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“不，你不明白……”
“什么不明白？你到底是不是男人？”沈若非声音不由得上扬。
周子俊睁开眼，看着沈若非，苦涩而艰难的说：“家父有话，若我与风尘女子有染，立绝父子之情……我不能不孝！”他抬眼看着那近在咫尺的花船，“我，到底还是负了她。”
沈若非所有的焦急和愤怒，一下子被生生堵了回来。自己在激动什么？谁规定两情相悦就一定能做到不顾一切？自己到底是痴了，忘了这是在哪里——一个风尘女子，再有才情，最终也不过是无暇白玉污泥掩，这样的痴心，又能有几个不被辜负……
二人均是沉默下来，眼睛却是一同望着那一个个兴高采烈登上花船的男子。
忽地，沈若非抓住周子俊的胳膊，盯着他的眼睛，问：“周兄，我要你一句实话——你对烟玉是否真心？”
周子俊虽不解，但仍认真的回答：“如果可以，我愿意一生与她厮守。可……”
沈若非打断他：“不要说什么可是。我再问你，你信不信我？”
“信你什么？”周子俊一头雾水。
“借我千两上花船，我替你保下烟玉今日的清白！”沈若非坚定的说。
“至于今后的事，再从长计议。”
周子俊绝望的眼神中突然燃起了希望的火苗：“你——”
“相信我，小弟平日不谈诗词歌赋，非不能，是不愿。”
周子俊迅速拿出银票交于沈若非。
沈若非顾不得去想周子俊如何选择了相信自己，快速登上花船。
不管二人今后是否有缘走到一起，沈若非只知道，今夜，她不忍看这个女子伤心。
第三章 夺魁
花船之上，众男子早已一一落座。
千两的门槛，看来还是挡不住男人对美色的渴望，估计倒是以文选郎，绝了一些人的念想。在座诸人，倒不乏风流俊雅之士，但同样，少不了那些不自量力的低俗之流。
沈若非坐在花船之上，心中暗想，不知老古板的爷爷，要知道自己到这烟花之地胡闹，会气成什么样。可是，自己还能见到爷爷吗……思及此，沈若非不禁有些黯然。
第二轮比赛毫无悬念的结束，烟玉成为今年的花魁。
沈若非一直在注视着烟玉——当看到周子俊并不在其中时，看到她整个人甚至都抑制不住的在轻轻颤抖。
沈若非收回了目光，她觉得自己无法承受烟玉眼中那掩饰不住的痛苦与绝望。
但，现实总是这么残酷，一切都还要继续。
沈若非忽地有些担心，绝望之中的烟玉，会不会放弃了选择，不是她的周郎，其他的是谁又有何影响？
她陷入沉思，该如何做才万无一失？
烟玉在珠帘后坐定，心如刀割。众男子雾里看花，颗颗心蠢蠢欲动。
一婢女脆声宣布：
“烟玉小姐共出三题。第一题胜出者方有资格进入第二题，同样，第二题胜出者有资格进入第三题。前两题的评判由花魁大赛特邀的柳墨风柳公子来做出，第三题的评判由烟玉小姐亲自确认。”
众人窃窃私语，传入沈若非耳中，也隐约得知这柳墨风是郸州城有名的才子，性格不羁，平生只爱文章。此番同意来做花魁大赛的评判，倒也不令人意外。
沈若非倒是暗暗松口气。
至于评判柳墨风的姗姗来迟和“闪亮”出场，当真让沈若非大开眼界
——真是见面不如闻名！
原本以为名气这般响亮，必是一番风流倜傥，谁知一见，竞是如此不修边幅，活脱脱一落魄书生样！宽宽大大的袍子，松松垮垮挂在他的身上，发髻有些凌乱，唯有一双眼睛，闪烁着一种痴热的光芒。
沈若非终于明白，为什么他只被大家称为“才子”，而非“风流才子”。
婢女等声音稍落，接着说：
“下面，我宣布第一题。
题目要求是：梅湖以梅得名，小姐请各位爷在半柱香时间内以梅为题赋诗一首。但其中不得见‘梅’字。”
沈若非看向烟玉，隐隐约约见她闭上了眼睛。看来，比赛对她来讲似乎真的已经失去了意义，自己只能奋力一博。
