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连他自己都想夸讚自己这难得的勤勉几句，但是，现实生活中似乎总是充满各种变数，越是想做的事却往往越可能出现障碍。
而且老天似乎越来越有给他开玩笑的嗜好。
“翔鹰”一队的队长竟然就是里茨！一想到昨晚出发前，里茨刚看到自己时的阴狠眼神，艾里头皮就一阵发痲。
开始行动后，里茨总是走在艾里身边，刻意给他压力。艾里烦不胜烦，索性跟他挑明。
“里茨大人你在团中是什么身份地位，何必非找比尔和我这种小角色的麻烦？平白让人当笑话看了去，不是反而折了你的身份吗？”
“哼！”里茨冷笑道：“反正佣兵中强者说话，谁要招惹了我，除非他能赢我，不然都不会好过，谁在乎他们心里怎么想！”
也就是说比尔和艾里都是“招惹了他而没好日子过”的活生生的范例了。
“原来是这样。”艾里针锋相对地嗤笑一声，“要论输赢，其实比尔也不见得便会输你！”
“哈哈哈哈！”里茨像是听到荒谬绝伦的笑话般大笑。
“那就叫他来和我一决高下吧！他要是能赢我，我自然不会再找他麻烦！”
艾里一口应承：“没问题！不过比什么由我们决定。”
“随便你们划下道来！”里茨傲然道。他自负骑射搏击甚至魔法都有所成，绝不可能输给那畏缩少年。
“好啊。这次事情了结后，给你和比尔一人一块地，一袋麦种，等秋收时便比比看，是你种的地好还是比尔收的庄稼多。”
“开什么玩笑！哪有人用这个决斗！”
“谁开玩笑。有的人擅长使剑，有的人专精箭术，比尔便擅长种地。
一决高下可以比剑术，可以比弓箭，比种地又有何不可？”
艾里曾在鲁弗瑞前声称自己的功夫是由农活中演化而来，自然不能对自己的“本行”一无所知，只得找农家出身的比尔为自己恶补。
一学之下，方知何时施肥、如何灌溉都是轻忽不得，这农活亦是大有讲究。要比种田，比尔自是胜出里茨甚多。
里茨几乎肺都气炸，半天才反驳道：“决斗都是比拼武技，种地算什么！没有半点用的本事！要比这个，怎么不乾脆比吃饭喝酒算了！”
“武技就真的比种地了不起吗？他能种得好的菜，你就不见得养的活。要是将你们两人各自扔到无人荒岛上，我看倒是他活得久些。”
艾里一番话又将里茨堵得说不出话来，他便接着滔滔不绝地说下去。
“只敢用长处去比别人的短处，然后便趾高气昂，根本是懦夫的行径。各人自有各人的长处，有什么高低之分？武力并不能解决所有的事，以善意待人才是相处之道啊。”
里茨半晌找不出话来辩驳，憋得脸都红了，甩手离去。
此后枉费艾里打点精神小心防范里茨的报复，但这一路走来他居然没有藉机给艾里穿小鞋。
或许是因为这趟行程很紧，里茨忙於赶路；或许是任务重大，他不愿横生枝节；或许是这次谈话让他良心发现，终於改变了想法。
“还是相信人性本善吧！”艾里衷心希望是因为后一个原因。
正这么想着，突然觉得前头有些嘈杂声，情况好像有些不对。转过一棵树，蓦然面前出现了好几骑戎装的人马。
凯曼士兵？！
太过突然的会面让两方一时都呆立不动。艾里更是惊讶。怎么会这样？！不是有人在监视他们动向吗？怎么可能让对方这样接近还没有发出警告？
士兵们也有些摸不着头脑。眼前这男人看打扮像是佣兵，不过手中握的却是把锄头，看起来不伦不类。（执行鲁弗瑞团长的任务，当然得用他特地赠与的“兵器”。）到底是佣兵还是农民啊？
不过他们旋即反应过来。管他是什么，会出现在这边境荒林中的就是可疑人物，先逮住再说！
几人嚷着：“在这里！”策马向艾里奔去。随即后头隆隆之声大作，马蹄声将森林的静寂敲得粉碎，也不知还有多少兵马向这里奔来！
