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步，俯身拾起杏黄裙幅上的纤细素手。
叶贵人的手在皇帝掌心缩了缩，白皙的脸颊顿时飞上一抹浓郁的红霞，声音却越发小了下去，细声回道：“是，臣妾遵旨。”皇帝不容分说拉着往外走，叶贵人只是羞喜的说不出话来，双耳间坠着一对细银线的明月挂珠铛，正在不安的晃动。
…
远处宫院的明炽灯盏零星明灭，夜空中的满穹繁星亦交互闪烁，星光璀璨、灯火闪耀，二者相互辉映着，使得宫殿楼阁都被笼上一层氤氲之气。椒香殿台角堆放着数十盆月白茉莉花，一阵清爽的夜风拂过，如烟似雾的淡雅幽香便随之飘散，似一双无限温柔的美人之手，轻轻撩拨着月下人儿的心弦。
因今夜皇帝留宿玉粹宫，宫妃都已得知消息，纯嫔在泛秀宫用过晚膳也没回去，晚上便留在椒香殿歇息。六尺有余的沉香木阔床，两个女子睡在上面显得格外空荡，纯嫔翻来覆去的睡不着，散着一腰的乌黑青丝支起身子，冷不丁问道：“芫表姐，你心里面可曾恼恨皇上？”
“你又疯魔了？”慕毓芫探手将纱帐合严，又用床头的玉雕如意童子摆件压住纱帐口，回头嗔道：“这样的话，以后再别说了。前些日子还夸你学得安静些，渐渐的也有几分先前皇后的模样，怎么又开始冒冒失失的？”
“左右没别人，难道说说都使不得？”纯嫔赌气撇撇嘴，好似心中特别燥热，一把掀开薄若蝉翼的浣纱叠晶被，坐起身道：“皇上待我自不必多说，只是他先前对表姐有多好，惹得多少人红着眼睛？到如今”她嘲弄似的朝玉粹宫方向看去，轻慢的冷笑道：“跟前有新人伺候着，立马就把过去抛到脑后。想来，那些娘娘们正在捶胸顿足的懊恼，原先都是恨错了人。”
慕毓芫拾起床头的玉兰花团扇，轻轻的摇着风，自案隔上取下两个紫苑花锦绣背枕下来，倚在上头悠悠说道：“秀女们入宫便是皇帝的妃嫔，雨露均占总是难免，难道让她们都一辈子等死在宫中？比如先前你跟龄嫔她们入宫那会，不也是一样。如你姐姐身为皇后，为表率贤良大度，不但不能抱怨一言半语，反而还要在从中为嫔妃周旋，难道她心里就没有半分苦楚？”
纯嫔似乎有些心酸，哽咽道：“难道皇上他就不能专情一人？”
慕毓芫朝纱帐外微微侧首，皎洁的月光勾勒出她脸上优美的弧线，微微漾起的笑容飘渺不定，望着清凉如水的新月，“古往今来，后宫里的女子大都如此想，却没有几个皇帝会这么做，便是想做也未必做得了。”她自漫漫的说下去，仿佛与自己全然不相干似的，“各家的女儿在宫里，皇帝冷落哪个都有臣子不答应，后宫的娘娘们自然也不肯善罢甘休，如此岂会有安宁日子？往远处说，便是寻常王公权贵、富贵人家又何尝不是三妻四妾的？所谓同心一人，说到底也不过是个笑话罢了。”
寻常男子尚且无定心，何必在君王身上寻真情？若是有情，反倒心生牵挂而不能自持，想来竟然还是无情的好。不论如何，今后总还是要好好的活下去，慕毓芫拂开那些杂乱的想法，回身微笑道：“你是个聪明的，如今也渐渐的大了些，别在像从前那样钻牛角尖了。”
纯嫔还在方才的话里出神，一时倒是忘记悲伤怨愤，闻言愣了愣，脸上又浮现出一些恼恨之色，不屑道：“皇上心里没有我，为何还要去曲意承欢？”
“你怎么还是不明白？”慕毓芫唇角的笑意渐渐收敛，清澈的目光有着洞穿世事的锐利，淡声说道：“你不理会皇上，难道他就没有别的去处了？可若是皇上不理你，那就只有在后宫等着老死，再也没有别的出路。所以我们做妃子的，最要紧的就是位分和荣宠，若是一味赌气丢掉身家性命，还拿什么妄说情分心意，不是好笑么？”
纯嫔一时说不出话，只是倔强的缓缓摇头。
“佩柔”慕毓芫的声音柔和绵软，一面徐徐的给她扇着，一面用手轻拍着她的后背，温声说道：“缜姐姐是皇上敬重的皇后，你也不能总是孩子脾气，皇上他心里深念着皇后的情意，待你自然是要比别人优厚些。今后宫中的嫔妃会越来越多，表姐一个人恐怕也周旋不过来，你若是心里能够想明白，就帮着分担一些罢。”
