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口还站了有几个人，他们虽然对壮儿笑，但壮儿并不认识他们。他扭开头，不愿和生人对视，把脸藏在韩姐姐怀里，过了一会儿，韩姐姐说，“壮儿，你看，是姨姨。”
壮儿睁开眼，发觉自己已经到了一扇窗户前，窗户打开着，里面坐了个姨姨——她在对他笑。
她挺好看的，笑得也很开心的，可壮儿觉得……壮儿觉得她就是很怕人，他说不出为什么，也许是因为她的声音有点颤抖，也许是因为她的语调有些急切，她叫他，“壮儿，壮儿，你还记得姨姨吗？”
可壮儿觉得她实在是好可怕，再说，他也没有看到什么好玩的东西，没有小木球，没有竹马，没有布娃娃，什么都没有，就是这么一个姨姨在窗户后头看着他——
他哇地一声就哭了起来，不但是因为委屈，而且是因为害怕，他现在不想呆在这儿，他要回去，回到一个能保护他的人身边去。
小孩子说不出那么多道理，但却也是本能地懂得，既然是姆姆把他给带来的，那么能带他回去的肯定不是姆姆了。
“娘！”他哭着把身躯往姐姐怀里藏，“我要娘！”
那个姨姨好像很着急，她一直在叫他，“壮儿、壮儿。”但壮儿不愿意理会，她越说他就越怕，越怕就越想回去，韩姐姐不动——坏，他就要自己走，他已经两岁了，可以走路了，甚至还能跑呢。
好在这折磨没有持续多久，等壮儿回过神来的时候，他已经回到了姆姆怀里，姆姆正耐心地给他擦着眼泪，哄着他安慰着他，“没事儿，没事儿，不见就不见，我们回去找娘好不好？”
壮儿终于满意了，他今日实在不大高兴，所以居然还提出了第二个要求。“还有姐姐。”
“好、好，还有姐姐。”姆姆连声哄他，又许诺了好多好东西，壮儿听了，方才渐渐地安稳了下来——现在是回去的路上了，他多少就有些好奇，“姨姨是谁呀？”
姆姆一时并没有说话，过了一刻，她才轻轻地叹了口气。
“姨姨就是……就是你的姨姨呀。”她说，“壮儿为什么那么怕他呢？”
壮儿也说不清，他疑惑道，“姨姨是什么？”
姆姆就又叹了一口气。
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“不愿去。”徐循和皇帝提起来时，也有些感慨，“第一次觉得可能陌生，是吓着了，后来他生日那个月又带了去了一次，虽然不哭，但也不搭理吴雨儿，就要回去。又带了去几次，结果现在闹得他根本不要上轿子，一上轿子就觉得是要去南内，就要哭。”
人性就是这样，当时把壮儿给徐循，无非是怕他被生母教坏，又或者是怕他承袭了生母的秉性，当然壮儿的表现已经击溃了这个担心，这孩子善良心软，和点点比简直不知好带多少，就是个棉花性子。按说，这本该令皇帝喜出望外，可现在皇帝就不记得自己当时的担心了，反而还挑剔起壮儿畏惧生母这一点来。毕竟，身体发肤受之父母，即使是犯了大逆之罪，做子女的也没有弃养、抛弃生父母的道理，这并不符合孝道的要求。
他也不免跟着叹了口气，才道，“既然不亲近，可见得是无缘，孩子不愿意就别让他去了，免得他不高兴，郁郁寡欢的，反而是扭了性子。”
徐循也觉得壮儿怕是太小了点，可能对生人是有几分惧怕。虽然计划受挫，但她已经尽力，问心也可无愧，便点头道，“还是过几年再说吧，现在还是太小了，毕竟是不懂人事。”
“说来也是吴雨儿自己天性不对。”皇帝很快给爱子找了个借口，“一样都是不懂事，可我看栓儿现在就挺亲近罗嫔的。”
“是吗？”徐循忍不住小小讥刺皇帝一下，“原来大哥还记得罗嫔这个人啊？”
皇帝把徐循的意思给理解岔了，他笑道，“的确是少去坤宁宫了，去的时候也未必就见到她，不过栓儿可不比壮儿，两岁了还不会说话，他如今说得挺好的，得不得不，能说好几个时辰，我听他意思，虽然没明说，但却觉得罗姨姨比娘还亲近。”
栓儿身为太子，自然更得皇帝钟爱，除了每三日一次的见面以外，时不时还会在乾清宫里小住几日，父子之间的感情也是十分浓郁的。一如经常去清宁宫里小住的阿黄，还有时常被接过去玩耍的点点。再加上他已经三周岁，正处于学说话的高峰期，爱说也是很自然的事，徐循见皇帝说得与有荣焉，不免笑道，“是啊，大哥真是厉害，听个孩子说话，都能听出他心里的事来。”
她摆明了取笑皇帝，皇帝倒没觉得生气，他道，“说起来，这几个孩子都还算是聪明健壮，就是莠子的病惹人心烦。一时好一时不好，总让人挂在那里，我每回去看仙仙，都觉得她要老了些。”
的确，惠妃这一两年都很少在外走动，连徐循这里都少来了，概因莠子的病恶化得起不来床，一天也离不得人，如今咸阳宫里每日都有太医过去，只是各种药吃了，也都是治标不治本，随着天候，夏日能好些，冬日就又打回原形了。惠妃现在有了空闲，就是遣人出去各处祈福许愿，皇帝上回还赏了她几千两银子，免得咸阳宫的钱财不敷使用。不过饶是如此，徐循也听到过一些闲言碎语，反正，现在咸阳宫的那些宫嫔，日子是挺不好过的，份例要比以前薄了不少。
