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每到夜深人静，她便在后院一一演练实战功夫，同时又融合进兰花指和妙手云端步，看如何搭配能使出最强的威力。日间读书也给了她莫大的好处，此时凤凰儿的眼界更开阔，往往在武学上苦思不解的难题，有时想起一句“天下莫柔弱于水，而攻坚强者莫之能胜，以其无以易之”，就豁然开朗。举一反三后，她读书时添了心眼，屡屡能想到该如何运用到武功上，小小的心思俨然已在思索很多武林中人未曾想过的难题。
待到隔日弥勒考究她功夫的时候，发觉她日进千里，一点就通。他这师父也不手软，经常说打就打，考验凤凰儿应急的才能。有时他昨日使过的招术，很快会被次日的凤凰儿拿来对付他，而她变通的巧妙，更让弥勒有了错觉，好像教了这孩子很多年，彼此有了极深的默契。
如此过了三月，凤凰儿渐渐变了个人，时常若有所思，若有所失，对武学痴痴如醉，也越发喜欢缠了师父，要他倾尽所学。弥勒知道，是他该离去的时候了，一扇大门已为她打开，前途的艰难坎坷，要靠她自己去走。
四、出师
于是弥勒择一良辰吉日，唤凤凰儿来到破庙。那个黄昏夕阳如血，弥勒在暮色里像尊镀金的活佛，笑得安详。
“好啦，大功告成，你满师啦！”弥勒见到凤凰儿，劈头就是这么一句。“什么？我都学到了？”
听出她不信的口气，弥勒斜睨了她一眼：“你包吃包住养了我半年，师父的骨头都散了，再不走就全化掉，没脸见你师叔。”
“师父！”凤凰儿一听他想走，恢复了从前小孩子的心态，拉住他衣角不放。
弥勒打掉她的手，凛然道：“师父的话，你也不听了？”
凤凰儿心下酸酸，低首道：“我听。”她早预备了这天的来临，不料仍是措手不及。
“你需答应我一事。”
“师父请说。”
“如果你立志做个偷儿，今后只能在有雪的日子才出手。”
凤凰儿一愣，这样一来，南方岂不是鲜少日子能去？即便是北方，亦要等到天寒地冻。
“师父，你是不想我多造孽债，还是……名捕们都患了风湿？”凤凰儿终于忍不住笑道。说来奇怪，和弥勒一起，即便是忧伤也会化成欢快，心情始终在天空飞翔。
弥勒不肯揭破，含糊地道：“这缘故日后你自会知晓，切记。”凤凰儿不依，缠住弥勒细问究竟，他只得笑骂道：“有怪癖就引人注意，引人注意就容易出名。一般人心中，英雄豪杰、高人隐士都有些怪癖，否则和普通人不是没两样？我不出名，就是因为我太正常了，连个绰号都懒得起，给你寻个有趣的怪癖，叫江湖人记得你，岂不是好事？”
凤凰儿一吐舌头，笑道：“谁说师父你没怪癖？我数都数不过来。你通身的衣料呢，须是京城彩蝶轩的手艺，否则就不肯穿；手指甲必留了一分长，整整齐齐，不多不少；我送来的饭菜你每样只吃两口，好像怕我会下毒……不知道的，以为你是什么王孙公子呢。”
弥勒一怔，眼中流露出难以察觉的伤感，他搔搔鼻子，顾左右而言他：“是嘛，看来我教你的强记术，学得不赖。”
“我没说完！给你备好的床铺，你一天也没睡过，每夜子时一定失踪，可怜我轻功再好也追不上……”
“鬼丫头，你居然跟踪我？”弥勒似怒非怒。
“奇怪的是……上回你做木匠时住破屋，吃狗肉，又脏又邋遢，倒不像同一个人。当然，是真名士始风流，是不是？师父！”
弥勒被她说得赶不急回嘴，兀自盯了她笑。
“如此这些，算不算怪癖？”
“好，好，我认输。”弥勒不再纠缠，“回到先前我说的规矩，你须在有雪的日子才出手，知道了么？”
“如果有样东西关系天下民生，却在南方，大夏天的，我偷是不偷？”凤凰儿坚持问道。心下思忖，师父帮她找的这个怪癖也太怪了些，实在不行只有违逆师命，替天行道是最紧要的，师父也怪不得她。