“难怪……”纯嫔逐渐有些哽咽欲泪，仰面半晌，方才低下头说道：“难怪人总说无情最是帝王家，纵使不甘心……”她微微阖目，眉目间有些深宫女子的冷然，“皇上连亲妹妹都舍得，还有什么放不下的呢？我们又算得上什么？不过是……”
“好了，早点睡吧。”慕毓芫平静如水的打断她，扇风的手势带着长姐的温柔，哄劝孩子般轻声说道：“别想太多，好好的睡一觉，明天就好了。”
第二十五章 相争
皇帝对新人们的态度渐次分出高下，叶贵人娇俏可人、性喜多笑，言行间颇有几分少女的无忌，是以在新人中被召幸的次数最多。再加上同宫的江婕妤亦有几分恩宠，她二人走得又近，一时间连玉粹宫的差事也变得炙手可热。原本平静的后宫微起波澜，不过宸妃和龄嫔却安之若素，惠嫔老实，陆容华谨慎，便是纯嫔也安静不少，余下周贵人等更不敢有半句闲话，因此除却咸熙宫的熹妃略有怨言外，竟然也相安无事。
新人入宫后，惯例要让各宫嫔妃齐聚一场。赏花宴席设在椒香殿后院内，席面上是些时鲜的瓜果、蜜脯、小点心之类，不过是应景而置。倒是泛秀宫自制的数十种花茶格外新奇，荼蘼水香、新荷玉露、牡丹春、木樨清露、香橼汤等等，让人眼花缭乱的各式花样，或清新、或浓郁、或润甜，无一不让年轻宫嫔们觉得新鲜有趣，惊叹万分。
眼看临近开席时刻，各宫嫔妃们都已按顺序入座，席面上花团锦簇、莺声燕语，却唯独少了熹妃一人。明帝朝左侧空座瞧了瞧，脸上微显不悦，却不便当着众多妃子面发作，皱眉吩咐道：“派人去咸熙宫催催，难道又要等她一个不成？”多禄赶忙领着人去咸熙宫相请，带回来的消息却说熹妃偶感不适，病中不便前来。
“皇上，先润润嗓子。”慕毓芫亲自端过来一盏雪水香梅露，浅蜜色的汤水上面飘着几点玉簪花瓣，以取其新鲜香气，“既然熹妃姐姐身子不快，咱们也不必再等，过会再让人将席上的吃食送些过去，她也就知道皇上的心意了。”
明帝听她说的温柔婉转，反而失笑道：“你说的如此和气，朕还能反驳么？难得人都来的齐全，今日更应该好生热闹一番，方才尽兴。”慕毓芫含笑不语，抬手示意宴席开始，顿时丝竹之声不绝于耳。
歌舞坊的开场节目过后，接下来便轮到新嫔妃们才艺展示，第一个是以叶贵人奏萧为伴的云意浮波舞。叶贵人特意梳了个桃心盘姮髻，一支双头并蒂的丹珠修翅长钗，几点串珠花翠，更兼眉心点有俏丽的额黄，衬得她脸上甜美的笑颜如春花般灿烂。江婕妤也换上纤薄的轻绢舞衫，一身金光烁烁的织飞鸟描花长裙，裙摆缀有细碎晶石，缓缓盈步登台，顿时在锦毯上摩挲出一串“簌簌”之声。
叶贵人微微侧首，朱唇轻启，优柔绵长的萧声便自玉箫中传出，顺着清风逐渐扩散开来，萦萦绕绕的将众人兜揽于其中。江婕妤的舞姿与先前蝶姬颇有相似之处，走得都是婀娜柔软的路子，她低腰展手急速旋转，越舞越快，纤长盈透的裙带亦随之旋转而漫天纷飞。江婕妤容貌清秀雅致，并无蝶姬那般妖娆妩媚的气质，不过却因舞动流转，而生出额外的飘逸之姿，美若流水。
明帝领头抚掌，笑道：“二人相得益彰，舞曲皆妙。”
叶贵人将玉箫交与宫人，拉着江婕妤笑道：“皇上，江婕妤为今日之舞足足苦练半月，臣妾亦是自愧不如。”等江婕妤一番自谦完毕，又道：“皇上今儿高兴，因此臣妾有个不情之请，江婕妤辛苦良久，应得加倍赏赐，就把臣妾的那份合过去吧。”
明帝笑了笑，道：“那好，朕准了。”
众嫔妃跟着赞声不绝，席间的氛围逐渐热闹活络起来，接着便是文才人以当场书法贺宴。两名小宫女各执一副红绫上来，位列两侧站开，前头有小太监跪地捧笔端墨，文才人上前一手拾起一支玉管狼毫，莫非是打算双管齐下？众嫔妃不免惊动咂舌，原本神色淡漠的皇帝也来了精神，只见文才人将两支狼毫沾满浓墨，双笔飞速急下而书，一气呵成，到最后利落收笔才略微绽开笑容。
