫要不要再从这里过，还是转头原路回去，那侧门却忽然吱呀一声开了。秀兰四顾一圈，见没有可以躲的地方，跑也来不及，只能站在原地看着门口闪出一个布衣妇人，正是庄子里住着的那位太太。
许家太太看见那人已经走了，不由冷笑一声，转头看见秀兰站在那里也是一愣，两个人默默对立了一会儿，秀兰才反应过来，冲许家太太轻轻点头，然后打算转头悄悄的走掉。
“是王家姑娘么？”许家太太忽然开口叫住了秀兰。
秀兰有些尴尬的转头，发现那太太出了门，往自己这里走来，只得应了一声：“许太太。”
许家太太又往前走了两步站定，微微低头给秀兰行了一礼：“不敢当，民妇这里有礼了。”
看来这许太太也知道自己的事了，秀兰苦笑：“许太太使不得，我今儿起得早，出来随便走走，现在也该回家去吃饭了，不妨碍您。”
许太太抬头看看天，叫秀兰：“王姑娘，时候还早，你若是不嫌弃的话，要不要进来坐坐。”
“这”秀兰有些迟疑，“许太太你放心，我只是刚好走到这里，并没看见什么，也没听到什么。”
许太太听了一笑，又上前几步走到秀兰身前停下，说道：“王姑娘误会了，刚才那人是个无赖，幸好你到了这里，才把他惊走了，我只想略表谢意，不过姑娘若是急着回家，那就不勉强了，请受我一礼。”
秀兰忙跨步上前扶住许太太：“许太太千万不要如此，我也只是凑巧路过，只是若有无赖来搅扰，许太太也该着人去寻了官府管一管才好。”
许太太轻声叹息：“我一个妇道人家，身边既没有金银傍身，也没有信得过的人，咱们刘家坳又在城郊，去寻官府总是多有不便，反正平日里我们也不出门，随他去吧。”
她头发简单绾在头顶，整整齐齐一丝不乱，脸上干干净净的，虽有岁月留下的丝丝痕迹，却面容平静安详，眼睛已不复清亮，里面只有历经世事后的恬淡。完全不似秀兰第一次见她的时候，面容扭曲、眼里充满了愤恨和不甘。
那时候秀兰只有十岁，因为惹了张氏生气，姐姐不在家，没人帮她拦着，她又不想挨打，就自己跑出了家里，一时只想躲远点，所以就跑到了村里没人会去的村北许家庄子旁。
秀兰记得那次也是有人到访，许太太不叫放人进去，那人就在外面传话，说老太太和二老爷让您在这里好好休养，不用惦记家里，新二奶奶持家有道，又能给家里开枝散叶，您什么都不须担心了。里面的许太太隔墙往外扔土块，把来人直接给扔走了。
想起往事，秀兰有些心软，一个被夫家放逐的弃妇，又没有人撑腰，就算找了官府，她也没有银钱上下打点，也还是一样没有人管。于是就说道：“既如此，我回去会跟家父说一声，让他留意一下。”村里的事情，里长倒也管得。
“那可多谢姑娘了。”许太太再次致谢，又邀请秀兰：“姑娘出来多久了？我瞧你身上还挂着露水珠儿，要不进来喝杯热茶，歇一歇再回去？”
秀兰一则并不想回家，二则看许太太很诚心不好拒绝，虽然觉得她今日这样热情有些奇怪，却也想不出自己有什么能给人图谋的，当下也没再推辞，说道：“若是太太不嫌我搅扰，那就恭敬不如从命了。”
许太太笑着请秀兰进了侧门，又叫守门的婆子关好门，一路带着秀兰到厅里坐了，再亲自动手给秀兰倒了杯茶，说道：“我这里也没什么好茶，姑娘莫嫌简慢。”
秀兰接过来，连声说不会，将茶递到嘴边抿了一口，茶味清淡，确实不是什么好茶，再打量这屋子里的陈设，见只有简单的几样家具，除了桌案上放着的一瓶桂花，再无多余的装饰，显得陈旧而朴素。
“姑娘出来散心，怎地一个人也不带？虽说村里一向太平，可这大清早的，外面少有人往来，倒怕有不识得的冲撞了呢。”许太太手里也捧着一杯茶，笑着对秀兰说道。
知道她是好意，秀兰也就顺势说道：“是我想得不周，只是家里人还在睡着，我今日起得早了，就想出来瞧瞧，若是等再晚些，村里人都出门了，我却不好再出来了。”现在村里人都把她当动物园里的猴子看，进不去王家门就在外面转悠，实在给家里添了许多困扰。
