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起初的费林魔葵非常弱小，和庞大的帝国相比根本不值一提，但是在某些人的一再纵容之下，费林魔葵的势力终于渐渐增长到了无法阻挡的地步，而卡尔萨斯也被同僚的冷漠、背叛和拖后腿逼到了疯狂的境地，最终施展出了那个夺取神职的12级魔法，毁灭了魔法网络，彻底结束了这个看似辉煌灿烂，实则野蛮暴力的时代。
想到这里，甘梅利尔不禁回忆起了小时候观看帝*队讨伐费林魔葵地情景。这些刚刚从地下苏醒的怪兽虽然能够吸收一切魔法能量甚至生命力。让法师和牧师全部都变成了废物。但是在上百门重炮的集中轰击下，还是被彻底打成了筛子。如果两千年前的古代大奥术师肯花一点心思在魔法以外地领域，或许就……不，没有或许。只要帝国依旧这样离心离德下去，哪怕是肮脏愚蠢的地精，或是内部的叛乱，也可以轻易颠覆这个似强实弱的帝国——个人太强，国家太弱，是要吃大苦头的！
千年之后建立的耐色瑞尔第二帝国，虽然继承了那个光辉璀璨的名号，但实质上已经大不相同。它有了一支虽然规模不大。但却强悍善战的专业军队；一个虽然权力有限，但却职能完备地中央政府；一套虽然存在种种缺陷，但至少可以约束所有人的法律。大奥术师们依旧享有尊贵的地位，却不能再插手国政，肆意妄为——当然，他们绝对不乐意受到约束，但因为没有了完整的耐瑟卷轴。大奥术师的总体力量大为衰退。根本无法压制世俗和宗教势力，这才心不甘情不愿地放弃了直接掌权的野心。
因此，专业的政治家代替了这些无法无天地外行，从事对帝国地治理。民众终于得到了加入政治游戏的可能，对执政有了最起码的监督。几个世纪以来，帝国虽然军威不振，地方势大，但依旧外则保境安民，开拓疆土。内则国力日增，产业兴隆，在相当程度上都是这一套民主政治体制的功劳。
但是……如果大奥术师联席会议得到了一组完整的耐瑟卷轴，从而实力急剧增加，诞生了大批真正的大奥术师……他们会不会想要凭借暴力夺权。让耐色瑞尔帝国回到那个任凭大奥术师肆意妄为的时代？
一想到这里。甘梅利尔不由得毛骨悚然。
现在的帝国已经是云谲波诡，各方势力全都在明枪暗箭。为了争夺权势无所不用其极。内外压力之下，庞大的帝国早已成了一艘支离破碎满目疮痍地腐朽航船，却要面对永无止息的风暴，以及敌对船只的炮击，里面还有人在凿船底。
他这个席执政官几乎是用尽了全身的力气，才能勉强维持住国家不至于解体。要是大奥术师联席会议再插手进来……他简直不知道会产生怎样的后果！
能够成为大奥术师地家伙固然不会是傻瓜，但也绝对不会是清心寡欲之人。任何强都有裨睨众生地*，不愿意受到任何讨厌的约束。而且，爱情能够让女人地智力退化，力量同样可以让男人的智力退化，让他们做出一些不理智的事情来。依据第一帝国末期那些大奥术师的表现，也很难让人相信这些目空一切的家伙会有相忍为国的牺牲精神。
第二帝国的暴力机关，可以对现在的大奥术师联席会议构成巨大的威慑。但要是他们有了完整的耐瑟卷轴……没有人能够知道会生什么事！
因此，这些耐瑟卷轴虽然对个人来说颇具诱惑力，但对于国家来说，却是一个招致灾难的金苹果，如果处理不当的话，甚至有可能成为压垮帝国的最后一根稻草。
但是，特库姆塞的使节毕竟已经来了，12张耐瑟卷轴也已经送到了帝国境内。如果就这样拒之门外的话，似乎也说不过去。
毕竟，在这个激烈竞争的世界上，只有敢于面对挑战，才有可能抓住机遇……
席执政官望了一眼窗外熙熙攘攘的抗议人群，又看了一眼手中的镀金小浮雕，斟酌片刻之后，终于下定了决心，从写字台后面站起身来。
他穿起了外套，夹上公文包，对着镜子稍微梳理一番之后，推门走出了办公室。