看众人尚在思考，沈若非淡淡一笑，朗声道：
“众芳摇落独暄妍，占尽风情向小园。
疏影横斜水清浅，暗香浮动月黄昏。
霜禽欲下先偷眼，粉蝶如知合断魂。
幸有微吟可相狎，不须檀板共金尊。 ”
众人不由得一起看向吟诗的男子。说是男子，不免有些文弱，更像一个身量不足的少年。虽肤色较暗，但一双眸子却有着熠熠神采。出口成章已是难得，更难得的是将“梅”刻画得如此细腻，如此传神，不得不令人激赏。
毫不意外的，沈若非看到柳墨风向自己投来了激动的目光。
半柱香时间，成诗倒不少。有专人负责写下，以供评判。
不知是否因为沈若非得先声夺人，使得一些人乱了心神，诗得质量似乎并不乐观。一叠诗稿片刻被扔得七零八落，地上的，却是柳墨风口中的垃圾。能留在桌上的，竟只有七篇。
婢女宣布了进入第二题的人名和题目要求。
“第二题的要求是，时下正值三月三，半柱香时间，小姐请各位爷以春为题，赋诗一首。但每句都要有“春”字。”
沈若非略一沉思，再次率先开口：
“莺啼岸柳弄春晴，
柳弄春晴夜月明。
明月夜晴春弄柳，
晴春弄柳岸啼莺。”
一首巧妙的回文“春”，使得烟玉侧目，柳墨风细细品味。
不知是真正有才者不屑“风流”，还是柳墨风过于挑剔，第二题，竟然只有两人胜出。
一是沈若非，二是一楚姓男子。
沈若非细细打量对手，倒是相貌堂堂，一表人才。投向珠帘的目光，饱含爱慕之情。
可惜烟玉心有所属……
“下面是第三题，请二位爷各为烟玉小姐赋诗一首，由小姐亲自选出胜者。”
婢女话音一落，立即有人奉上笔墨纸砚。
沈若非暗道“天助我也”！
此次，她却迟迟未动笔。
众人瞩目。
楚姓男子沉思片刻，提笔疾书。
沈若非落笔慎重，不紧不慢。
稍时，婢女将二人诗稿呈与烟玉。
珠帘外，众人拭目以待，看今夕花落谁家。
珠帘后，烟玉突然激动地站起，在婢女耳边低语。
婢女出来宣布：“烟玉小姐已做出决定，今日，是沈若非沈公子胜出！”
众人倒也不意外，毕竟其前两题的表现，有目共睹。
沈若非含笑抱拳：“众位，小弟今日承让了。”
不服也好，愤愤也罢，花魁大赛在一片嘈杂声中落幕。
在众人艳羡的目光中，沈若非随烟玉一起离开。
手捧着沈若非前两张诗稿不停品读的柳墨风，突然回过神，冲沈若非的背影叫道：“沈兄，明日可与柳某一叙？”
沈若非回过头，朗声道：“有时间小弟一定登门求教。”心里却暗想：还是别叙的好，再叙就露馅了……
众人迟迟未散，有人问楚姓男子最后一首诗写了什么，他却摇头道：“既然入不得烟玉小姐的眼，不提也罢。”说完转身离去。
于是，更有人好奇，那“黑小子”沈若非到底用什么诗打动了美人的芳心。
这首诗此刻正摆在室内桌上。
全“诗”只有四个字——子俊所托。
烟玉忐忑，却一下子不知如何开口，面露羞涩与挣扎。
沈若非见状“扑哧”一笑，贴上前去，在烟玉耳边说了一句话。
烟玉被沈若非这轻薄的举动吓了一跳，正待言语，却被听到的话定住了。
她满眼疑惑的上上下下打量沈若非，沈若非但笑不语。
见她仍心存疑虑，沈若非无可奈何的笑笑，解开衣领。烟玉的目光停留在那光洁如玉的颈上，眼里这才满含笑意。
二人执手桌边坐下，沈若非方将事情来龙去脉一一告知。
当听得周子俊的百般为难之处时，烟玉举杯一饮而尽：“能得周郎一片真情，烟玉知足了。本无以回报，唯有将这清白之身给了他……”
沈若非摇头，“难道你不想和周兄朝夕相处，携手白头？”
烟玉苦笑：“烟玉不配……”
“什么样是配，什么样是不配？那些所谓门户家世，身家清白，真的那么重要吗？男女在一起，若是动了真心，也就只有合适不合适之说，哪里有什么配不配的。若是你自己先看轻了自己，又期望谁来尊重你？若是你自己都先死了心，又指望谁来给你希望？”沈若非不赞同地说道。