发觉只有自己一个人面对着后头的大队人马，一股孤立无援之感油然而生。个人的本领再高，要招架住千军万马的冲锋陷阵也实在不是件轻松的事，而艾里既不想大开杀戒也没兴趣被杀。
顾不得多想为什么会遭遇凯曼军，艾里赶忙回头向不远的队伍集合处狂奔而去。
得赶快通知大家！而且马匹都在那里，只要到那边取了坐骑和大夥儿一块走，便安全多了！
虽然艾里只能靠两条腿，而后头的追兵都有坐骑，但繁茂的林中马儿难以放开驰骋，短程之内艾里的速度倒是不至於被凯曼士兵追上。
拼命跑到了集合处，艾里停下脚步，心凉了半截。
只见林中空荡荡的，只丢着几台掩人耳目用的车架，却哪有半个人影？那些傢伙，竟然不先招呼自己，就悄没声息地先撤了！
用脚趾头想也知道，自然是里茨藉机公报私仇，把自己一个人丢到凯曼大军中！这招可比找碴刁难的小伎俩狠多了！
“果然不该对人性有太高期待！”艾里恨恨地咬牙。这下可精采了，该怎么办？
当然是看着办！越来越响的马蹄声告诉他敌人的迅速逼近，哪里还有余暇让他继续生气，艾里只得拐个弯跑向另一边。
从哨站出来，近千骑兵在这里停了一下，观察树枝的折损、草丛践踏的痕迹，判断出刚才远远发现的商队是朝东南面离去后，凯曼军便策马追去，只分出五个人追往艾里的方向。
凯曼士兵只把艾里当作普通佣兵，用五个骑兵去收拾一个徒步的佣兵，自然是绰绰有余。
这五人显然也这么认为，抱着猫戏老鼠的轻松心态嘻笑着一路追赶，不知不觉便离部队远了。
然而当绕过几个弯，他们却发现失去目标的踪影。众人惊讶地停马，戒备地围成一个圈子四顾搜寻艾里的踪影。
蓦然一道黑影从五人上空的树枝落下，他们还来不及抬头，每人便重重挨了一下，昏死过去跌落马下。
一个拳打、一个掌击、一个飞踢、一个膝撞、一个头锤，艾里俐落地地拍了拍手：“数目倒刚好，五个一块料理。”
解决了追兵，他并没有赶回“翔鹰”的意思。反正这次任务重在团队的力量，少他一人也没差，既然里茨存心报复自己，回去自然不会好过，艾里无意辛苦赶回去受罪。
不如自己先赶到商队约定的山谷附近美美睡一觉，等“翔鹰”跟追兵闹腾完，经过那里再归队，不是轻松得多？
如意算盘打得噹噹响，正想就此办理，艾里却突然火烧屁股地跳了起来。
等一下！离开了“翔鹰”，谁来告诉我那个山谷该怎么走？
虽然那天发现那个死谷后，艾里在山谷和商队宿地间沿路留下标记以免迷路，但现在在这离宿地几十里的地方，这路是无论如何记不得的了。
发现了这个难以解决的技术性难题，艾里只得无可奈何地放弃了原先的完美计划。眼睛向倒在地上的几个凯曼骑兵瞄去，他有了新的打算。
既然自己的队伍不可靠，那就找更可靠的人带路吧！
乔治·夏柏，二十一岁，凯曼东南边境培拉达边防军的一名普通中士，现在正在执行追捕出现在边境的可疑商队的任务。
急驰在这种密林中的骑兵很难保持稳定的队形，而骑兵营一千多人乔治自然不可能全认得，因而当一个看来眼生的凯曼骑兵出现在他右侧时，他并没有在意，只当是其他中队的士兵。
山路多折，凯曼军可以看见逃跑的“商队”就在前头的山路上时隐时现，但他们速度倒是不慢，凯曼军一时也追它不上。
追了大半天，士兵和马匹渐渐显出疲态。此时前头出现好几道岔路，“商队”的踪迹却再也没看见，凯曼军一时拿不定商队究竟往哪条路去了，便命些追踪好手探察痕迹，推断商队去向，期间全军将士休息待命。
乔治在马上颠簸了半天，嗓子早乾得冒烟，下得马来急匆匆摸出随身的水壶，直着脖子咕噜噜一阵猛灌，半晌，才觉得活过来了。
乔治吁出一口长气，捶着酸痛的大腿，大叹一声：“呼──真是累死人！”
转头见自己右边坐了个金发士兵，眼睛盯着自己的水壶，便将壶朝他递去，笑道：“兄弟你忘了带水壶？可真够马虎的！”
