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「等一下！钱不够啦！」
……喂，雪之下，你没有帮我付喔。
我默默回到吧台，掏出身上仅有的千圆钞票，换回六十圆的找零。嗯……这种时候绝对不能问「为什么」，对吧？
一杯姜汁汽水竟然要价快一千圆……只有这里还处于泡沫经济时代吗？
× × ×
隔天早上，时间刚过清晨五点。其实我整夜都没睡，现在正在麦当劳一边打瞌睡，一边喝着第二杯咖啡。天色已经亮起来，麻雀在地面上从容不迫地啄食东西，再度飞回空中。
我们三人离开饭店后，各自回到自己家。我回家后，只向小町拜托几件事，便再度出门来这里打发时间。其实我可以先在家里睡一觉，但实在没把握能在五点前起床。
之所以会熬夜到现在的理由是——
「来了吗……」
自动门发出开启的声音，川崎沙希顶着一脸倦容，拖着脚步进来。
「你要跟我说什么？」
一夜没睡的疲惫让川崎看起来格外不悦。面对她的魄力，我有一瞬间闪过要下跪道歉的念头，不过还是打消那种想法，尽可能装得从容不迫。
「总之，你吸冷剂……先冷静。」
我咬到舌头，想要假装镇定的样子却彻底失败。没办法，谁教川崎那么恐怖。不过也因为咬到舌头，我才得以放松，顺畅地继续说下去。
「其他人也快来了，稍微等一下。」
「其他人？」
川崎一脸讶异地问我。这时，自动门再度开启，雪之下和由比滨进入店内。
昨天晚上跟她们分开后，我寄一封信给由比滨，要她跟家里说一声，今晚借住在雪之下家，然后早上五点跟雪之下来这间麦当劳。总之是简单扼要的联络事项。
「又是你们？」
川崎露出不耐烦的表情，深深叹一口气。
不过，在场还有一个人同样很不高兴。
由比滨似乎在闹脾气，完全不看我一眼。
「怎么，她睡眠不足吗？」
我对雪之下问道，雪之下也歪头表示不解。
「嗯……我看她睡得满好的。不过，昨晚她看过你的信后，很明显地变得不高兴。你又写什么下流的内容吗？」
「我不是说过不要把我当成性侵犯吗？我只是单纯传达几件事，她根本没有什么理由好生气吧？」
我跟雪之下面面相觑，这时，小町突然冒出来。
「哎呀～真不愧是哥哥～到了重要时刻就很迟钝呢。」
「喔，小町啊，不要一出现马上骂自己的哥哥好吗？」
「哥哥，说要传达联络事项通常是写信的藉口啦～如果真的只是要联络事情，大家才不会想寄信呢～」
「你把妹妹也找来吗？」
雪之下有些意外。
「是啊，我拜托她一些事。小町，人有帮我带来吧？」
「嗯！」
小町回应一声，她手指的地方站着川崎大志。
「大志……这种时间你在这里做什么？」
川崎又急又气地瞪向弟弟，不过大志不肯让步。
「这是我该问的问题吧，姐姐？你到底在做什么，直到现在还不回家？」
「跟你没有关系……」
川崎断然结束这个话题，不想再说下去。然而，即使这一套对他人管用，对自己家人可不管用。在此之前，川崎和大志都是一对一的沟通模式，所以她大可避而不答。只要自己单方面结束话题，或是转身离开，不管怎样总有办法蒙混过去。不过，现在她无法那样做。我们挡在周围，绝不会让她逃走。更重要的是，大家全都目睹她大清早在外闲晃，她自然无法辩驳。
「哪里没有关系，我们是一家人耶！」
「……我不是说过，你不需要知道吗？」
面对大志的追问，虽然川崎的语气变弱，但还是打定主意不肯说出口。
换句话说，正因为对方是大志，她才没有办法说出口吗？
「川崎，我来猜猜看你为什么要打工，又为什么需要钱吧。」
川崎瞪我一眼，雪之下和由比滨则露出十分感兴趣的眼神。
