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汤逸臣听罢，沉吟片刻，道：“凶手是一名女子。”马太平一震，道：“此话怎讲？”
汤逸臣道：“这三桩案子都是因女子而起，案情牵涉的三名女子既是肇祸之端，亦是受害、受辱之人。只有女子，才会为女子所受的欺辱如此愤恨，仅看库钞街一案，连二十三名围观者都被刺瞎双眼，除了对男人心怀仇恨的女子，别人是万万下不了这等辣手的。”马太平道：“汤公子此言有理，马某这便回去调派人手，必要捉住这丧心病狂的女凶犯！”
汤逸臣微微一笑道：“马大人何必大费周章？只需小小布一个局，何愁那女子不自投罗网？”马太平眼睛一亮，拍手道：“一言惊醒梦中人！马某这些日子焦头烂额，脑中一团浆糊。等捉得女凶犯，马某必定前来致谢。”汤逸臣笑道：“马大人言重了，海晏河清，天下太平，也是合城百姓的夙愿。”
马太平告辞而去，身后笛音清越悠扬，自是汤逸臣以玉笛吹奏。他成竹在胸，那笛声听来愈觉悦耳。无论如何，这一趟没有白来，汤逸臣虽有些莫测高深，毕竟与眼前的三桩血案无关，他甚至有些遗憾，没有早一点与其结交。
六月十五，阳光灿烂，乌衣巷口，人来人往。路边，一名衣裙敝旧的年轻女子双膝跪地，怀抱一个堪堪周岁的男婴向路人乞讨。女子黄黄的脸儿，有几分姿色，以河南话哭诉着家乡遭遇旱灾的情形，丈夫与人同来南京谋生，大半年没有音讯，公婆病死，只得抱了幼子前来寻夫，盘缠用尽，求好心人施舍。她跪求良久，也有人丢给她几枚铜钱，不少人只是看看热闹便走过。
过了半个时辰，两名敞胸露怀的无赖大摇大摆地走了过来。那方脸无赖一扭头看见了那女子，左右瞄了几眼，扯住同伴笑道：“这娘们儿生得不赖。”圆脸无赖亦笑道：“倒有些像万花楼小金宝那狐狸精。”
二人杵到那女子面前，圆脸无赖笑道：“给大爷唱个风流小调，唱得好，大爷有赏。”那女子拾了地上的铜钱，慌慌张张便要离去，二无赖哪里肯放，一左一右将她挤在中间。女子脱身不得，求道：“小女子出身山村农家，不曾学过唱曲儿，求二位大爷放过小女子去。”圆脸无赖道：“你跟了大爷去，大爷教你唱。”伸手便在女子臀部捏了一把。女子一声尖叫，脸上腾地红了，将婴儿紧紧抱在胸前，挣扎着要冲将出去。
方脸无赖劈手去夺婴儿，女子怕伤了孩子，不敢使力抢夺，婴孩便落到了方脸无赖手中。他举起婴儿，喝道：“臭婆娘不听话，信不信老子将这小崽子摔成肉酱！”婴儿悬在半空，手足舞动，惊哭不休，女子脸上渐渐变色，道：“我……我听话，我唱……”她眼泪一滴滴落下，双眼紧盯着婴儿，口唇颤动，却哪里唱得出来。
街对面茶楼中正在吃早点的马太平忽觉有些不是滋味。如果那不是他布下的局，大约他也会忍不住一怒出手。五月二十七日，库钞街上卖唱女被三名豪奴凌辱，其悲惨远胜于此时这女子吧，那二十三名围观者，其冷漠麻木的程度自也不下于今日这些看客。只不过今天这事是个局，是诱出那偏激狠辣的女凶犯的一个局。
看客之中，混有七小名捕中的老三、老四、老五、老六、老七，而老大高举扮成了方脸无赖，老二韩威扮成了圆脸无赖。马太平冷眼旁观，发现他的下属差不多都有演戏的天赋，两个“无赖”活灵活现，韩威推荐的万花楼妓女小金宝更将那受辱女子扮得入木三分。小金宝是韩威的相好，本就是河南人，河南口音十分地道，绝无破绽，那婴儿也是万花楼某妓女所生，因缺少奶水，长得黑黄瘦弱。他们考虑到了每个细节，整个局天衣无缝，马太平将布局的地点设在乌衣巷口，一是此处人烟稠密，事件易引人注意，众捕快又不易暴露，二是马太平还想试试，汤逸臣跟凶案到底有没有关系。他锐利的目光隐在茶水的热气之后，细细扫过他看得见的一切地方和每个人，到目前为止，他还没有发现可疑之人。