烟玉听罢，若有所思。
沈若非忽想起一事，问：“今年的比赛规则改变可是你的主意？”
烟玉点头。
沈若非笑逐颜开：“我倒有办法保你一段时日，至于今后的，就看你们自己了。”
沈若非附耳低语一番。
烟玉心领神会，频频点头。
二人一夜畅言。
翌日，沈若非告别。
烟玉含羞带笑，依依不舍。
一旁诸人均忍笑不止。
浓艳老鸨一甩丝巾，嗲声道：“呦，沈公子，不舍得我家烟玉，那可得常来啊！”
沈若非一笑而去。
花船外，空空荡荡的湖面，昨日的繁华喧嚣一无踪迹。
沈若非还是一眼看到了湖边的周子俊。
周子俊满眼血丝，形容憔悴。
沈若非递上烟玉的书信。
不知烟玉写了什么，只见周子俊灰暗的脸上一点一点焕发神采。及至最后，却突然间满面通红，抬眼看沈若非：“贤弟……啊……不……你……”
沈若非了然，笑道：“周兄叫我若非即可。”
周子俊脸上仍是有些尴尬，大约在想，多日以来自己可有唐突之举。
沈若非暗道，咳，这脸皮还真是薄。
正待开口，周府一小厮突然慌慌张张跑来，边跑边喊：“公子，出事了！”
第四章 乞丐
周子俊正色道：“什么事这么慌张，大呼小叫成什么体统？”
小厮边急促喘息边低首回道：“公子，李府今天一早便派人来请沈公子去为三公子看病。小的们回了，说公子和沈公子昨日出门，至今未归。李府人不信，并差人守住府门，说今天一定要把沈公子请回去。”
周子俊闻言色变，略一沉思，对沈若非说：“如此一闹，你在郸州城怕是不能待了。为兄这就为你准备东西上路。”说罢，低声嘱咐小厮一番。
“是我一时逞口舌之快，怎么能拖累周兄？”沈若非道。
周子俊斥道：“怎么能是拖累？你是为我出头，本就该由我来善后。再者，你原本就不是郸州人士，昨晚独占花魁也已众所周知，我只道你一早与我道别离开，李府又能怎样？”
沈若非想了一想，周子俊说的不无道理，不再争执。
“如此一说，若非只好就此别过。还要多谢周兄多日来的照顾。”
周子俊笑道：“这样就见外了，为兄还没有对你言谢呢。”
这时，周府小厮雇好了马车等候一旁。
沈若非上了马车，挑帘对周子俊说：“差点忘了，烟玉那里，我只能保得一时。老鸨利字当头，我教烟玉一些赚钱的招数，以此和老鸨交换一定程度上的自由，以烟玉的聪慧必能自保。但，此非长久之计，如若周兄有心，还需谋划万全之策。”
周子俊感激之情溢于言表：“大恩不言谢！”
沈若非爽朗一笑：“这我可受不起。周兄，后会有期了！”
周子俊也是一笑，但突然有些担忧的说：“若……非，你一个人上路，为兄倒有些不放心。”
沈若非哈哈一笑：“如若不是烟玉告诉你实情，你还会担心吗？你不是一直也未察觉吗？”
周子俊想了想，笑道：“是为兄迟钝。不过出门在外，小心为是。若寻不着你兄长，周府便是你的家。”
沈若非心中一暖，不由微微一笑，方挥手告别。
马车一路向北驶去。
沈若非靠坐在车厢上，看着周子俊给她准备的包裹。
时间虽然仓促，东西准备倒是挺齐。另有千两银票和一些散碎的银两。
沈若非将随身物品整理好，银票贴身装了，散碎银两也分开收好。心道吃一堑得长一智，下回，未必有好运气能碰上周子俊这样的人。
布帘外，车夫问道：“公子，要去哪里？”
沈若非问：“郸州城附近都有哪些的城镇？”
车夫道：“最近的是北边的株州，但西北方向的虞城更为繁华一些。”
“各需多久车程？路上可太平？”沈若非问道。
“到株州大约半天的路程。如果到虞城，得四五个时辰。咱这里地处平原，老百姓日子虽算不上富裕，但也还算不错。路上少有贼人出没，公子大可放心。”车夫回道。
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