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“如何将功赎罪？”
她不语，一扫殿内的王白羽与信天王爷身后的内侍。他会意，锦袖轻挥：“你们都退下。”
“遵旨。”
殿内一片寂静，他的心也暗暗戒备了。她，太难以捉摸了，她此行的目的究竟为何？他虽自忖从未亏待过李家，但面对“千手观音”的女儿，饶是身经百战如他，也不禁有所顾忌。
“如何将功赎罪？”他再次发问。
她凝眸，缓缓地，一字一字道：“当取天下以谢罪。”语如冰珠，字字击在他心头。她的目光虽然还是清澈如前，但却闪烁着不容忽视的精光。柔弱女子竟口出狂言，就连坐拥半壁江山、统率百万大军的信天王爷也着实吃了一惊。
如今虽是乱世，称王称霸比比皆是，但狂傲如她，野心之巨，旷世无一。
他不可置信地瞪着她：“你，你说什么？”
“当取天下以谢罪。”她朗声重复了一遍，语调平淡得没有一丝波澜起伏，仿若夺取天下如献上一件随身之物般轻而易举。
他哑然，不知该责她狂还是赞她勇，沉鸷的眼凝睇她良久，阴晴不定、深邃不已。他正色道：“当年令尊伴我左右十数年，助本王打下半壁江山，如此贤士也从未口出如此狂言。你一介女子，又怎能信口开河呢？”
“小竹并非信口开河。李府两代深受王爷隆恩，小竹愿倾己所有为王爷效命，赴汤蹈火，在所不辞！”语势有力，斩钉截铁。
他有些动容：“平身。那你预备如何效命呢？”
她道：“安内方能谋外。”美目灵动，悠悠道：“小竹一路南下，途经一些边境小镇，但见信天军中的戍卒扰民滋事、荒淫不堪，百姓们叫苦不迭……”
“啪！”语未了，他拍案而怒，面目阴沉，低喝道：“军纪呢？他们眼中还有军纪吗？”
“王爷所言的军纪可是指‘不犯境内百姓’？”
“不错。”
她轻笑：“有一座小镇，那儿的戍卒倒是很守军纪。”
他一扬眉，等待下文。
“他们不犯境内的百姓，但对境外来的小竹无礼。”
他的脸色又阴了阴，但见她神色平静，若无其事地陈述着，仿佛事不关己的样子，料想她未遭欺侮，那那些戍卒……
她继续说道：“王爷，境内百姓是您的子民，境外的百姓将来也是您的子民，应一视同仁。自古得民心者得天下。”
他赞许地点了点头，忽又想起了什么，问道：“那几个对你无礼的戍卒后来又如何放了你？”
她巧笑：“那些戍卒如狼似虎，有怎会放过我呢？小竹能全身而退，全有赖先母所授的‘龋柚浮！�
“龋柚福俊彼唤荩澳鞘洹�
她淡淡地道：“有此卒乃是信天军的耻辱，有损王爷威名清誉，所以小竹点了他们的死穴。小竹也自知下手重了些，王爷若要怪责，小竹甘愿领罪。”
事宜至此，他还能怎样？戍卒违纪在先，她才被迫自保，虽然手段毒辣了些，但也言之有理，难道真要定她个刺杀朝廷军士的死罪？如今正是用人之际，他独具的慧眼已明了：她是个难得的人才，若委以重用，日后作为不在其父之下。牺牲个把戍卒何足惜？也许将来真能换来半壁河山。想到这儿，他缓了缓语气：“既是为大局着想，念你一片忠心，此罪便免了。只是国有国法，今后绝不可擅自滥施杀手，嗯？”
她躬身，乖顺地道：“谢王爷不罪之恩。小竹自当谨记王爷教诲。”
“嗯。”他满意她的臣服，“先退下吧，王白羽会好好安顿你的。”
她顿了顿，问道：“敢问王爷，小竹何时能为王爷效命？”
“效命？”他展颜：“惩恶卒、举良谏，你不已经在为本王效命了吗？”
她欣喜：“谢王爷。小竹告退。”
他目送她离殿，深邃的眼中流露出欣赏。她清澈如水的明眸，婀娜灵动的身影，令他心中泛开了层层涟漪。不经意间，一个深藏心中多年的呼唤轻轻逸出：“修竹……日暮倚修竹。”