许太太也听说了一些，就回道：“那倒也是，这样吧，一会儿我叫丫头去贵府送信，请人来接姑娘回去，免得路上遇见旁人，徒生事端。”
秀兰忙道谢，谢完了一时不知该说些什么，只能端着茶喝，反倒是许太太自己开了话题：“姑娘可还记得我们第一次见面的情形？”
怎么会不记得，印象太深刻了好么？那天秀兰看了一场戏，许家派来的人被许太太打走以后，庄子的门才打开，许太太扶着一个婆子的手出来，让人把门口放着的东西搬进去，那婆子还说：“姑娘连人都不肯见，怎地还要他们家的东西？”
“这是他们欠我的！我还嫌少呢，凭什么不要？”那时的许太太比现在年轻貌美，却满脸愤恨，叫人把东西都搬了进去，一转头就看见了躲在旁边的秀兰。
秀兰心虚想跑，却被许太太叫住了：“小姑娘，你跑什么？你瞧着我也像疯子么？”
这样当面问，就算像也没人敢说啊！何况这位许太太一点也不像疯子，秀兰就老实的摇头，还安慰她：“村里的人就是喜欢乱传话的，太太你别放在心上。”
许太太听了高兴，让小丫头给秀兰抓了一把糖，就放她走了。
回忆了第一次见面，两个人之间的生疏减了一些，许太太索性顺着初次见面的情境把自家的事跟秀兰简单讲了。其实故事不是多么新鲜的故事，不过是姐妹反目、妻妾争锋罢了。许太太娘家姓林，父亲原是江宁县衙的小吏，她生母早死，家里是继母当家，有个同父异母的妹妹。
许太太的公公是江宁县丞，她嫁的是次子，因有秀才功名在身，她们林家算是实在的高攀。许太太嫁过去三年后还无所出，婆婆就给安排了侍妾，不想丈夫又中了举，婆婆就对她越发不满意了起来，张罗着要给儿子娶个正经的二房来传宗接代。
林家怕失了这门亲，背着许太太将她继母所生的女儿带去许家，不想许太太的丈夫还真就看中了她妹妹，可继母不肯委屈自己的亲生女儿做妾，那伙人就私下商量了，要她妹妹代了她的正妻之位，反正旁人也只知道许家娶了林家女儿，又不知道是哪一个。
许太太听说以后，气得当时就呕了一口血，她没人可以求救，只能自己想办法。“我当时既想一把火烧了许家，叫他们什么也剩不下，可又不甘心我死了白白便宜这些贱人；又想跟那负心汉同归于尽，叫他们竹篮打水一场空，却终归没狠下心。”虽然回忆的是惨痛的往事，她脸上的表情却没什么变化。
“那，后来呢？”秀兰追问道。
后来许太太知道了他们的计划，趁着庆祝丈夫中举家里宴客的机会，装作发了疯，挣脱了看着她不许她去招待客人的下人，直接跑到婆婆的上房，将婆婆和那个笑颜如花的妹妹各打了一巴掌，还抓花了妹妹的脸，最后把许林两家人骂了个遍。
于是许太太就因为“疯了”而与丈夫和离，并被送到了乡下的庄子里。她的妹妹则成为了许太太丈夫的二房，之所以是二房，是因为许家不想坐实了许太太说的“疯话”，就给儿子另娶了一个正妻。她的嫁妆被家里人收回都给了妹妹，她就只能被送到许家这个偏远的小庄子里来过活。
“他们想让下人往死里磋磨我，哼，到了这个地步，我还有什么顾不得的？索性就疯给他们看，我连死都不怕还怕什么？”许太太语气淡漠，表情里带着不屑。
第54章 旁观者清
秀兰很佩服她：“若换成是我可不敢这么做，顶多关起门来用棍棒收拾男人。”宅斗秘笈说了，男人才是首要的，只要把男人理顺了，就能无往而不利。
许太太失笑：“那也不成，你哪有男人力气大？最好是身边有一二忠仆，”她说着话向进来的侧门方向一指，“就像是刚才咱们看见的胡妈妈一样，这些年若不是有她在身边，我也早死了。”
这话说得对，秀兰回想了一下，自己身边还真缺少一门心思听她的话的下人，她虽信任云妆，可云妆太有主意，总想劝服她，还对她的想法不以为然。其他人就更不用说了，香莲是摸不透的，冬梅不经事，玉英太老实，赵和恩倒踏实稳重，可惜是个太监，秀兰没法全然信任。
听了许太太的故事，秀兰心有所感，就把这些日子憋在心里、家人不理解的话跟许太太讲了：“我本来以为，至不