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“姑姑，弟弟去哪儿了？”
“佳子带他去防疫站了，今天是社区幼儿注射疫苗的日子。”妙子露出不悦的神情，正色回答，“千代，有客人，说话要有礼貌一些！”
纸门“哗”的一声重又关上了。妙子叹一口气，转头向我道歉：
“真是失礼，她是哥哥的长女千代，洋平的亲姐姐。自从嫂子去世后这孩子就变得脾气古怪，寡言少语，请您原谅她。”
“没关系，我本来就不是个能让人一眼看到就肃然起敬的人物。”我一笑而过，随即起身走向庭院，“我能四处走走吗？”
“当然可以，您请便。”妙子起身，替我完全打开纸门引路，“需要叫佣人来带您参观一下么？”
“不用麻烦了，我只是随便走走。”穿上摆在走廊外的木屐，我下到苍苔遍布的青石地面上，径直往祠堂走去。
犬神的灵体正在骚动着。
即使是被五色绳和符咒阻隔着，我仍然能够感到那扑面而来的灵力。眼前的灵体在封印束缚下只能凝聚出头部的形状，我紧盯着那双赤红的眼瞳，但不知为何，却未有以往见到家神时那种强烈的压迫感。
“救救……”灵体忽然开口了，却只能发出断断续续的音节，“请……救救……”
我正想答话，忽然感到脑后有异样的视线。甫一回头，一颗玻璃弹子擦着我的发际飞落到石板上，溅起无数碎片——千代正站在二楼房间的窗户内看我，眼神中带着令人毛骨悚然的寒意。
“千代！你在做什么！”听到响声，妙子从室内跑出来，朝着楼上喝斥道。
“别接近我家的神明，会被咬死的！”冷冷的话语从少女嘴中吐出，阴森森地回荡在这座偌大的宅院内。
“千代！”妙子再次大声斥责，激动的情绪让她的呼吸再度急促起来。
窗户应声闭合，连窗帘也被“哗”地拉上了。
二
虽然似乎不受欢迎，但既然接受了委托，我便在清田家住了下来。在电话中好说歹说，勘五郎终于答应亲自帮我把行李送来，但仅限于门口。
下午三点行李到了，变化成快递小哥的勘五郎站在距离清田家足有一箭之远的街角，说什么也不肯再凑近了。
“真是让人不舒服，这种沉淀了几百年的狗的臭气！”勘五郎皱着鼻子，露出一副夸张的嫌恶表情，“即使待在这么远的地方，这股味道也还是让人浑身不舒服！”
“先帮我把工作完成了，回头再听你慢慢抱怨。”我佯装签收检查，在他的记录本上写下了几行字，“替我查一下这些个情况。”
“妙子小姐的交际圈，千代的学校表现，还有……清田夫人去世的原因？”阿勘扫了一眼内容，满脸狐疑地问道，“怎么回事？这次的工作不是安抚失控的犬神么？”
“没有那么简单。”我回头望了一眼气氛滞重的大屋，转身提了提硕大的纸箱，“……看在主人还在努力工作的分上，至少帮我把这个箱子搬到门口去。”
阿勘不满地撇了撇嘴，到底还是一肩扛起了箱子，跟着我向大屋走去。
夜幕很快降临了，虽然庭院内种植的夜樱很美，但是靠近庭院的纸门和窗户还是全部关闭了。妙子给我安排的客房是在底层的走廊尽头，只要拉开窗帘，祠堂内的一切便可一览无余。
“救救……请救救……”仍旧是断断续续的声音，随着晚风阵阵吹来。
救？救谁？是在叫我解除他的封印吗？我倚在窗台边，看着只能伸出头部的犬神在封印内挣扎，那表情看起来与其说是恐怖，不如说……非常可怜。
在我的记忆中，从未见过样子如此不堪的家神。一般来说，能被称为“家神”的精灵妖怪都比普通鬼怪要强，也不同于土地神或地灵，它们不愁没人供奉，养尊处优，因此家神都有很强的领地意识和自大心理。供养的人类稍有不恭，就会遭到报复，更别提对其不敬的陌生人了。即使在家神中，犬神也是数一数二的强力品种，其破坏力和残酷性格本应更胜一筹。但不知为什么，自从进入清田家以来，我就感到这不像一个供奉犬神的家庭。
百余年来积淀下的犬神气息是没有错，可是最关键的，现在供养在祠堂内的“犬神”，却没有家神的气质。