她不肯说明自己要打工的理由，但仔细想一下，会发现事情是有迹可循的。
大志曾说过，他姐姐是升上高中二年级才变成不良少女。从大志的角度看来确实是那样没错，不过从川崎的角度看来，其实并非如此。
对她而言，开始打工的时间点，是在弟弟升上国三的时候。
因此，答案其实是在川崎大志的时间轴里。
「大志，你升上国三后，生活有什么改变吗？」
「嗯……我想是开始补习吧？」
大志如此回答之后，仍持续思索着是否还有其他改变，不过，光是这个答案便已足够。川崎大概也发现我要说什么，不甘心地咬住嘴唇。
「原来如此，是为了筹措弟弟的学费啊……」
由比滨用理解的口吻说道，不过马上被我打断。
「不对。大志是四月开始去补习班，所以他的学费早已有着落，入学费跟教材费都付清了。我想，他们家人应该早就规划好这些费用。换句话说，只有大志的学费不需要担心。」
「这样啊。的确，需要学费的不只有弟弟一个人。」
雪之下似乎已全盘了解，用些许同情的眼神看向川崎。
没错，我们就读的总武高中是升学型学校，超过半数的学生都打算继续念大学，而且真的会做到。因此，从高二的这时候开始，不少学生便开始准备大学考试，并且认真考虑去参加暑期冲刺班的事。
从进入大学前的准备阶段，到进入大学的那一刻，都需要为数不少的金钱。
「大志曾说过，你从以前就很认真，对他也很温柔，所以才会决定那样做吧？」
我做出结论后，川崎无力地垂下肩膀。
「姐姐……都是因为我、我去补习……」
「……所以说你不需要知道啊。」
川崎轻轻拍一下弟弟的头安慰他。
哎呀～看来本次事件可以有个圆满的感动大结局，真是太好了，可喜可贺、可喜可贺。
虽然我心里这么想，但川崎仍是一脸愁容。
「不过，我还是不打算辞掉打工。我也想上大学，而且不想因此让家人跟大志有所负担。」
川崎的声调变得高亢，话中明显听得出她的决心。面对她那么强烈的意志，大志再次闭口不语。
「那个～小町方便说句话吗？」
小町佣懒的声音打破这片沉默，川崎双眼无神地看向她。
「何事？」
她的口气不是很友善，看来像是要吵架的样子，但小町只是笑着应付她。
「那个啊～小町家一直以来都是双薪家庭，所以小町小时候，每次回家都看不到任何人，即使说『我回来了』也不会有人回应。」
「等一下，有人回应才可怕吧。你突然说这个干嘛？」
「啊～哥哥先安静一下啦～」
我被小町这么说，只好闭上嘴巴，乖乖听她说下去。
「小町变得很讨厌回去那个家，所以曾经离家出走五天喔。后来，把小町接回去的不是爸爸妈妈，而是哥哥，而且在那之后，哥哥开始比小町还要早回家。所以，小町一直很感谢哥哥！」
世界上怎么会有那么好的哥哥……啊，原来是我自己嘛。
听到这段佳话，我的眼泪都快流下来。虽然当时我根本没有那种意思，只是单纯因为没有一起玩耍的朋友，又想赶快回家看东京电视台傍晚六点的动画罢了。
川崎用似乎对我有些亲近感的眼神看向我，由比滨的眼中则泛起泪水，唯有雪之下露出不解的表情。
「比企谷同学会那么早回去，是因为那时候就开始没有朋友吧？」
「喂！你怎么知道？你是雪基百科吗？」
「啊～其实小町也非常清楚，只是觉得这样说能让自己加分嘛～」
小町爽快地承认，令由比滨大大张着嘴，露出一副快晕过去的样子。
「……果然是自闭男的妹妹。」
「喂，那是什么意思？」
是说我也很可爱吗？嗯，可以理解。
「所以你到底想说什么？」
川崎不耐烦地质问小町，那副表情真恐怖，但小町还是不改笑容，正面回答她的问题。