弥勒看了一眼她倔强的眼神，叹道：“你如此争强好胜，我……也由得你！”眉间略有忧虑之意，凝了一刻，瞬即散开。他放下得甚快，眼中似乎洞悉一切，闲闲地道：“最后这一课，你猜为师要教你什么？”
凤凰儿奇道：“不是教完了吗？”弥勒笑骂：“我的本事你都学到了？大言不惭！你先坐着，不许动，等师父给你变些好东西来。”起身往门外走。他走得很疾，被这烦心的徒儿勾出一连串回忆，他不知再用什么心情去面对。过去，毕竟是再也过不去的呀。
凤凰儿喏喏应了，安心坐等弥勒回来。这一等就等了大半时辰，不觉无聊到眼花。她正想打瞌睡，忽闻得异香扑鼻，钻入七窍，嘴里馋涎顿生，把眼睛瞪得跟螃蟹似的，总算逮到面前一盘色相诱人的粉蒸骨头。她视线平移，就看到香浓馥郁的算条巴子，鲜嫩欲滴的裹蒸生鱼，虽然个个只是家常小菜，却做得雍容端庄，秀色可餐，毫无平民俗色。
凤凰儿忍不住拔去竹签，举筷夹了一片鱼肉放入口中，鱼肉鲜嫩顺滑，入口即化，一层裹着一层的滋味，从舌尖慢慢渗出，溜到舌底，直暖入脾胃。一口不够，再送一口，她吃得眉开眼笑，连弥勒站在一旁笑看都浑然不觉。
吃了个半饱，这才顾得上看一眼师父，招呼他同吃。弥勒摸摸自己隆起的肚腩，摇头笑道：“这顿原该你烧给我吃，算是谢师，如今是我谢你，把我养得白白胖胖，不似人样。”凤凰儿接口道：“师父胖了，才像弥勒佛嘛。”弥勒听了大笑，眼角那抹皱纹也笑得扬上眉间，凤凰儿看得出神，不知筷上的菜早已跌下。
她想学一身傲视江湖的本事，去偷世间的奇珍，像红线女那样，为天下人偷一个太平日子。她忽然觉得，如果小时候想学偷术，是为了好玩，为了逍遥自在，那么拜弥勒为师之后，她最大的愿望，却是做一两件惊天动地的好事，赢他一赞，博他一笑。
而他的笑容，在她少女的芳心中，是最美的风景。
饭后，弥勒送凤凰儿回家，走到半途，他突然停了步，叹道：“世间无不散筵席，回去告诉你爹跟我学艺之事。今后你想做贼，需得他应允方可，否则不忠不孝，我也不认你这个徒弟。”
凤凰儿听出他的意思，叫了一声：“师父，你真要走了？”弥勒笑道：“你做什么，我都看着！要是不争气，别说是我徒弟。”凤凰儿嗔怪道：“师父小看我，我这就回去禀明父母，自立门户。到时声名盖过师父，就知这个徒弟收得不冤了！”她虽说笑，心里骤然空荡，只觉从今后就是个迷路的孩子，不知往何处去。
弥勒微笑，从袖中取出一卷厚厚的册子，凤凰儿翻开看了，尽是练功的人像，旁录小楷写的诀窍。弥勒道：“对敌不拘泥招式，但练武须熟知各家所长。这些年我走南闯北，遇过不少高手，将他们的武功大致整理在这里。有些我写了破解之法，有些没写，你不妨试着想想。”凤凰儿随便凝视一页，画上妇人宝剑挥舞迅疾，寒光闪闪，竟看不透来势去处。
“师父，我要学的还有很多，你能不能再多留一阵？”凤凰儿呆呆望了他一眼，想想就要看不见他的面容，出师的喜悦荡然无存。
“不啦。小鸟会飞，靠的是自己的翅膀，你该上江湖多历练，而不是等师父手把手教会你一切。”他肃然回答，眼中有拒人千里的冷峻。
凤凰儿忽然觉得师父很陌生，她盯住这个光头、长眉、朗目的灰衣人，想把他的每根线条牢牢记下。弥勒禁不住她的目光，转过身大踏步往四海武场而去。她连忙赶上，走在他身侧，目不转睛的视线里尽是依恋，弥勒被她凝望得心酸，步子不觉缓了，仿佛踏到泥泞里走不动似的。
临别那一眼，凤凰儿倚在四海武场的门口，不肯进去。她白衣胜雪，玉样的人斜立在那里，像是月上走失的玉兔，惹人怜爱。弥勒心口一疼，抬头望月，快到十五，月儿要圆了。人间聚散分合，如月圆月缺，都有定数。下一回许是月亮再圆时，又有相见的缘分。
他朝凤凰儿摇摇手，一挥袖，就走了。
风儿吹过，凤凰儿打了个寒噤，才知道弥勒离得远了。长街空荡，脸上僵僵涩涩的，哭不出来。手中捏紧了师父的册子，很久，脚才知道要移动。木木地进了屋，琴娘给她披了件衣裳，她一个喷嚏打出，觉出家中的温暖。
