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这时大家都在豁拳赌酒，元荪酒量颇好，已和全席豁过，因想都是那张八万的好处，加上刚打完通关，有了两分酒意，心中一高兴，便给刘太太斟满一杯道：“刘太太酒喝得最少，我敬您一杯如何？”哪知刘太太在牌桌上和元荪有说有笑，入席便自落漠，元荪斟酒，手都没抬，等元荪举杯相让时，才冷冷的说道：“我不会喝，你自请吧。”元荪觉着颇僵，又瞥见筠清姊妹各睁着一双清如澄波的妙目正在相看微笑，越发不是意思，尚幸刘太太坐在邻近，彼此语声均低，旁的女客正在劝酒争论，言笑方欢，无人理会，方想并无开罪之处，怎么忽然冷淡起来？忽听大何太太道：“你们只管闹酒，少时醉了这牌还打不打？”刘太太接口道：“主人叫添饭吧，我们又不会喝酒，白坐在这里做什？
我跟何二阿姊还要抽烟呢。”筠清笑道：“今天承德不在家，却无人给你烧烟呢。叫当差给你二位打好烟泡，你自己装吧。还是得请到花园里抽去，我那床上却不破这例哩。”
刘太太笑道：“你少说嘴，早晚终有一天叫你抽上。花园里清静，正好谈天，你那钢丝床抽烟也不舒服。我近来心里烦闷，拿烧烟消遣，也会打泡了，此事不劳费心。我已吃饱，只叫他们添半碗香梗粥来好了。”小何大大道：“对，我也来碗稀饭好了，都是自家姊妹兄弟，我不客气，吃完要抽烟去了。早点抽完，省得周先生受等。”刘大大道：
“牌还打么？”小何大太道：“你素来爱打夜牌的，至少十六圈，今天又是大输家，怎不打了？”说时稀饭已全端上。
众女客本无一个真量，只是年轻爱闹，几个一劝也都停酒吃饭。刘太大一边吃粥，一边答道：“输赢倒没关系，一则今天有点腰痛，二则周先生南京地方很熟，我想托他打听一件事。这大厅上人多太吵，我们算好输账，到花园抽烟谈天多好。”小何大大道：
“我们天天打牌，输赢原不相干，好歹八圈总要碰满的呀。”刘太太笑道：“你真赌鬼，既是这样，索性把这一圈打完，算好了账再抽去。”小何大太道：“也好，你不犯瘾么？”刘太大道：“我们哪有什么烟瘾？连一圈多牌也熬不过更笑话了。”说罢，大家正都吃完，纷纷离座。元荪对筠清道：“饭后主人无事，筠姊打两副消遣吧。”筠清笑道：“要打多打，打一圈牌有什意思？”元荪正往牌桌前走，刘太太已然先到，手拿一支烟卷正点，小何太大和王太太在洗脸擦粉还未过来，只二人相对。刘太太忽用南音低声笑语道：“我弗会吃酒，周先生弗要动气。”元荪见她说时媚眼斜睨，莹波欲流，嫣然微笑，粉面生春，好似含有无限情致，不禁心神为之一荡，忙也用南音答道：“没有这种道理，刘太太忒客气哉。”刘太太又笑了笑，情态妩媚已极。元荪猛觉不好，忙把心神一镇，装取香烟，想要走开。刘大太随把手中点燃的一支卷烟一扬，微笑道：“我弗要哉。”元荪想不接，不好意思，又听身后有脚步声，恐人看见，随手一接，恰又慌了些，把刘太太纤指捏了一下，觉着柔若无骨，又滑又细，心又为之一荡，回顾身后乃是女仆端了茶来，见刘太太正望己笑，拿着烟卷抽了一口，正暗体会美人脂口昏泽。
何、王两牌角也走了过来，重又入座打起。刘太太神情忽改庄重，不怎说笑，打完八圈，王太太算是翻本，小何太太多输了二百元，元荪只倒出三十元，抛去零头，共赢九百四十元。刘太太一家大输，随取皮包数了一叠钞票，放在桌上道：“我输五百三，这里五百五，下余二十元赏当差娘姨好了。”筠清听说算账，便走了来问道：“三姊照例起码十六圈，今天时候比哪天早，怎不打了？”刘太太笑道：“今天我有点腰痛，好在是输家，隔日我请客再打吧，你代我们把账算一下。”元荪道：“打着玩，牌又只打了八圈，改日重打再算不是一样，刘太太何必如此认真？”筠清笑道：“三弟你不知道，我们虽是要好姊妹，打牌向来认真，这倒不必客气。你赢多少？”元荪说了数目，筠清把账算过，把余人输的钱也接过来，数了九百四十元与元荪。元荪心想一家一半，正要对半分开，筠清拦道：“我此时没地方放，你先收起，明天再说好了。”元荪知是托词，笑说：“筠姊前后之言不相符了，亲兄弟，明算账，我如输了还不是要由你付？”筠清微嗔笑道：“几年不见，你怎学得这等小气？我两人分什彼此，你代我收起不是一样？”