那个中年秘书正在外面的一张小桌子上打盹，甘梅利尔顿时哼了一声，不悦地用魔法杖敲了敲他的脑袋。
“理查德，你这懒虫，快起来！有活干了！”
“啊……抱歉，老爷，请问您有什么吩咐？”
“去联系近卫军和外交部，让他们帮我马上准备一条配有御手的龙，还要一名有经验的外交助理，我很快就要出远门了！”
“遵命……啊？出远门？那您今天下午要出席的竞选会议怎么办？”
“会议延期！现在有更重要的事情得去处理。”甘梅利尔不耐烦地说，“现在叫车夫给我备车，去情报局！唉，马兹卡大陆……脑袋里怎么一点印象也没有？希望那帮饭桶手里多少能有些资料吧。”
二十二、合法的乱收费
伴随着凛冽的寒风，浓黑而厚重的夜幕逐渐淡去，天空渐渐变成了墨蓝色，随即又从墨蓝变成了美丽的蔚蓝。转眼间，绯红的晨曦在水天相接之处蓦然出现，万道金光给波澜起伏的海面染上了一层迷人的胭脂红……
曙光照耀的大海上，一艘线条优美的纯白色巨舰随着轻柔的海浪上下起伏，伴随着盘旋的海鸥，朝东北方向急速前进。结了一层薄冰的驾驶室顶层平台边沿，清晨的海风裹挟着浓浓的水气，吹拂在菲里略显消瘦的脸颊上，刺得他浑身直打哆嗦。只好尽可能地把自己缩成一团，以便让裹在大衣里的身体能暖和些。
“嘶——真冷啊，还好，总算今天没下雪。”
此刻，他正手持一柄单筒望远镜，紧张地注视着天际边缘那道青黑色的荒芜山脉，以及更近处覆盖着点点残雪的港口城市……
“航道情况良好，港口附近并无流冰出没！”
听到了观测员充满兴奋的报告之后，菲里终于松了一口气，微笑着搓搓冻得僵的手指，用扩音魔法下达了进入港口的命令。
“向北极港出信号火箭，请求派出引水员！我们回家了！”
“万岁！回家了！”
“我们又回来啦！”
这个期待已久地喜讯。让全舰瞬时间笼罩在一片欢腾之中。人们不顾刺骨地寒冷。全都冲到了甲板上，望着远方仍很遥远的陆地影子，欢呼雀跃，甚至唱起了各种语言的歌谣。
将近一个月的远洋航行。令祥瑞号地菜鸟船员们都极度渴望重归陆地的怀抱。不说别的，只为那可恶的贫乏伙食和该死的超负荷工作，就足以让那些懒散的魔法师叫苦连天了。或许只有到了陆地，才能睡个懒觉，吃顿美餐，让人彻底放松一下吧！
阿芝莎和她的最后几个随员也走出了船舱，有些羡慕地看着这些狂呼乱叫的欢乐人群，他们终于可以回家了，但是自己这群人呢？家园不但远在万里之外，而且现在是否存在也成了未知数。此次能否带回援兵。或弄到援兵之后还能否来得及。他们也是心中无数。
随着距离的接近，港口的建筑变得越来越清晰，船员们地欢乐氛围也越高涨起来，恨不能马上跳下海游回去。几个心急地魔法师已经迫不及待地动了扫帚，一圈圈地在甲板上盘旋了。
但是，冷酷的现实很快给了他们当头一棒。
“不准入港？这是怎么回事！”
一大群有老有少的魔法师气呼呼地挥舞着魔法杖，目不转睛的凝视着刚刚上船的传令兵，个个都到了怒气全开接近临界点的地步。几十道透着杀意的骇人目光，刺得那个倒霉的小伙子整个人仿佛都缩了一圈。他无助地四下张望。在现无法突破人墙之后，索性横下一条心，大声向众人宣布。
“没错，这是警备司令部的命令，祥瑞号不得入港。但船员可以换乘小艇上岸。”
话音刚落。船上地魔法师和水手之间又是一阵嘈杂的嗡嗡声。不能乘坐大船上岸倒是没什么，他们中至少有一大半可以自己飞过去。但是夹带的私货怎么办？用空间戒指一趟趟地转运？先不说有没有足够的空间戒指。这么来回奔波也实在太辛苦了！
“大家安静！都安静。”菲里有些烦躁地吼了几声，总算勉强让噪声的音量降低了一个数量级。他回过身，凶狠地逼视着传令兵，从喉咙里挤出了一句责问。
“你带了地命令我们都听到了，但我无法理解这到底算是怎么回事！希望你能给我一个合理地解释！”