小太监赶紧将其捧于皇帝跟前，两幅红绫上的字各自不同，左书“鹣鲽情深”，右书“琴瑟和鸣”，文才人上前裣衽道：“臣妾身无所长，唯有以此双联献上，愿皇上和娘娘举案齐眉、恩爱绵长，福气宽广而泽被臣妾等人。”
“很好，很好。”明帝显得格外高兴，含笑回头看了看慕毓芫，吩咐多禄道：“难为文才人如此有心，将这两幅红绫送到制器馆，裱糊好再送到椒香殿去，嗯，就挂在宸妃平日写字的小书房里，仔细别弄损了。”多禄赶紧如捧奇珍般亲自下去，皇帝又吩咐重重的赏赐文才人，大有嘉许之意。
如此一来，不免将先头江婕妤的风光剥去不少。慕毓芫凝目环顾众佳丽一圈，各色表情尽收眼底，笑道：“多谢文才人美意，本宫深念诸位姐妹平日的关照，改日再一一谢过。”
谢宜华亦是不动声色，侧首瞧见惠嫔有些出神，不由低声笑道：“惠嫔姐姐，你的茶要洒出来了。”惠嫔闻声低头一看，手中的花茶几乎倾斜泼洒出去，旁边的陆容华已经帮她扶住，遂讪讪笑了笑。
纯嫔却坐在慕毓芫身侧，起身捡了几样果脯走过去，附在她耳畔轻声笑道：“芫表姐，你看她们那模样，往后的日子可要热闹了。”
明帝侧首笑问道：“佩柔，嘀咕什么呢？”
“没什么”慕毓芫轻轻扯了扯纯嫔的衣衫，让她入席坐下，回头笑道：“佩柔看江婕妤她们得了赏赐，也想向皇上讨点东西。”顺手将腕上的红麝香刻字手串褪下，朝纯嫔递过去，“你如今比她们都大，别像以前那般孩子心性，把这个戴上，别再胡闹淘气了。”
纯嫔嫣然一笑，欠身道：“是，谢娘娘赏赐。”
明帝不免笑着摇摇头，底下有杨氏姐妹端上一盘小荷包，五彩缤纷、花样别致，做功针线也很精细，其中一个道：“臣妾姐妹愚钝，别的巧活也不会，因此绣的一盘花籽香荷包献上，一人各绣一面，聊以算作一点心意。”
内中的荷包大小不一，花样也各自不同，中间最华丽的那个自然是献给皇帝，旁边两个奉与宸妃和熹妃，余下的荷包按宫妃品级而稍减。如此竟然绣得好几十个，难得六宫后妃一个不落，想来也是花费了不少时日，辛苦非常。
明帝饶有趣味的打量着二人，笑道：“真是让朕头疼，总是分不清楚你们两个，到底哪个是姐姐，哪个是妹妹？”
慕毓芫微笑招手道：“都站近些，让皇上细细辨认一下。”
二人相视一笑，左边穿玉兰花儒裙的笑道：“怕皇上和娘娘们难以辨认，所以臣妾从不梳抹额，好露出眉心的朱砂痣来。”她指了指右边穿桂色瑞锦裙的少女，“这是臣妾的妹妹，眉心没有痣的，平时最爱梳的就是双环迎春髻，如此也就不难分开了。”
明帝听她说话口齿伶俐，颔首笑道：“很好，赏她们！”
如此热闹一直持续到暮色初升，嫔妃们都慢慢显出疲乏，皇帝便吩咐众人散去，自己留在椒香殿用膳。皇帝既然已经在泛秀宫，晚间断然不会宿于别处，因此各宫娘娘们都早早的梳洗卸妆，各自关了宫门安歇。
虽然年轻的宫嫔们带来不少朝气，不过后宫内却保持着大致的平静，如此又过了一月，眼看已经将近万寿节。今年乃是皇帝的三十寿诞，非往年生辰可比，宫嫔们都忙着给皇帝预备寿礼，多半闭门不出，因此宫中上下显得既忙碌又安静。
谢宜华依旧常来泛秀宫下棋，落子空闲间不免说到后宫琐事，说来说去又闲话到新选的宫嫔身上，“眼下议论的都是叶贵人，甚至开始揣测她何时会有身孕，真是”侧首摇了摇头，却问道：“娘娘，你觉得文才人如何？”
慕毓芫随手落下一枚黑子，且不急着回答，先端起案首的清溪玉叶吹了吹，饮了两口方道：“你们同住一宫，有什么是你不知道的？她日日过来请安却不多话，看起来是个安静沉默的人。”
“看起来？”谢宜华忍不住重复着一笑，又道：“嫔妾放肆了。”
慕毓芫抬头看了她一眼，笑嗔道：“你呀，果真放肆很多。”侧首往窗外望去，一树如火如荼的朱蓼花正随风翻飞。恍然忆起前年这个时节，自己正躺在皇帝的怀里