「虽然小町的哥哥很没有用，但他绝对不会让小町操心。光是这一点，身为妹妹便感到很安心又高兴——啊，这句话也是为了让自己加分。」
「那句多余的话不用一直说啦……」
「讨厌～这当然是小町在掩饰自己的害羞啊～喔，这句话也一样是加分用的。」
「够了够了……」
真是的，正因为有个说话随便的妹妹，让我直到现在都还不太相信女生。见我露出受不了的表情，小町哼了一声表示不满，不过看我还是相应不理，她也就作罢，回到跟川崎的对话当中。
「总之，如同沙希姐姐不想为家人带来负担，大志同学也不想给沙希姐姐添麻烦喔。如果你能够体会这一点，身为弟弟妹妹的会非常高兴。」
「……」
川崎陷入沉默，我也一样。
……糟糕，这种心情是怎么回事？我从来没想过小町会有那种想法。平常都是她给我添麻烦，所以我完全没注意到。
「嗯……我也是那么想的。」
大志喃喃地补充一句，并且把涨红的脸别到一旁。
川崎站起身，轻轻摸了摸大志的头，原本疲惫的神情多出一点温柔的微笑。
不过，问题还没完全解决，现在只是让他们姐弟重新架起沟通的桥梁而已。
精神方面得到充实，不代表一切便能满足。即使有形之物总有一天会消失，也不代表它们没有价值，不管是物质或金钱都是不可或缺的。
对高中生而言，金钱是个非常严苛的问题。稍微打个工、挣得一些钱后，更会深刻感受到这一点。私立大学的学费动辄好几百万圆，为了赚取那些钱，一个学生必须工作多久呢？那个数字想必非常可观。
如果我们直接捐助川崎一、两百万，事情当然能圆满解决，不过我们没有那么多钱，而且那种做法有违侍奉社的理念。
雪之下曾说过，侍奉社不是给人鱼吃，而是教对方钓鱼。
那么，我就传授一下自己的炼金术吧。
「川崎，你听说过『奖学金』吗？」
× × ×
清晨五点半的空气仍有一丝寒意。我打着呵欠，目送两个人影逐渐远去。
那两人之间的距离不会太近，也不会太远。若是其中一人发现自己走太快，便会放慢脚步等待对方。他们不时发出笑声，肩膀跟着上下抖动。
「所谓的兄弟姐妹，就是那种感觉啊……」
雪之下在晨霭中独自低语。
「不见得吧？每个人的情况不一样，甚至还有，最亲近『陌生人』这种说法。」
在跟兄弟姐妹相处的过程中，一定有过被他们气得牙痒痒、恨不得痛殴对方一顿的经验，那种时候必会觉得他们跟自己一点也不像。不过，他们有时候会在不经意间，做出跟自己一模一样的举动，让人产生一种不知该说是怜惜或怜爱的感受。讲白一点，那种无法捉摸的距离感，就是所谓的「兄弟姐妹」吧。
因此，「最熟悉的陌生人」实在是个很妙的说法。明明跟自己最为亲近，却是个陌生人；明明是个陌生人，却又跟自己最为亲近。
「最熟悉的陌生人吗……有道理，这么一来我就可以理解。」
雪之下颔首之后仍是低着头。
「小雪乃？」
由比滨对雪之下的反应感到意外，静静地望着她。这时，雪之下迅速把头抬起，轻轻对由比滨一笑。
「我们也回去吧，再三个小时就要上学了。」
「嗯，好……」
虽然由比滨仍对雪之下的态度耿耿于怀，不过还是点点头，把肩上的背包背好，我也去打开自己的脚踏车锁。
「是啊。小町，起来了。」
小町坐在麦当劳外的人行道边缘打瞌睡。我轻轻拍她的脸颊，她揉一揉惺忪的睡眼，发出半梦半醒的声音。
她站起身，像幽灵般晃到脚踏车前，坐上后座。平常这时候还是睡觉时间，所以没办法，今天就慢慢骑平坦的路回去吧。
我跨上脚踏车，把脚踩到踏板上。
「我们回去啦，辛苦了。」
「嗯，明天见……不对，是等一下学校见。」
由比滨稍微在胸前挥一挥手。雪之下没说任何话，只是呆呆看着我跟小町，直到我踩下踏板，她才小声开口：
「脚踏