元荪不便再争，只得收了，为表自己不是空枪，又把自己皮包取出装钱，故意现了梢，并赏了下人二十元。何太太道：“我今天输得多冤？”刘太太笑道：“阿要我赔还把你？
铜钱银子生不带来，死不带去，我不象你们把钱看得这重。”小何太太笑道：“你是有钱人，自然不在乎，我们怎能比你，自家有钱，老爷又是财主？不过今天的牌便输再多，也叫人心里高兴罢了。似周先生这种好人，还真头一次见到过。我已留心好半天了。”
这一桌只王太太人较老实，丈夫是个县长，出身小军官，财势都不如人，本是随众趋奉，好为乃夫运务差事，无什输钱，心颇欣幸，接口笑道：“周先生牌品果然真好，明天我请客，能赏脸么？”何太太刚答：“明后天俱有人定下，且轮不到你呢。”元荪慌道：“明天我还有事，过几天我借筠姊这里回请吧。”筠清问道：“三弟初来，有好几位姊妹都要请你，准备多天，先在我这里见了面，由明天起改在各人宅里，你真有要紧事么？”元荪不便明言老母将到，答说：“明日有要事须去天津，办完事至少也在五天以外。”刘太太呆了一呆道：“周先生却不好意思骗我们哩。”元荪答说：“哪有此理。事完一定奉扰好了。”筠清也说：“我这兄弟一向不会瞎说，好在早晚一样，就请何家二姊当众说明改期吧。”小何太太笑道：“你真会代我打算盘，看得我姊妹这样小气，多请一顿饭也请不起。周先生要去天津，不会等他回来重请吗？打退堂改期多不好意思？”刘太太道：“你不改期我也不扰。”小何太太问是何故，刘大太道：“我连日不舒服，一个打不动拗了台脚，岂不又要听你喊冤？”小何太太俏骂道：“我就恨你这张刻薄嘴，我不过说着玩，真是那样小气的是吗？明天你敢不去试试。”筠清见大家坐在桌上斗口，笑道：“你们二位不是要抽烟吗，怎只打嘴架不走了？”刘太太随道：
“走，我们到花园里谈天去。”说时面向何太太，媚眼却朝元荪微微一瞟。元荪会意，心又一动，可是一则当时不便跟去，二则对方有夫之妇，又在义姊家中，就说心有把握不生邪念，男女有别，到底不应亲近，便点了一支烟卷走向另一桌绿华身后看打牌。
绿华回顾元荪在侧，笑道：“我听说三哥一家赢了么？”元荪看人照例不甚留神，以前三次和绿华相见，只觉她生得美秀，并未十分留意。这时站在身侧，细一领略，才看出她容光照人，其秀入骨，装饰又极淡雅，爱好天然，宛如姑射仙人一尘不染，纯然一片天真，别有一种少女风华，迥非一班庸粉俗脂所能比拟，不禁把昔年筠清的亭亭倩影重又浮上心头，方有此胜于彼之感，闻言笑答：“对了，我一家赢。刘大太不舒服，牌没打完，真不好意思。”小何太太道：“输赢总有，有什相干？七妹一家输，周先生手气好，替她打几副吧。”绿华笑道：“时候还早，输倒没有关系，不过我要办点事情，偏生阿姊又陪刘太大她们到花园里去了，三哥代两副吧。”说时，绿华正连了一个平和。
元荪笑道：“阿妹连完庄我再代吧。”绿华道：“我等不及，三哥打一样，该连庄总需要连的。”随起相让，元荪接手坐下，头牌便连一个平和，断么两番，众人方说：“周先生手气真好，若再打还赢得多。”元荪见绿华面前筹码，如非庄上和这两牌，二百元已快输光，心想她寄居姊家，就筠清多么友爱，钱总没有别人方便，但盼多连两副大牌给她赢回才好。第二牌庄便加了二十和底，起牌一看，除却一对发财，一个边七万搭子，余者惧是单张和红中、白板、野风之类，九幺数又不够。王太太知刘、何二人交深恐有话说，没同去花园，也在旁看牌，笑道：“周先生这一庄怕保不低了。”元荪心想，反正不想能，便把大牌扣低不打。那案连摸东风成坎，红中八九万成对，一会连碰八万红中，听九万发财对倒，对家郑太太正拆七九万，一下和推，东风又是门风，变成五番，满贯都用不完，一牌便赢回小四百筹码。第三牌下庄之后又连和了两副两番，不到一圈工夫翻回本，还成了赢家。绿华回来一看，笑道：“三哥真有本事，我下次打牌，只一输，便装有事，请三哥代表好了。”引得众人都笑了起来。
