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马皇后唤过宫女，给自己的身体后边加了几个靠枕，将上身稍微抬起一些，就着朱元璋的手喝了一匙药，如回味般闭上眼睛，长长的睫毛在灯下微微颤动。 “皇上，让太监和宫女们都退下吧，臣妾想和皇上说几句体己话”。
“听见了吗，都给朕远远的伺候去，没听见摇铃不要进来”！朱元璋一笑，转身吩咐，好像又回到了初婚时幸福时光。
听宫人们走远了，马皇后把身体又向上挪了挪，面孔离丈夫更近些。温柔且郑重地问道：“重八，你今天把毛头给杀了”？
“不是我”，朱元璋大吃一惊，矢口否认。
“不是你就不是嘛，咱们夫妻之间，说话也不用那么着急”，马皇后的声音依然如平日一样温柔体贴。
“是锦衣卫干的，毛头从前线回来，听说锦衣卫把他姑夫抓了，心中不满，和朕没打招呼就带人连夜抄了锦衣卫老巢，将几个指挥使安上串通法兰西人谋反的罪名，屈打成招。可怜那几个锦衣卫指挥使，连法兰西在哪里都不知道，受刑不过，稀里糊涂就招供了”。朱元璋的陈述故做轻松，“毛头本打算今天早朝时向我汇报，借此说明锦衣卫构陷大臣，蓝玉的罪证不可信，谁料一个锦衣卫小兵看着不忿，在宫门口刺杀了他”。
向妻子解释尽量平静，朱元璋知道马皇后是个心软的人。常遇春亡故后，是马皇后亲自将常茂带大，一直视若亲子。听说自己的儿子被刺，她不急火攻心才怪。
“毛头是个孝顺的孩子，做事虽然鲁莽些，但心眼儿实在，对咱夫妇也像亲生父母一般”，马秀英轻轻叹了口气，低声和丈夫念叨：“大前年他领兵出塞，在极北之地打到三头火狐狸，天寒地冻的舍不得自己穿，着人给咱夫妻做了一人一件马甲。我记得你当时穿在身上，高兴的连连夸奖这孩子有心呢”。
说着，眼泪一滴滴沿着苍白的面孔流下。那火狐狸的皮毛上没有一个枪眼，一看就知道常茂花了无数心思，在风雪里手了不少时候才套到。此刻这件马甲就摆在马皇后床头，油滑的皮毛上满是泪痕。
朱元璋听了也有些感伤，虽然不是亲生，常茂毕竟是他的义子，是大明七军主帅之一，他计划中的国之干城。
用粗糙的大手擦干妻子脸上的泪痕，朱元璋低声安慰：“我已经下令四门紧闭，全城搜捕作乱的锦衣卫余党了，这些日子锦衣卫趁朕不注意，欺压良善，构陷大臣，已经恶贯满盈。毛头干得没大错，朕不会再和他追究擅抓大臣之罪。对那几个刑讯逼供蓝玉的首犯也决不轻饶，一定宰了他们给毛头殉葬”。
马皇后轻轻的露出一个笑脸，在朱元璋眼里就像黄昏前最后一缕日光般灿烂，“重八，毛头的儿子还小，冯氏青年丧夫，咱不能亏待了他家人”。
“我也正在想呢，封小小毛头一个什么爵位，毛头父子皆国之栋梁，小小毛头也该得点儿好处。上午朕光顾伤心了，还没来得及召见大臣进宫商议。明天一早朕就把徐达他们逐个找来，问问他们的意思，总之让毛头瞑目就是。”朱元璋此时倒像一个慈爱的丈夫，对妻子有求必应。早朝前常茂遇刺，朱元璋大怒，以悲伤过度之名罢朝，下令禁军京城戒严，将所有锦衣卫军官捉拿归案。安排审讯、善后、安抚群臣的事情耗得他连午饭都没顾上吃。若不是闻听妻子病危，他还真无法放弃手头要务。
马皇后向上撑了撑身体，伸出干枯的右手抚了抚丈夫的白发，低声问： “重八，妾身老对你提这些过分要求，算不算后宫干政”？
国事操劳，朱元璋的头发白得很快。用力将耳边妻子的手握在掌心，朱元璋笑着回答：“傻丫头，这怎么算后宫干政呢，你毕竟是毛头的干娘，给自己的孩子讨些好处也是分内的事。别多想，来，让朕喂你把这碗药吃了”！
摇头躲开朱元璋端来的药碗，马秀英又叹了口气，低声说道：“这些年跟你说话习惯了，有时还真的忘了你是一国之君，重八，你心里不会怪我不知收敛吧”。