戏还在进行，韩威扮演的圆脸无赖淫笑着将手伸进了小金宝怀中乱抓乱捏，突然，“受辱不过”的小金宝双手拉住他手臂，低头狠狠咬落。韩威一声怪叫，暗骂：“小娼妇倒是卖力！”另一只手抓住她发髻往后猛拽，同时膝盖一挺，重重撞在她腹间，只痛得她叫也叫不出声，冷汗涔涔滚落。他大骂道：“臭婆娘不识抬举，老大，弄死那小崽子，看看臭婆娘还狂不狂！”高举叫声“好”，双臂将那婴儿举过头顶，狠狠掼向石板地面。
这一刹那，马太平的心一下提到了嗓子眼，端住茶杯的左手背上青筋迸起，右手摸到了腰间。他看起来大腹便便，其实是因他长衫底下缠着他的成名兵器——长达丈余的软鞭“狂蟒”。他不出手已久，可是他的狂蟒鞭法并未搁下，且大有精进，这许多年来，他就是以“狂蟒”捆住了数不清的案犯。当此之际，那女凶犯若在场必定会出手，若不在场，这起鲜血淋漓的事件还会纠缠下去愈演愈烈——他同高举、韩威事先已决定，哪怕牺牲那“母子”二人的性命，这个局也一定要成功！
婴儿离地原本不过七八尺，这般疾速跌下，一眨眼的工夫就会到达地面。就在这人人心跳加速的刹那，一道灰影快捷无伦地滚将过来接住了婴儿。马太平等人没有动手，因为他们都认得这人！
灰影站了起来，那是个中等身量的弱冠少年，轩眉秀目，清秀的脸孔上满是怒气腾腾的火焰。他怀抱那哇哇啼哭的婴儿，逼视二无赖怒喝道：“你们疯了么？”高举和韩威面面相觑，突然扭身狂奔而去。灰衣少年并不追赶，将婴儿递入小金宝怀中，道：“快走吧，从哪儿来回哪儿去。”
小金宝惊疑错愕地抱过孩子踉跄离去。她没想到韩威安排的戏文会这样收场，她也不知道自己险些命丧戏文之中，犹自恨恨地想：“那死东西一腿子撞得老娘好痛，老娘决不轻饶他！”
人群渐渐散开，灰衣少年转过头来看向茶楼中的马太平，神色微有些歉然。马太平的脸比锅底还黑，闷哼一声，将茶盅在桌上重重一顿，起身离去。他径自穿了半个城回到衙门，那灰衣少年不远不近地缀在他身后，也进了衙门，原来，他正是马太平最喜爱的、七小名捕中的老七——江浪。
捕快班房中，七小名捕吵得犹如一锅沸粥。韩威特别生气，用巨雷般的嗓门怒斥江浪妇人之仁坏了大事，其余弟兄纷纷附和，认为一个婴儿的性命比起抓获要犯来毕竟轻得多。江浪排名最末，年纪最轻，但这并不表示他会在群相攻击面前示弱，他拔高了嗓子连连冷笑，讥刺韩威如果肯为那婴儿偿命，他就承认自己错了。他也没有放过众人，连连质问有没有人肯把自己的儿子拿出来当诱饵牺牲掉。
吵着吵着，七小名捕开始跑题。他们平时是配合默契的搭档、弟兄，可是驴有驴性，马有马性，难免没有相互不满、相看生厌的地方，这一月来人人心里都憋闷了一肚子气，既吵开了头，索性夹七杂八吵个痛快，只苦了捕头马太平，满耳里驴嘶马叫，差点气得发疯。他全身颤抖着忍了一阵，终于震天价一掌拍在身前几案上，咆哮道：“通通给我闭嘴！”几案哗啦啦坍塌，房梁扑簌簌发颤，七小名捕尽皆住口，班房中一时鸦雀无声。便在此时，一名差役踱了进来，道：“马捕头，吴大人有请。”马太平恨恨丢下一句：“等我回来再说！”垂头丧气跟那差役去了。
知府大人吴错正在临水的花厅回廊下喝茶打扇，对面又细又软的丝竹声借着水音送来，婉媚的音韵里平添了丝丝清凉，半塘荷花遇风生香，吸进肺里，马太平的心稍稍平静下来，眼见上司闭了眼摇头晃脑地陶醉，便在一旁垂手肃立。
丝竹声告一段落，吴错睁开眼来，笑道：“马捕头缉拿凶犯辛苦了，快快请坐。”马太平哪里敢坐，讷讷道：“今日布局未成，那凶犯尚未捉得。”
吴错脸色一变，道：“马捕头昨日不是拍胸担保，一定能捉住女凶犯么？”马太平惶然道：“卑职夸下海口，事既未成，请大人重重责罚。”
