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“小迟哥……”粉娃扁着嘴，被爹亲给扛出了宗祠，只能不甘愿地唤了声，随即在爹亲的厉眸下噤声。
看着两人走远，大男孩轻叹。
“主子是主子，得放在心头供着……吗？”
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※梅舒迟知道，梅姗姗对主子很是尊敬，有时他甚至认为眼前的梅姗姗和十多年前那个总是甜甜软软叫着他“小迟哥”的小娃娃不是同一个人。
落差太大了。
一个是可以拉着他的手，爬树挖石斗蛐蚰，一个却是连多同他说一句话都像是犯了滔天大罪一样的惶然。
“主子”这两字横亘在他们之间，像是高耸人天的墙，隔绝了一切，墙的那一端，是他们共同携手赏菊的过往。
脑海中忆起那段回忆，总忍不住回味再三，因为现在……只能回味。
梅舒迟叹息，声音虽浅，但一旁彻夜相陪的梅姗姗已经偏头瞅他。
屋埋没了其他奴仆，梅舒迟早先拆了头上紫金冠，大掌轻揉发酸的颈项，披敞的长发像是墨黑的绢缎，散在肩胛及背脊，模样看来很是疲倦。
“三当家，若累了，就早歇吧。”思索许久，她选择了用下属关心主子的口吻缓道，她不清楚梅舒迟为何低叹，直觉认为他是深更倦累。
他搁下毛笔，柔榔眸由书册上移到她的芙颜，他的目光太过专注，逼迫梅姗姗不得不窝囊地避开他的注视。
“不累，再看完一章回。”他不再相逼，垂下眼睫，继续翻阅起那本引不了兴致的杂册。
“很晚了。”
梅舒迟微讶地再度抬眼，他以为她只会应“是”，没料到她奉送了另一句话，不过他也没因此而太欣喜，毕竟她那句话极可能是埋怨。
“你可以回房去休憩了，我不需要人伺候着。”
“没有哪一个护师胆敢在主子没休憩之前先睡的。”她义正辞严，身为护师有护师的尊严。
梅舒迟一笑。“可你每天晌午过后不都做了？”想起她午睡时的毫无心防，每每让他忆起以前那个啃饱了鸡腿就往他身上抹油拭嘴的小睡娃。
梅姗姗身子一僵，脸上又红又白，很是难堪，直接误解了梅舒迟的话。
“抱歉，我不是在挖苦你，只是……罢了，忘了我那句无心之言吧。”梅舒迟自知失言。
“这是主子的命令吗？”若是，她会忘；若不是，她会把这句话挂在心上，然后接下来绝对不会放纵自己再偷懒贪睡，遭人数落。
“不是，是朋友的请求。”
“姗姗不敢当您是朋友，只当您是主子。”
又是以恭敬表拒绝，在这点梅姗姗和她爹真是同一个模子刻些来的，同样替梅庄卖命，又同样顽固地有所坚持。
“若主子命令你将我视为朋友？”他试探一问。
“那么，姗姗遵命。”她毫不加思考。
梅舒迟这回才真是无能为力，有时他真想知道梅盛到底是如何灌输她这些观念，能让她将主子视为神祗，半点也不敢违拗。
或许想扭转梅姗姗的想法，就得先从固执的梅盛下手，否则什么都是空谈。他也知道，他可以用主子的威严来压这对父女，让他们别这副将主子与下属视为两类不同人种的模样，但他不想用强迫的方法，这样根本没有意义……只会让这对父女觉得主子的话宛如圣旨。
他黯着脸，越觉得拿这对父女没辙，更想挖开这对父女宝贝档的脑子瞧瞧里头装了什么东西——十成只有“主子，是用来搁在心头供着”这句话。
无奈。
那是什么表情？她又没说错话！梅姗姗在听到梅舒迟又逸出轻叹时蹙紧眉峰。他该高兴有个这么听话的护师才是，而不是用这种被人欺陵的神情，好似她做了什么欺负人的事一样。
深秋的夜风透过微敞的窗棂拂进秋意，桌上的书册被翻吹得啪啪作响，烛光摇曳，书房里的两道身影也因而变成跃动不安。
为了掩饰突来的沉默尴尬，梅姗姗转身关上窗，闩牢。
“姗姗，我没有要拿身份压你，我只是认为你不须将我们之间的关系看得这么僵，主子和朋友这两者并无冲突。”是主子，也可以是朋友。