元荪连和大牌，恐人不高兴，忙起让她，绿华便坐了下去，由此牌风便转，又和了三四牌。元荪正看得有兴，忽见女仆来说：“太太请三爷到花园里去。”元荪转身刚要走，绿华唤道：“军师不要走啊。”元荪答说：“阿姊喊我呢。”绿华回眸笑道：“那你快去快来吧。”元荪见她人明眸皓齿，一笑嫣然，实实不忍拂她，又无不去之理，只得答道：“我想许是有什话问，说完了话我就回来。”绿华笑道：“那你就去吧。”元荪又立了一会，看她打完这牌才往花园走去。一进园门，正遇筠清走来，便问：“阿姊唤我何事？”筠清道：“不是我找你，是刘太太要找你谈天，你进去敷衍一会吧。明天有什要紧事，真去天津么？”元荪悄答：“娘明天到天津，我接去。”筠清道：“寄娘来你昨天怎不肯说？今天来得这晚，客又到得大早，好些话都没机会和你谈。”元荪道：
“我也是今早才接的电报，来迟便为此事，我在客边，一切从俭，最好连姊夫暂时都不要提，等天津回来，把家搬好，和你细谈一回，再请你和妹妹见娘去。”筠清道：“寄娘来承德不知道了么？”元荪道：“姊夫还不知道准日子，他事又多，哪能想到，千万等我回京见面再说。你既认我作娘家人，不要叫人家看出寒伦相来。”筠清略微沉吟，见女仆迎面走来，便道：“我知道了，她们在吃烟屋里，你先代我陪一会吧。”元荪应声，便往书房走进。
刘太太和小何太太正在承德烟榻上对灯，见元荪走进，同起让座。刘太太笑道：
“你阿姊不在这里，是我们请你来的，阿要到榻上横一会？”元荪答说无须。一看那烟榻也是主人定制，乃是两具形如旧式美人榻的长沙发，一头是枕，一边是六七寸高厚。
三尺半长的靠背扶手，空出一边和另一头，两榻正反相对，当中有两尺来长一个长方形小几用玻璃砖作面，四边设有寸许高白铜栏干，当中摆着一个紫檀螺钢雕花的大烟盘，一盏特号晶罩，整块云白铜雕刻的大谷烟灯，一切烟盒、烟灰缸、烟杆、打板、水盂之类不下十四五件。除杆于是铜质镶珠外，不是金玉晶翠，便是精巧细瓷，近枕一头有一带展挖孔小阁，上设枪架，连大带下共有七格，孔内嵌着十余个极精贵的各色烟斗，其他还陈列有好些小巧玲珑的玩具。烟盘内，下手一技色如蜜蜡，白银头尾盖化，镶嵌珠翠宝石的广竹长枪，拿一技蛇总管也足是一对七把坐的长枪，架子上还放有一枝，连下手竹枪均似主人常用之物，刘太大用的是枝虬角镶金头尾的坤枪。榻系皮质，上铺锦茵。
烟几之前另有靠背短沙发嵌在两长沙发的中间。灯明如雪，满烟盘珠光宝气，掩映生辉，加上这两个美艳如花的少妇左右横陈，笑语如珠，越觉满室生春，富丽已极，令人心怡目醉。
元荪见室中除了烟榻两旁各有一短几外，余者都是陈设，并无别的坐处，心想那短沙发在两张榻之中，一边一个少妇躺在那里，手足隔甚近，又只有靠背，并无扶手，直似男女三人挤凑在一起坐卧，觉着形迹太密，男女不便，回顾室中女仆未在，想到外间另找一把椅子旁坐。刘太太一面往下重又卧倒，一面将脚微伸，朝榻前短沙发一点，笑道：“又没外人，三弟这里坐坐好谈天。我和阿姊亲姊妹一般，我们把你看作小弟弟一样，有什客气？”灯下容光本更娇艳，元荪听她忽然改口，眉梢眼角透有情致，比初见时又加了两分亲密，再看到那翘起让坐的一条玉腿，一双又薄又细的长统肉色丝袜贴肉紧绷其上，里外一色，通体更无一条皱纹，仿佛裸露在外神气，玉肌丰盈圆柔，腿却细瘦，加上那一双胫时丰妍又薄又瘦的双足，越发好看动人，明知不