吴错盯着他哼了一声，道：“乌衣巷口的事我已尽知，你就是护短！若依着我的性儿，即刻便将江老七几百大板活活打死！罢了，你手下之人我也不想直接干预，我只告诉你一件事，最迟七月中旬，大将军便会来我城中，若不速速将女凶犯捉拿归案，倘教她冒犯了天威，那时候，合城大小官员都等着掉脑袋吧。”
马太平道：“卑职请问，是哪位大将军？”吴错冷笑道：“你当真教那女凶犯弄糊涂了，除了威武大将军，还有哪个大将军？”
马太平一惊，通身冷汗。原来当朝正德皇帝朱厚照素爱自封威武大将军，历年来南北巡游，乐而忘归。这南京城是本朝故都，钟山南麓尚有太祖孝陵，皇帝南巡至南京，自是理所当然。听闻这正德帝喜好女色，巡游之中，往往掳获无数女子行乐，吓得民间连未成年的女孩子都急急嫁人，若是这般来到南京，那胆大妄为的女凶犯定会愤然而起，若竟教她近了君侧，后果实是不堪设想。
马太平又回到捕快班房时，一屁股瘫在椅子里闷不作声，七小名捕见他神色有异，一时不敢作声，闷了半天，高举试探道：“马大人，有事便请吩咐我等。”马太平这才想起众人还在跟前，不胜其烦地挥挥手，道：“走吧，都走吧，天大的事明儿再说。”
七人吐一口气，鱼贯而出。江浪走在最后，回看一眼，光线渐已昏暗的班房中，马太平歪在椅中的身形颓丧之至，料想是挨了吴知府训斥。无论如何是自己坏了今日之事，才累得他如此烦闷，忍不住停下脚步，道：“马大人，今日之事，当真对不住了。”马太平怒火骤燃，恶狠狠道：“你终于知道自己错了！”
江浪道：“我只是觉得有些抱歉，并没认为是我错了，若是再来一次，我还会做出同样的举动。”马太平怒不可遏，抡起一张椅子劈面给他掷来。椅子声势猛恶，江浪一跳闪开去，椅子撞碎在门板上。
江浪笑道：“马大人，我请你去玄妙观吃素面——”一语未毕，马太平跳起来大喝一声：“滚！”江浪吐吐舌头，一溜烟出去了。
玄妙观建在西城外清凉山上，道观不大，却有一绝远近驰名，便是素面。一碗素面端上来，汤清面白，也不见有特别的佐料，但面汤极鲜，面条除了柔韧筋道外，竟是越嚼越鲜美。江浪吃过两回，总忘不了那美味，可惜离衙门太远，便是快马而往，也须个把时辰，这一回他勾起了肚中馋虫，见日头尚高，不顾天热，乘兴打马而往。
玄妙观背崖而建，危崖下江水滔滔，观前满山竹树郁郁葱葱，紫阁凌宇掩藏其中，一派蓊蔚洇润之气。进得山门，东首树阴下摆着七八张桌子，旁边两间耳房，便是玄妙观道士设在此处的面馆。吃面本不收钱，但每张桌子上都有一个功德箱，既吃了这等美味，又有哪个好意思不布施几文？若遇得心念虔诚的香客，布施的银子连几百碗面也够买了，因此上，玄妙观不收面钱非但没亏，反而大有盈利。
江浪三下五下，将一大海碗素面连汤带汁地吃个干净。依着他少年时的作派，自然是拍拍屁股走人，这时年纪既长，面皮却反薄了，从衣兜里摸出一把铜钱，数了十文出来丢进了功德箱。捕快本是清水苦差，一月俸银不过几两银子，江浪手又散，往往月不过半，俸银就花得精光。好在他有六个弟兄可以借债，捕头马太平那里更是蹭饭没商量，一个月的日子总能混得下去。他将剩下的最后七文铜钱放回衣兜，打着饱嗝便要站起，蓦地，一声“道士，你过来！”的喝叱声响起，声音又冷又脆，吓得他刚离椅子的屁股重又落了下去。
他转眼瞧去，边上桌旁不知何时坐了一个白衣少女，面前摆了一碗素面，热腾腾地冒着香气，少女冷着脸儿，不知为何掷了筷子。一见之下，江浪胸口就如给铁锤重击了一记，一时连眼前都有些模糊了，忍不住低低道：“姐姐，姐姐。”原来这少女像极了当年的林霜红，只不过林霜红神情温婉柔和，这少女则年轻许多，气质也如玄冰利剑，冷漠而犀利。
一名小道士应声走了过来，道：“女施主有何吩咐？”少女冷冷道：“你这素面果真是素的么？”小道士微微一惊，道：“玄妙观素面远近皆知，女施主何出此言？”少女冷笑不已，目光如电，打量他道：“你敢谎言相欺！”素手电光般一探，小道士已给她