浴兰轩，位于信天王府东北角，三面临岫湖，唯东面有一竹桥与外相接，桥头小径旁遍植青竹，绿荫环绕、湖水清冽，倍觉凉爽怡人。
洗去一身风尘后，她倚在竹榻上，环顾屋内的每一件陈设；案头的青铜香炉，窗前的树根小桌乃至墙头的巨幅山水无一不残留着父亲的气息。虽然她从未来过此地，但她想象得到父亲在月下伏案疾书、窗下听雨品茗、醉里挑灯赏画的情景。也许十多年来，这屋子又接纳过不少新的主人，但她仍能清晰地感觉到父亲遗留下的过人的才智、未酬的壮志以及些许的温馨。从小与母亲相依为命的她不禁异常珍惜这缥缈的亲情，生怕稍纵即逝。
忽地，她敏锐地感觉到有人向这儿靠近，步履轻微缓慢，不像是丫鬟侍卫，也非王白羽。但她不甚在意，此处景色清幽，有人散步至此也不足为奇。可是，那人竟不知进退，得寸进尺地跨上了竹桥，向浴兰轩而来……
信天王府原为金陵行宫，覆盖甚广，亭台楼阁、雕兰画栋皆出自名匠之手，檐牙高啄、晶瓦玉阶，看不尽的豪华壮观，道不尽的典雅精致。但他对于这些早已腻味了、厌倦了，唯独喜欢鲜有人迹、幽静雅洁的浴兰轩。在廊下临池而立，可以忘却一切烦忧，抛开尔虞我诈的钩心斗角、沙场的血肉相搏，得到暂时的放松和解脱。
他缓步踏上竹桥，“吱呀吱呀”声响起，古朴天然。刚入回廊，却听见屋内传出女子低低柔柔的询问：“谁呀？”
他讶异极了，这空了多年的浴兰轩竟有人入住！可前几天不还空着吗？浴兰轩虽地处偏僻，以往却也是款待贵宾之所，怎会有女子入住呢？难道又是远道而来的异国公主？他心下厌烦，转身欲离去。但门已“吱呀”打开了。
入门是客，更何况是贵宾，身为世子又怎能枉顾礼节、拂袖而去。于是回身，冷淡而有礼：“不知贵客莅临，小王鲁莽了，多有打扰，告辞。”
他举步欲走，却在抬眼间怔住，心中似有千千结陡然扯出，一时间疑虑重重、牵挂千千。只见一披绡少女倚门而立，秀发松松一挽垂肩，兀自滴下点点水珠，不然纤尘的容颜清纯可人，如水的眸光摄人心弦。这容颜、这目光竟如此熟稔！脑中电光一闪，他脱口低呼道：“你……小竹！？”
虽然对于他的记忆淡忘已久，但锦袍玉冠、与信天王爷肖似的五官给了她明确的答案——信天王爷的世子白朗。
“参见世子。”她俯身欲拜。
“免礼。”他抑止心中的狂喜，连忙扶住她的娇躯，却在怔然间迟迟未抽回手去。她飘然向后退去，他自觉失礼，慌忙收手，只痴痴凝视着她。
她淡淡地问道：“世子前来，不知有何贵干？”
“哦……”他缓过神：“闲来无聊，信步走走，就到了这儿。真是有缘千里……”险些失言，匆匆打住。
她仿若未闻，微微侧首，远眺渐落的红日，道：“夕阳西下，世子该回了。浴兰轩其境过清，世子千金之躯不宜久居。”
他道：“父王也这么说过。那，你呢？”
她深深地望着他，幽声道：“我，不一样。”说完，转身入屋，掩上了门。
她的确不一样，她有着特殊的身份。她早已习惯了冷清、寂寞。在浴兰轩，至少还有涓涓流水为伴。随眼瞥去，世子挺拔的身形在余霞照射下映上了窗纱。他，还未离去。但她未曾理会：不去理会他儿时许下的诺言，不去理会他方才未说完得半句话，不去理会他依然伫立在廊下。她所在意、所关心的只有——天下。
呆立良久，他才举步折返。途径林荫小道时，他忍不住回眸：森森绿影中，绮丽红霞下，孤单一轩，寂寞一人。她，是否还记得我曾经许下的诺言？聪慧如她、美丽如她，正是他期待多年、梦寐以求的女子。他轻声低吟：“色不迷人人自迷，情人眼里出西施。有缘千里来相会，三笑徒然当一痴。”