“这个……阁下，您上岸之后就知道了，请换乘交通艇吧。”传令兵嘴皮翻了翻，但又实在想不出该如何说起，最后干脆用上了拖延战术，“还有马兹卡大陆来的各位使，也请一起进城吧，领主大人已经在城堡里作好了欢迎地准备。”他朝着阿芝莎微微一躬身，就算是行过礼了，“我国的几位贵宾也将出席，请不要让他们等急了。”
呼啸的海风中，寒带针叶林海出阵阵松涛。荒芜的山岭像要拥抱下面的海湾一样，向东南伸出，将港口和外海的惊涛骇浪隔离开来，营造出一片平静而温暖的水域。这就是北极港，新耐色瑞尔殖民地最北端的港口城市，现在则是魔法女神教会的直辖领地。
虽然才从精灵手中夺取过来仅仅半年时间，但由于地处北方航线的终端，猖獗的走私生意和转口贸易使它很快繁荣起来，成为了一个拥有三万多人口的富庶小城。当菲里上一次离开的时候，北极港的市场里整日熙熙攘攘，港口内千帆攒动，一副繁荣景象。只是到了现在……
“怎么搞的？船都到哪里去了？”
两个月前新架设的木栈桥，现在还散着松脂的清香，但上面那层薄薄的积雪，显示这里已经很久没有人走过了。菲里皱着眉头跳过踏板，回头望着空荡荡的港湾，不由得满腹狐疑。几名领航员尴尬地互相望了望，很有默契地同时低下了头，一声不吭。
见得不到解答，菲里也只好继续往前走。宽敞的港口区一片冷寂，可以容纳近千艘大型船舰的海湾里，仅仅停泊着不到十艘双桅船。而且从旗帜上看。大多还是来自附近殖民地港口或北极港本身地军舰。至于从本土过来地船只。干脆连一艘都没有了。
他不禁摇了摇头。尽管事先就知道海关税吏的进驻会吓跑一大堆商人，但没想到居然会搞到如此萧条。这……这简直比蚊香赶蚊子还利索！
同上次离开的时候相比，栈桥的尽头多了一间仿佛微型堡垒地石头建筑，上面刻着正义之神提尔的圣徽。菲里等人还没有靠近。那里就传来一阵急促的钟声，十几个圣武士穿着铁皮罐头似的全身铠甲，提着长矛和塔盾冲了出来，对着栈桥的方向摆出了防御阵型。
正当菲里等人一头雾水的时候，一个精瘦的中年汉子裹着漂亮的裘皮大衣，大摇大摆地从堡垒里走了出来，“喂，那边的家伙，统统都给我站住！以正义和法律的名义，我命令你们等待检查。并且准备好应当交纳地关税！”
“检查？关税？”众人愕然。一名领航员忍不住站出来骂道，“你这蠢货没长眼睛吗？这是我们地菲里…泰勒指挥官，北极港的神秘之火舰队司令！”
“辱骂执法人员，罚款两个铜币。”中年汉子头也不抬，随手开出了一张罚款单，丢到了那个领航员的脚边，“根据上级的训令，鉴于北极港当局在过去几个月里大肆走私、偷逃赋税的恶劣行径，本人作为海关特派员。有权利在这里征收惩罚性关税。任何从这里上岸的人，无论他的身份如何，都要接受海关的检查，并且缴纳关税！”
他数了数菲里一行的人数，然后又开了一张单子。“每人一个银币地入关手续费。全部20人，共计两个金币。快交钱吧！”
随着海关特派员的话语，身后的圣武士也整齐地一跺脚，震得栈桥吱呀吱呀地摇晃。这些侍奉正义之神的铁皮罐头武艺如何尚不得知，但在吓唬人方面实在是很有一套。看着他们冰冷的目光，刚才那个出头地领航员脸色煞白，讪讪地退回了队伍中，老和尚静水幽狐更是慌得大声念起了佛号。只有那几个语言不通地使团随员完全不晓得生了什么事，只是无聊地打量着远处的城市。
听到只收两个金币，不想多事地菲里松了一口气，很爽快出示了自己的证件，并且地替所有人掏了腰包。而那个挨罚的领航员瞪了海关特派员一眼，也非常不情愿地交了罚款——两个铜币只够买一块面包，实在不值得为这点钱计较。
可是，就在他们交了钱打算离开的时候。一个穿着蓝色袍子的魔法师突然从堡垒里跑了出来，他的手里拿了一面像是镜子的东西，嘴里小声地喊了几句什么。那位特派员赶紧打了个手势，刚刚散开的铁皮罐头又再次聚拢成了人墙，把菲里他们堵回了栈桥上。
“抱歉，诸位恐怕还得接受进一