“师父走了。”凤凰儿当了琴娘的面，终可尽情在琴娘的肩头呜呜啜泣。
等抹去眼泪，凤凰儿找到霍四海，单独和老爹促膝长谈，把弥勒教她武功的事和盘托出。霍四海神色肃然，始终不发一言地听着。末了，凤凰儿毅然道：“女儿打定主意，非要闯荡江湖历练一番不可，请爹成全！”她说着就要跪下，霍四海用手托住她道：“凤凰儿，你大了，如今你做事自有分寸，爹决不拦你，我们这就收拾东西搬家。”
凤凰儿愕然，她走便得了，怎能牵累家人？霍四海牵起她的手，放在掌上端详。这孩子甫一出世，手掌只得铜钱大小，如今十指纤纤，温润如玉，成了大姑娘。他的眼不由微湿，忆起往事出神地道：“小时教你吐纳，你问爹为何不教其他武功，爹没说。那时，怕老爹本事不够，反害了你。可你还是学了功夫，比爹还强，爹就放心了。”
凤凰儿脸一红，老爹又继续说道：“你和那些偷儿混在一处，爹本来很生气，可琴娘说，你没做错事，更帮他们从善积德，这很难得。虽然你学了不少偷术，爹不会责备你，技艺本无对错，关键在人。你从小心慈，断不会对不起良心。”
霍四海瞳孔收缩，一瞬间，似看到过往与将来。他终下了决心，肃然道：“爹不瞒你，爹的生意能做得如此大，靠的是朝中一位权贵暗地相助。只是……”他眉头打结，凤凰儿竟看出一丝忧惧，听他继续说道：“此人所图极大，爹担心过不了几年，天下必生事端……倘若就此罢手，隐退江湖，未尝不是一桩好事。”
“爹，究竟这人是谁？你会如此担心。”霍四海摇头：“爹不能说，不然武场上下都保不住。唯今之计，就是想法子悄悄遣散武场，咱们立即走得远远的。你身怀绝技，师父又是高人，谅他们也找不到你。”
凤凰儿怔怔的，她这一去连带四海武场都要散了，这是走入江湖必须付的代价？可是她还是想成为绝代名盗，像红线女那样流芳百世。
她的一生不甘碌碌无为，而女子的功名，只能在这江湖闯出。
霍四海和琴娘带几个仆佣往西边的万州乡下出发后，目睹四海武场烟消云散的凤凰儿又是伤感，又是茫然，背了包袱在江陵城外的荒野中踯躅。她走了十里便没了干劲，念头纷呈，索性找了块干地抹去浮灰，哀哀坐倒。
只剩了她一个人。天大地大，一个人，哪里都是海角天涯。凤凰儿缩缩脖子，春寒料峭，既没有退路，那就一直往前吧。想到此处，心底又有一丝小小的喜悦——她终于正式行走江湖了。
天黑后半个时辰，她平生头回住进一家客栈。狭小的床铺，令到她陡然一愣，行走江湖，不仅有艰难险阻，尚有许多不惯。那一刻她明白，今后的她，无论在何方，不再是从前无忧无虑的江陵凤凰儿。
次日凤凰儿早早上路，沿江水西下，一个时辰后峡州在望。她当天便转道夷水，过巴山，夜间进入施州地界。此处春秋地属巴国，秦汉以来被称为蛮夷之地，土人、苗人、侗人杂居，住处皆为吊脚楼。凤凰儿大觉新鲜，又见山峦逶迤，往往在打尖时向客栈老板打听几处胜景，次日尽兴一游。如此游山玩水十来天，连当地的土语亦学会不少。
闲时，凤凰儿便参详师父留下的册子，她记性好，很快将师父注解的那些记得熟烂。剩下的难题，大致想出破解的法子，只不知成不成。她看多了其中的妙处，恨不得拿来施展，于是打听了各处江湖人的所在，暗暗摸上门去。
在武林中混的人多半要练功，豪门大户有练功房，她高来高走，躲在窗外偷看。若是寻常人家，在自家后院练武，爬在墙头便可窥视。一来二去，她偷学到不少，假如被人发现，就当训练轻功，逃跑的功夫越来越纯熟。若不幸被追上，凤凰儿乐得交手比试，尽量不用赖以防身的暗器，纯凭真本事应敌。
这样交手近百回，十次有三次能打赢，输的那几回，对方见是个小丫头，也不再计较，教训她几句了事。但不走运时，碰上心胸狭窄的江湖人，容不得她这般放肆，往往会