吟咏声渐远，足迹已杳，鹅卵石小径上洒下一片阴影。第二章
“曲姑娘，王爷有请。”
用完午餐，她倚在窗边，甫翻开书，侍女便在浴兰轩外通传了。心下偷笑，暗自庆幸王爷没有忘记她；但她也更自信——一个扬言要夺天下的小丫头任谁也会感到难忘吧。
她起身，昂然。
观心殿中，信天王爷依然还是端坐在案前，眉宇间忧虑依旧。
她施施然行礼：“参见王爷。”
“免礼。” 王者气势自是不言而喻。
“王爷召见小竹不知有何吩咐？”她微笑，迎上那双深邃的眼，只见尽头里流动着异样的神采，温柔的，却一闪即逝。
他敛神，道：“如今天下二分，贼寇四起，生灵涂炭。我信天军中正是用人之际……”
他笑得意味深长：“相信李青冥的女儿不会让本王失望的。”
语意了然，她应该甚感荣幸吧。谁知她仅淡淡一笑，躬身道：“多谢王爷抬爱，小竹定不辱使命，全力以赴。”
她的泰然令他略感诧异：是宠辱不惊，还是早就成竹在胸？无暇理会，略一沉吟，他又叹道：“青冥贤弟对本王忠心耿耿，为天下大计鞠躬尽瘁，却一生无名，是本王亏待了他。你是他唯一的血脉传人，又继父志事、效力于信天军，此心此情，本王深感之。你们不贪功名、不求闻达，运筹帷幄，只为天下谋，这个本王明白。但若传扬出去，天下人却会说是本王赏罚不明、有负功臣，那本王的威信仁义何在？”
她了悟：“请王爷示下。”
“本王还是决定封你为倚青县主，享三品俸禄。小竹，你不会再次拒封吧？”语音低沉，有着不容抗拒的威势。
威信仁义吗？那只是借口罢了。威名远播、统领半边天下的信天王爷怎么能依靠一个来历不明的黄毛丫头为谋士呢？那样他的尊严何在？
她自然是会维护他的尊严的，于是欣然受封：“谢王爷恩典。”
他的眼中浮现出浓浓的笑意，识时务者为俊杰，她是个知分寸的聪明人。遂自案边取过那块玉瑗，递于她道：“这玉瑗乃是当年我与青冥贤弟结拜的信物，如今却物是人非，你既是他的后人，便赐给你吧。”
她接过玉瑗，道：“谢王爷，小竹定会好好保存。”
他愣神于她接玉瑗的一刹那：一双洁白修长的手。虽然指间有些许小茧，却依然动人；纤细的食指指尖套有一枚白金指环，形式纤巧古雅，雕镂精致细腻。他的目光不禁凝于指环上，这是“她”的独门指环，练指法时的辅助兵器。他曾见“她”的手上也戴着，同样的造型、一样的雕刻，更美的是“她”的肤如凝脂、手若龋瑁路鸢子裉斐桑蝗问堑豆饨Ｓ埃恢幌耸智嵫铮逼椿谖扌危斓乇愎橛诩啪病Ｃ赖蒙闳诵南业娜｜荑，狠得骇人魂魄的指法，他永远也无法忘却。
将他的迷离尽收眼底，她的唇边不觉泛起一抹浅笑，冷漠而不屑。
他恍然惊醒，对上她似笑非笑的明眸，心下惘然：难道……
天下事，刻不容缓。藏起心事，他问道：“你一介女子，欲如何参与朝政呢？”
她笑得云淡风清：“小竹只是一个无依无靠、寻求栖身之所的亡臣之女。为感王爷收留之恩，随侍左右，为王爷研磨、铺纸也在情理之中。”
他微微颔首，赞赏她的心思缜密。
“王爷还有何吩咐吗？”
他道：“近来边境频频告急，潼关一带常有北阳军来犯，主将李维熙骁勇善战，于我方很是不利啊。小竹，你有何对策？”
想考验她吗？柳眉微挑，道：“李维熙确是一员猛将，但因其出生将门，所以自恃甚高，极为自负。北阳军士多是出身草莽，所以多有与李维熙不和者，内部纷争不断；至于北阳军，南下扰我边境已有数月，连正月新春也未曾懈怠，将士必多怨言，而北阳王爷对我方军情又不甚了解，心存顾虑，所以迟迟不下令进攻，军心难免浮动。依我之见应利用其内部的矛盾，孤其将、荡其心。”
“好一个‘孤其将、荡其心’！只是，如何孤？