“主子是主子，朋友是朋友，我知道这两者没有冲突。”
言下之意，她永远不可能把他归类在朋友之列，因为他是主子，这身份撼动不了半分。
这一步，是死棋。
“你从什么时候开始将我从‘朋友’摒除，归人难以亲近的‘主子’？”梅舒迟合上书，冷不防地问。
“从——”一个字才离口，她又像只蚌壳闭口，只觉得右脸颊上那道突兀存在的疤痕隐隐作疼。
她抡着拳，以沉默代替回答。
记不得正确的日子及时辰；只记得有一天，她认清了自己的身份，知道自己没有权利再将他当成可以谈笑、可以嬉闹的“小迟哥”，而让她“认清”的，正是她右颊上这道指头般长短的疤痕。
疤痕虽不至于破相，但在姑娘脸上总是疙瘩，谁也不知道，梅姗姗从不介意脸上的刀疤，甚至认为这是她该受的，她不将粉颜上的疤视为疙瘩，因为真正的疙瘩是藏在心坎深处，若没发生“那件事”，她与他仍会像以前那样无所不聊吧。
他在等着她的答案，等着她给他一个心服口服的答案，她不知如何让他清楚她的坚持，只能用上她说服自己的唯一理由。
“从您变成主子的那一天开始。”
“我不记得是哪一天。”梅舒迟不让她三言两语地含混带过。
“我也不记得了。”要装傻，大家一块来。
“照你这么说，打从一开始，我梅舒迟就是梅庄里的三当家，那时的你并没有这么……”拒他于千里之外。“疏远。”
她是在什么时候变成这副模样？在他不知不觉中，他的小粉娃变了，而忙于秋菊采收的他毫无察觉，等到他发觉不对，她已经远远避在他身后，以主子奴仆之分为鸿沟，不容谁跨过。
“那是因为我那时不懂事，现在懂了，自然不能再逾矩。”她说得理直气壮。
好一句不懂事，说来既能脱罪又不得罪人。
“如果你的懂事换来这样的相处，我倒宁愿你是那个不懂事的小粉娃。”一番话轻轻道来，带着惆怅。
就算我还是小粉娃，你却不会再是“小迟哥”呀……梅姗姗藏了声音，暗暗呢喃。
真正改变的人，又岂止是她？
若不是他变成了一个她不得不尊重、不得以礼对待的主子，她又何尝愿意——“罢了，别谈这些。”梅舒迟断了话题，他不认为深夜与她谈这些就能扭转她石化的观念，再谈下去，只会让两人陷入更胶着、更不自在的局面，与其如此，他宁可维持原状，将一切都维持在最初的原点上。
“你先去歇息吧，明白一早还得赴季府的菊花宴，怕你太晚睡，明儿个起不来。”瞧她方才不经心地揉眼，让他心生不忍。
“我爬得起来！”她倔强地回道，不想被当成贪睡的小丫头。
“好、好；就当我这个做主子的担心你这护师太过操劳，从早上卯时醒来便随着我巡视菊圃，直到子时还不见得能合眼休憩，明早又得卯时起来，对你而言该是挺吃力的。”他改用怀柔政策。
“主子都不喊累了，姗姗也不累。”倘若要细数整日公务行程的疲惫，梅舒迟绝对胜她不只千百倍，除了劳力，还得劳心，光是她每天在他身旁听到的一成串一成串商行话都足够累垮她了，何况他不只要听，还得一件件处理妥善，分派给手下管事去做。
此刻梅姗姗脸上还真掩不住替他埋怨辛苦的神情，他辗然一笑。
“真要说我辛苦，也不过只有桂月、菊月、阳月这三个月份，其余月令我不全在休憩？一年工作三个月，休息九个月，怎么算都划算。”梅庄兄弟各自司掌一季的事务，这是四人的默契。
“那也不代表这三个月您都可以不用睡！”
每天都是他遣她回房休息，自己还继续在书房看书或批账，然后隔天她卯时梳洗完毕上工，他却早在一、两个时辰前就到菊花园圃去检视众花匠养菊采菊的情况，她真怀疑梅舒迟真有好好休息睡觉过吗？可他的神情又没有半分疲惫……只除了他那张在秋日底下怎么晒也晒不出健康肤色的白皙脸庞。
难道他真异于常人，每天只睡一个时辰？
“我不会太为难自己。你早歇吧。”