“哪里有，你是我老婆吗，这江山有一半是你帮着朕打下来的，甭说是让朕办些举手之劳的小事，就是要天上的星星，朕也想法给你摘下来”。朱元璋的语气愈发温柔，老妻之病，起因即是当年胸前藏饼探监。马皇后等于用自己的身体的一部分，挽回了他的生命。这份恩情，叫朱元璋如何能忘。
“那就好，这样臣妾去得也心安了。重八，明天让吴娃和陈士泰回震北军吧，我不想动刀，光凭药力，估计他们没法救我”。
“也行，你不想动刀，朕就再招高手，发黄榜遍天下，就不信招不到能救你之人。朕听说震北军那个杀人名医镇耀也回京了，朕明天，不今天就宣他入宫为你诊治。正道行不通，咱看看他这旁门左道”！
马皇后又摇摇头，撒娇般说道：“不必了，陛下，臣妾不想再受着药石之苦。念在咱夫妻多年的情分上，臣妾还想再求你一件事”。
“什么事，你说，甭说一件，只要朕能办到，一百件朕也答应”。朱元璋连连点头，当务之急，能让妻子吃药是正经，其他事，先答应下来再说。
“重八”，马皇后温柔的叫道，声音有些哀怨，“春红郡主和碧云、栖霞这两个孩子都跟了我多年，我一直当她们像自己女儿一般。如果有机会，我希望，我希望你不要让她们年轻轻的就守寡”。
屋子里的温柔的气氛一扫而空，朱元璋放下药碗，腾一下站了起来，生气地抱怨道：“皇后这是什么话来，那海事卿朱江岩和靖海侯曹震有大功于国，他们又没干贪赃枉法的事，我怎么会让他们的妻子守寡”！
“是吗”，马皇后睁开大大的眼睛，眼神里满是失望，“那么，今天宫门口的红灯是谁吩咐挂起来的，如果陛下欲株杀平辽侯、靖海侯，还有棣儿，该用什么暗号”？！
“我说过不是我下的令就不是我，怎么你也不信。朕已经答应你杀光锦衣卫替常茂报仇，答应你给常茂封妻荫子，极尽身后哀荣，朕再答应你给他举行国葬，行诸侯之礼总行了吧？你还要朕怎样，难道要朕给他偿命吗”！
“皇上息怒，臣妾知罪”，马秀英尽力坐起，于床头上跪正身子，绝望的眼泪大颗大颗滴落，“万岁，臣和你数十年夫妻，难道你还要瞒臣妾到死么。凌晨你得到消息，知道毛头夜审锦衣卫，用锦衣卫逼供的同样手段逼他们招认勾结法兰西人谋反，供状拿了一大摞。这孩子虽然有些胡闹，不过是想让你知道刑讯逼供，什么罪状都能问得出来而已，你又何必下这么狠的手。那侍卫常义当初是你赏给毛头的吧，自小就跟着毛头，没你的命令怎会动手刺杀毛头，区区一个锦衣卫指挥使值得他为之抄家灭族吗。凌晨时有人送消息入宫，标儿当时见你生气，还劝你息怒，你说些甚来，说让他跟着你学学何为霹雳手段，何为菩萨心肠。难道霹雳手段就是连自己的孩子也要杀吗，皇上，虎毒不食子啊”？！！
“反了，反了”，朱元璋气得直跺脚，端起药碗欲砸，看看妻子那羸弱的身子，不由心软，叹了口气，又将药碗放回到桌子上。“太子来过是不是，这个扶不起来的阿斗，朕这般作为还不是为了他，为了他将来不必担惊受怕，为了他得以安享这如画江山，这个妇人之仁的家伙，朕，朕明天废了他”！
“万岁息怒，且听臣妾一言”，马皇后扬起脸，绝望后的面孔如死水般平静，“万岁，太子是有些过于仁慈，但妇人之仁毕竟也是仁爱啊，比一味凶残好杀好。让一个隋炀夏桀那样的暴君继承你的江山，你能安心吗”？说完，身体一软，蜷曲着倒了下去。
“来人，传太医，传陈士泰，传吴娃，把京城所有的医生全给朕找来”，朱元璋大惊失色，上前一手抱住妻子，另一手抓起床前的铃铛拼命乱摇，野兽般的咆哮在深宫回荡，“来人，来人，什么太医馆，什么邓州陈士泰，什么生死人而肉白骨，狗屁，全是狗屁，救不回皇后，朕让你们全部殉葬，诛三族”！
长江中，一艘由退役星级战舰改装成的商船来回游曳，从清晨徘徊到傍晚，过尽千帆，千帆俱不是。
船上的士兵们心急如焚，派上岸打听消息的斥候回来了好几波，俱是无功而返。听百姓传出的消息说京城里出了大事儿，早上城门没开多久就奉旨关闭了。现在城墙上站满了禁军，密密麻麻的连苍蝇都飞不出去。城里正挨家挨户捉拿锦衣卫，从军官到士兵，除了划拨给总参主持对外情报那部分人，其他一概羁押。如有不服从者，就地正法。