不是忘了，是那士兵被打倒落马时摔破了水壶。艾里自然不会说出真正的原因，接过水壶猛喝了几口，向着那热心士兵苦笑：“可不是吗？”
“哎！也难怪你，这趟任务够突然的。”乔治啐了一口，“大夥儿一直只都把平时的操练当作是锻炼身体，谁想得到在这种小地方当兵，居然还真的得打仗！”
不打仗的兵，那是兵吗？艾里忍笑问道：“那你是为什么当兵？”
“这还用问？！大家不是都一样的吗？我们村里男孩多的人家，田地用不着那么多人手，多半就会送些男孩送去当兵。”
见艾里一脸不解，乔治接着解释道：“这么多年都没有战争，在咱们这偏远山区当兵，更是安全又清闲。只要每天当是锻炼身体一样按时参加操练，就会有国王给我们按时发薪水，当然是个好工作啦！”
艾里哑然。
“大家也比较敬服退役军人，回家后要在镇上找个保安、守卫之类的活计谋生也不难。等做几年攒了些钱，我就可以把丽莎娶回家了！”乔治张开大嘴呵呵而笑，彷彿美好的将来已经触手可及。
这也就是普通人的一生吧。找份安稳的工作，娶个喜欢的女孩，然后在剩下的几十年里专心赚钱养孩子，再为了孩子的事情烦恼……
战争，并不在他们对未来的规划中。
“我叫乔治·夏伯。”士兵说得高兴，伸手与艾里相握，算是结识了。“你叫什么？还有多久退役？”
“我是艾里。唔……大概再过不久就要离开了。”
“是吗？兄弟你退役后，要是到我们培拉达镇上住的话，帮你介绍老婆的事就包在我身上了！”
“不……不用了……”艾里气势低弱的推辞对兴致勃勃的乔治根本起不了什么作用。
他继续口沫四溅：“咱培拉达的女孩子，那是有名的俏！不是吹的，我隔壁家的珍妮，她的皮肤啊……”
幸而再次出发的命令，打断了越来越有做媒倾向的乔治的话头，众士兵翻身上马，沿着商队的踪迹追去。
前进中，队形再度开始散乱。不知不觉乔治新结识的男子从他旁边消失了，他自然还是没有多在意。
里茨的小心眼虽令人不敢恭维，不过领军能力确实不错。“翔鹰”
一队忽远忽近地吊着近千名追兵，终於在约定的黄昏时分，在约定的山谷前与商队会合。随后，商队开始向山谷内移动。
当凯曼军赶上来时，正看到商队进入山谷的这一幕。
从谷口探察，后方陡峭的山壁将山谷包得严严实实，明显是一个死谷。
料想是商队慌不择径，竟走入这死路，凯曼军不由大喜，整合队伍准备进谷甕中捉鳖。
此时，一阵隆隆马蹄声如隐动的雷鸣，自前方向他们压了过来。战马不安地踏动马蹄，士兵们戒备地暂缓行动，齐齐望着前头山坡顶上的林子。
蓦然一骑穿林而出，接着，越来越多骑兵从林中急驰出来，汇集的军队如流水般迅速向山坡下蔓延。
当他们发现凯曼军时纷纷勒住了马，战马嘶鸣声响成了一片。天色虽有些暗了，仍可以分辨得出兵士服色和旗帜。那是邻国法谬卡的军队！
片刻后，法谬卡军的人马到齐了，黑压压地拥在对面山坡上。这一带虽仍是地形起伏，但已经出了魔翼森林，地面低矮的灌木和杂草无法遮蔽军队，可以看出法谬卡军的数目约在两千之众。
不时有战马轻嘶，两边的人却都保持着静默，都在盘算该如何处理这意料外的局面。
谷中商队的人们知道两军随后採取的行动，决定着商队的命运，自己的生死便取决於接下来的短短片刻，都忍不住屏住了气息。
谷内谷外都是一片诡异的安静，不安的静。
很快局面便发生了变化。双方的传令使才相互传了几句话，两边的领军者便都失却了耐心。
一声令下，两军便向对方冲杀过去。一时间金铁交击、战马嘶鸣，士兵呼吼交织出一片杀戮之声，山间的宁和之气完全被血腥淹没。
凯曼军装备精良，而法谬卡军胜在人多。法谬卡军考虑到在这凯曼境内，随时可能有凯曼军前来增援而全力扑杀，力求速战速决。
凯曼军也知道这点而咬牙苦撑着，两边人马杀得难舍难分。廝