是因为制作仪式曾被打断的缘故吗？可是倘若不合格，家道却并没有因为失去守护力而中落，这又是怎么一回事？况且现在还有疑似“白儿”的小鬼出现，也不能排除这是只狡猾的妖怪，在诱使我们揭去封印，再开始大规模地报复。
另外，始终萦绕在这个家族之间的，这股若有若无的奇怪寒意，也让我有些介怀。
晚餐之前，我对清田家的人口构成又做了一番初步了解：家主清田福山四十岁，是一名民俗学者，长年在外考察，家中事务多半由妹妹妙子打理；清田妙子今年三十二岁，未婚，因为身体的缘故无法外出工作，大学毕业后便待在家中料理家业，在卖掉了家族遗留的渔场和绸缎庄后，似乎又为一些染坊设计衣料图案来贴补家用。除了这两人以外，家中还有保姆佳子、女佣阿金和早苗，都是本分诚实的当地人，与主家关系也并无龃龉。
晚饭时我见到了福山先生的幼子洋平，与姐姐的乖戾孤僻不同，这是个非常可爱的孩子——天真活泼，容貌姣好，就连餐桌礼仪都学得很到位。无怪乎妙子一说到这孩子便露出自豪的表情。尽管并非亲生母亲，但任何家庭有这样一个美好懂事的孩子，都应该会忍不住想要跟他人夸耀一番的吧。
但当我看到洋平手指上缠着的止血绑带时，心中不由一紧——就是这样一个让人忍不住心生喜爱的孩子，竟然还有一股力量，打算将他带到另一个世界去？
晚餐时千代仍旧没有出现，妙子让女佣早苗将食物送上楼去。注视着早苗踏上楼梯的背影，妙子不禁叹了口气。
在相对愉快的晚餐时间结束后，我借口有些疲劳先回了房间。等关上房门，我将行李箱打开，取出罗盘、蜡烛、EMF电磁辐射探测仪、手提电脑和两枚红外线针孔摄像头，将摄像头连上电脑，其中一枚正对窗外，另一枚则固定在纸门的缝隙间，角度对准洋平的房门。我只是一个被制作成型的人偶，除了活的岁数长一些以外没有别的特异功能。而这些或新或旧的装备，多少可以帮助我判断事件的元凶。
乡间的夜色越来越浓了，白天看来分为浓艳的绯樱，在寡淡的月光下有了些许妖异的样子。隔壁的房间内渐渐传来鼾声，我将仪器全部打开，罗盘就位，在房间的四角分别点上蜡烛，静静等待着午夜降临。
时针一分一秒慢慢移动，月亮很快爬过了中天，时辰已过了丑时三刻。正当我以为今晚将会平静地过去时，异状发生了。
窗户是关上的，可是靠近窗台的蜡烛却忽然剧烈抖动起来。EMF探测仪和即时视频画面上没有丝毫动静，可是我透过窗帘的缝隙，却分明看见一团白光，从祠堂后旋转着飞了出来。
“一起走吧，一起走吧……”与妙子描述的无异，的确是小孩子边笑边唱的声音。
光球飞到庭院与大屋的连接处消失了。罗盘的转向起了微妙的变化，紧接着放在纸门边的蜡烛也开始剧烈抖动起来。我无声地凑过去吹灭它们，趴着靠近门缝——就在这时，一双短小而白皙的脚从我面前跑过。
“一起走吧，一起走吧……”欢快的声音出现在走廊上，却戛然而止。
我爬起来调阅刚才的录像，红外线摄像头不会放过任何温血生物的踪影。可是我查遍了刚才几分钟内房屋内外的影像，却没有任何热感图像出现。
就在我思考着下一步该如何行动时，连接走廊摄像头的视频图像忽然一亮——一点小小的橘红色从房内走了出来，转向大门的方向。我一惊，悄悄推开纸门探出头去，是洋平！
在漆黑的过道里，这孩子似乎完全没有要开灯的意思，只顾摇摇晃晃向大门走去。我虽然无法看见他的脸，但从背影完全可以判断出，他现在应该还处于浅睡的浑噩状态中。但让我担心的不是什么梦游症状，而是从那孩子身上，隐隐泛出的一抹淡淡白光。
被附身了。
我将纸门小心推开一点，悄无声息地挤出门去。此时的洋平已经走下玄关，打开了大屋的正门。我决定暂不打扰他，而是跟踪查看“白儿”的目的何在。
洋平蹒跚着推开大门，趁他消失于门外之机，我疾步跑过走廊，来到洋平的卧房门口——佳子还在熟睡，看来白儿的目标只是洋平。
我来不及穿上鞋便追出门去，此时的洋平已经穿过庭院，低着头呆站在祠堂面前。只见他一手抓住五色绳，一手伸向净坛上的符咒，作势便要破坏封印。