是常将军他们说动皇上将锦衣卫一网打尽了吗。有士兵乐观的猜测，随即被他自己的分析推翻。如果真是常茂等人据理力争说动了皇上，现在他早就应该依约出来提几个锦衣卫指挥使去面圣了，赦免蓝玉将军的圣旨也应该随之而来。
现实总是令人失望，直到太阳从长江的另一头缓缓下坠，士兵们依然没有等到他们的将军到来。船上充满了躁动不安的情绪，几个性子急的低级将领已经开始商议天黑时再次入城，哪怕杀入皇宫，也把常茂抢回来。
就在这时，数艘小艇出现在了望哨的视线内，那是大明江防专用船，船身狭长，脚踏为动力，速度快，火力亦不弱。
“落半帆，下桨，炮火就位，火枪手上堞墙，舵手注意保持和来舰角度”，除了蓝玉，医护营长安远侯镇耀爵位最高，当仁不让地占据了舰长位置，指挥全船进行战斗准备。
水手长指挥炮手将舰炮推上发射位，两侧舷窗陆续打开，露出黑洞洞的炮口。退役战舰上原来的火炮已经全部被拆除，现在的火炮全是常茂临来时邵云飞从卖给南洋叶家的货物中提出来，偷偷装上的，防腐油还没擦去，崭新的炮口在夕阳下闪着蓝光。
“我们奉旨前来，绝无恶意”，急驰而来的江防小艇见状赶紧发出旗语，如果几艘舰艇一拥而上，收拾掉这艘星级舰应该不成问题，但自己将付出多少代价也不可估量，毕竟对面船上的都是久经沙场的老兵。
“距离五百米，派一艘船靠近”，星级舰在镇耀的指挥下发出回复。对方的舰艇整齐的停泊在五百米外，没有炮位船头朝向斥候们的座舰，以示没有敌意。一艘挂着黄旗的战舰脱离本队，缓缓向斥候们驶来。
是蜀王朱椿，眼尖的斥候一下子认出对方身份，从军时间较长的人当年在安东和此子见过面，上次传旨召震北军回师平叛的就是这个小家伙，数载未见，朱椿已经长成了一个英俊少年，眉宇见透出一股异于同龄人的潇洒与自信。
“火铳手准备，如有异变，自由射击”，镇耀低声吩咐一句，走到侧舷安排水手用踏板接蜀王及其护卫过船。
“皇上有旨，请镇耀将军押几个锦衣卫钦犯去刑部受审”，刚一踏上对方的战舰，朱椿迫不及待的说出此行目的。将一卷圣旨直接交到镇耀手里，“具体内容将军自己看吧，咱们事急从权，不搞那些繁文缛节”。
豪爽的举动立刻赢得了多数斥候的好感，几个下级军官纷纷上前见礼，开门见山地问道：“见过蜀王殿下，请问常将军何在”？
“哎”！蜀王朱椿一声长叹，将众人提在嗓子眼里的心狠狠地摔在地上，“锦衣卫余孽作乱，唯恐事情败露，在朝房门口把常将军给刺杀了。父皇闻讯哭昏了好几回，母后也呕血不止，现在城中正在搜捕作乱余党，乱成一团。所以才派我出来和大家商议，带几个锦衣卫指挥使回城受审”。
“什么”？众人几乎无法相信自己的耳朵，纵横沙场数年，百万军中毫发无损的常大将军居然死在小小刺客手里，谁敢想象这血淋淋的现实？
一个性急的将领上前揪起朱椿的脖领子，将他直接拎到半空中，红着眼睛问道：“什么？你再说一遍，常大将军怎么了，谁有本事刺杀茂哥”？
“放我下来，放我下来”，朱椿一边挣扎一边大喊，白净的脸蛋憋得通红，“是常大哥自己的贴身侍卫常义，这小子私通锦衣卫，卖主求荣。当时很多官员亲眼看到的，常义的尸体已经被父皇下令剁碎了，扔在菜市厂喂狗”。
军官“扑通”一下将蜀王朱椿扔到了甲板上，自己也跟着软软的蹲了下去，蒲扇般的大手捂住眼睛，双肩不住抽动。
男儿有泪不轻掸，无声的哭泣有时比嚎啕更悲伤，整个战舰都颤抖起来，无数火铳落到了地上。常大将军，带着他们冲锋陷阵，让蒙古人望旗披靡的常大将军就这样去了，没死于疆场，却葬身于阴谋。
“这几个锦衣卫头子交给你，我不和你进城，你回去禀报皇上，常将军的死因一天弄不明白，这五百斥候