不会太为难自己，但也不会太善待就是了吧？梅姗姗心底替他将那句话给补全了。如果她没盯着他，他一定又会在书房看书看到忘了时辰。
“如果三当家不介意，姗姗想陪着主子，等主子想休憩了，姗姗才回房。”
“不用，我瞧你也累了。”
“姗姗并不觉得累。”
除非他再拿主子的身份命令她，否则她跟他铆上了，要嘛，就两人一块收拾书册，各自回房好好补场睡眠；要嘛，就两人干瞪眼一整晚好了。
“别赌气。”
“姗姗不敢。”
分明就在赌气，还说什么不敢。梅舒迟失笑地想。
“我明白了，全听你的，我不看便是。”他开始叠起书册，见梅姗姗要上前帮忙，他制止道：“我自己来，这些不是护师的分内工作。”
她只能无语退立一旁，静觑着他将一桌子书，墨、笔全归类得整齐，完全不像一个专等着别人伺候的富公子。
他是一个非常好的主人，不仅梅庄里人人这么传，连梅庄之外的人都对梅三当家一致赞好，梅庄里的奴仆谁不盼求着能在三当家底下做事，虽说其他主子人也好，但大当家严厉、二当家慵懒、四当家就更别提了，而梅舒迟待人和善公平，又不端主子架子，在外行商亦不改温文诚实，虽为商，却不像梅庄大当家一样以“好商”为本，他实实在在的处事方式，反倒让庄外人放心同他做生意，里外名声都好。
也因为他好，所以难免管不住奴仆，几个胆大的下人会欺他心善，虽然后来全让大当家给一个个扫出梅庄：，杀鸡做猴一番，但梅庄下人还是很难对梅舒迟兴起肃畏之心，毕竟主子人好，奴仆自也放肆许多。
宠儿不孝，宠奴难教，梅舒迟该懂的，但他什么也不做，仍是宠着。
在梅姗姗还分神想着关于梅舒迟的事时，他却已收妥物品，走离桌案，高瘦长躯背着烛火，挡去了唯一投射在她周身的光源。
“在发什么呆？”
姗仰首望着那张她总是要抬高头才能瞧清的俊容。以前年纪小、身子矮，离他还不只五头身差，但是那时没有距离，因为他都会抱起她，让她与他平视，好几回她不懂避嫌，老爱和他颊肤相贴，想从他身上汲些温暖，现在年岁长了、身子也抽高了，与他的距离……竟然越来越远。
梅舒迟伸手替她拨回耳畔一绺散开来的黑发，指尖在碰触到她的耳壳时，令她重重一震，连忙后退一步，让他的手尴尬地举在半空中。
“三当家，早些回房睡吧。”她的失措隐藏得很好。
“走吧。”他收回手，脸上神色没有什么大起伏，率先迈步。
在他身后的梅姗姗趁他没回首的空档，以掌捂住了自己泛红的耳壳，直觉得一股热气全冲上他触及过的肌肤，像要烫熟了她一样，由耳朵开始，逐渐往脸颊蔓延。
缓步于庭檐下，和着菊香的秋风迎面拂送，稍稍解除了莫名燥热，由他身上传来的淡淡香气也随之飘过鼻翼。
或许是久处于菊圃之中，他的身上总带着比菊更馥的香气。
这股香气，让人眷恋，一如每个梦境中，又甜又暖……
第3 章
香味。
鼻头抽了抽，像只寻着肉香的小狗儿一抖一抖地嗅动着。
是菊的香味。
被裳间探出一张汗湿的小脸，病中的高热煨红了圆鼓嫩颊，兀自紧合的眸子因嗜睡而酸软得睁不开，鼻塞到几乎失去嗅觉的俏鼻此刻竟接收到那股菊香——不，不是菊的味，这是梅舒迟的味道。
小粉娃猛瞠眼，眼帘中，那只正准备为她拭去额上湿汗的大掌似乎被她突然醒来所惊怔，迟疑地定在她额前五寸，直到她的眸光凝聚，终于将大掌的主人看个分明。
“小迟哥……”烧得有些混沌的脑子只能挤出这三个字，小掌想从被衾中伸出来抱他，却先一步让他压制住，不容她着凉。
大掌握着布巾，轻覆在她饱满额际。“病好些了吗？”
“不好不好……头疼喉疼，到处都疼。”小粉娃赌气兼撒娇。
“谁教你练完武，一身汗的，又跑到梅庄后山的菊圃去吹风？”大男孩的口气虽是斥责，但又添了宠溺及心疼。
前些日子梅庄正忙着采菊晒菊，使他忽略了那总跟在身后的小粉娃带着一身汗湿，陪他在菊圃里挨了数时辰的秋风，所以她的病，他难辞其咎。