“洋平！”我跑过去抓住他的手，从怀中掏出一把艾草灰洒在他身上。白光仿佛烟雾一样消失了，洋平瘫软下来，倒在我的怀里，继续呼呼大睡。
我抬头看向幽静的祠堂，黑暗中的神龛仿佛鬼怪的一张巨口，随时等待着机会吞食掉路过的行人——犬神虽然没有现身，但白儿的意图已经很明显了。妖怪是无法破坏这类符咒的，因此他便想利用洋平来除去封印，放出犬神。
三
翌日，大屋里的人们开始陆续醒来。佳子做了蛋包饭作为早餐，她看起来睡得很好，甚至向我恭维说多亏了我的到来才能安心睡觉。洋平如昨天一样乖巧地自己吃饭，他似乎有些犯困，但气色还算不错。
为了避免不必要的恐慌情绪，我决定暂时保守昨晚发生的事情。因此当妙子询问我昨晚的情况时，我只是简单敷衍了几句。
中午时分，我被勘五郎用电话叫了出去。在小镇上一家看起来十分苍老的甜品店里，我见到了顶着俩黑眼圈的阿勘，正一边戳着糯米丸子，一边心不在焉地张望着什么。
“哟。”我走上前打招呼，“难得狸猫界的落语②大师也会有如此安静的时候。”
他埋怨似的瞪我一眼，出乎意料地没有反驳，而是甩给我一个厚厚的文件袋：“昨晚通宵找了这些，我要求支付加班加急费！”
“辛苦了，多谢。”我掂了掂文件袋的重量，决定还是带回去后再仔细研究，“先跟我大致说明一下吧，昨天有没有特别的发现？”
“……首先是妙子小姐，她的私交比想象中简单得多。”见我无动于衷，勘五郎只好强打精神坐直身子，顺便替我叫了杯红豆冰，“除了插花老师和染坊老板娘以外，与她经常来往的就只有一位姓立花的女士和一名姓森山的先生。前者是她从小的闺中密友，后者是她大学同学，似乎还有过一段恋情，但现在男方住在横滨，两人常进行书信来往。”
“嗯，以这个年纪的女性来说，交际圈的确有限。”我拌着手中的红豆冰，看着暗红的酱料丝丝渗入冰沙中，“下一个。”
“千代在学校的表现也没什么问题，她的成绩不算太好，除了化学以外都只能勉强及格。但她也没有加入什么不良社团或组织，在学校里也算安分守己……只能说，是个缺失存在感的内向孩子。”勘五郎支着头嚼着丸子，断断续续地说，“如果说你拜托的事情里有什么异样的话，那就只有清田太太的死了。”
“怎么说？”
“她似乎得了产后抑郁症，的确是自杀，不过死法非常诡异——死因是上吊引起的窒息，但手腕上还分别有数十道割伤，末了解剖验尸时还从她胃里发现了五十多粒安眠药。”
“……想死的欲望还真是强烈啊。”我不由打了个寒战，不知是因为阿勘的话还是刚下喉的冰沙。
“据说当时才八岁的千代目击了母亲的死状，因此才会变成现在这样古怪沉默的性格。这样想想，也很可怜哪。”勘五郎把玩着吃剩下的竹签，从表情上看，丝毫感觉不到他的怜悯。
“就这些了吗？”
“才一天而已，你以为我是电脑资料库么？”阿勘不满地皱起眉头，“昨天我可是用了分身术同时调查才取得这些线索的，你坐在那狗窝大屋里享受招待的时候，大爷我可是在疲于奔命啊！”
“知道了知道了，我也就问问而已，哪敢质疑你的办事效率啊？”我拿起文件袋起身，准备离去，“等事情结束了，我请你吃这儿的特产烤香鱼如何？”
“一言为定。”阿勘说着，拍了拍此时尚且平坦的肚皮，“不吃掉你此次一半的酬劳，我就不是名震高野的大胃王勘五郎狸大爷！”
我大笑出门，径往清田家走去。可让我没有想到的是，就在我离开的这短短一个小时内，清田家便又出了一桩意外。
四
当我回到清田家的时候，门口正停着一辆救护车。几名医护人员将满脸是血的伤者扶进车厢，妙子站在大屋门前，不断绞着手，一副泫然欲泣的样子。
受伤的是保姆佳子，她被倒下的漆屏风砸伤。原本被屏风砸到也应该不会有什么大碍，但不知为何，这架屏风铰链处有两枚钉子凸了出来，倾倒时砸中了佳子的头部和大腿，导致大量出血。
待将佳子送走后，我和妙子回到客堂。早苗和阿金挤在廊下小声交谈着