“只盼着是吉人自有天相了。”她虽然理解何仙仙的心情，但却实在不觉得求神拜佛对莠子的病能有什么用，只能是这样说了，毕竟她也盼着莠子能好起来。
皇帝摇了摇头没有说话，脸色一时有些沉重，过了一会才道，“好了，不说这些了，咱们这儿自然实在什么都是给最好的，她要能好，也会好的。”
其实皇帝的子女夭折率还算是挺低的，虽然生得少，但活得还算是多，昭皇帝的那些子女里，儿子夭折的就有一半左右，熬到封王的也还有几个在那苟延残喘，随时都可能撒手人寰。不过，自从壮儿出生到现在，两年来皇帝也没拉下努力，却还是毫无音信，他今年已经三十岁过半，生儿育女的黄金年龄也来到尾声，看这个态势，宫里再添儿女的机会不多了。
“虽然得了两个，但母后还觉得有些不足，”拉家常嘛，都是想到哪说到哪，除了不提殉葬那扫兴的事儿以外，皇帝在徐循这里也不大考虑自己的言辞，想到就说起来，“她要兴女学也有这样的原因，都人终是要劳作的，身子更健壮，生儿育女也方便些，不过为了免得重蹈吴雨儿覆辙，也要将她们都教化出来。如此宫闱间方不至于闹出丑事，也不用又闹选秀了，这一选就选个一年半载的，太折腾。”
太后也真是会给皇后加担子，徐循笑了一下，“这倒是真的，可惜你那生子的仙丹，竟也不管用了。”
“可不是，后又服了几次，竟没什么效用，我也就索性不吃了。”皇帝叹道，“现在我这心思也淡了，倒是想着好好教栓儿吧，这开枝散叶的责任，以后就交在栓儿头上了。”
两人遂又说起了女学的事，好容易从各地都又挂榜征求了一批自愿净身入宫的教习，不过这教材如何定，教学效果如何考核，都还要在摸索中前进。皇后想了无数主意，太后都不满意，这女学如今也是调整频频，到目前为止还没出什么成绩。不过宫中本来就蔚然成风的识字读书之风，便更是盛行了。徐循宫里好多都人，知道主子慈和，都辗转求托到嬷嬷们跟前，求她们方便排班，每日里能空出些时候去女学听课识字。
当然了，这背后自然藏了皇后的无数心血，皇帝都觉得她最近憔悴得有些过分，有意派个宦官来帮办此事，此时便和徐循商量人选，“不如把王振调去，反正他原来也是教习身份入宫的，只是后来巴结转了差事。”
徐循对王振没什么印象，皇帝如此说，自然是点头说好。“栓儿生日又要到了，预备着如何过呢？是小办还是大办？”
栓儿是太子，和壮儿就不一样了，千秋节自然有一套仪轨，不过前几年还小，都给免了，今年说来虚岁四岁，管教得严格一点的人家，四岁已经可以开蒙了，皇帝道，“我是想给办得盛大点的，不过皇后辛苦，也没提了。”
话虽如此，但和辛苦的皇后比，皇帝自然更是看重儿子，究竟还是决定要给栓儿过个稍微大点的生日——虽然这千秋节的事情基本都是外臣在办，但外头热闹了，也没有内廷跟着冷冷清清的道理，太后也发了话，可不许委屈了大孙子。
光是兴办女学，就足够让皇后烦恼的了，六局一司自有职司不能耽误，她面临很大一个问题就是可以使用的人才不多，做实事，毕竟是需要能人。虽然皇帝给派了王振帮忙，但他也是巧妇难为无米之炊，偏生太后又挑三拣四，时常唤她前去问话。这会儿再加上栓儿的生日……皇后左支右绌，本已经是心力交瘁，又兼天气渐冷，在栓儿生日前几日，居然感了时气，风寒发烧在床。
这一病不要紧，千秋节内廷的庆祝活动立刻就停摆了，众人只能将许多事回到清宁宫去，偏生清宁宫太后这些年来又不管事，而是发话道，“坤宁宫里不是还有罗嫔吗？她跟随皇后多年，女学的事也罢了，栓儿生日，能有多少事情？她此时出来帮着管一管，也就是了么。”
太后发了话，说得又是在情在理，罗嫔立刻就被赶鸭子上架，架到了所有人目光的焦点里……
然后，无巧不巧，罗嫔也病了。
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“这个也病，那个也病，偏偏就是在栓儿生日前夕——我看，这生日倒不如是不办了，”太后不免有几分脾气，同皇帝抱怨道，“我都多大年纪了，难道还要出面帮你操劳管宫？这么大的宫，难道少了她皇后，真寻不出个管事的主子了？”
皇帝也有点郁闷，这罗嫔若是装病，还能说声她太小心，招来抚慰几句也就是了。偏偏她是真的也感了风寒，病势还比皇后重点，发了烧正请太医呢，这生日前夕，生母和养母都病了，他也挺为栓儿糟心的，听太后这么一说，忙道，“哪有操劳娘的道理，不如把娘身边的孟姑姑——”
“现在是乔姑姑了。”太后纠正了皇帝一下，也不在意，续道，“乔氏要管着清宁宫里上上下下这么多张口呢，哪里能离了她？实在不行，就让皇后身边的大嬷嬷出面也就是了，反正诸事差不多也都齐全了，想必她也操办得来。”
太后都如此说了，皇帝哪能有什么二话，只是转念一想，又觉得太后忽然提起此事，只怕另存了为难坤宁宫的心思：皇后毕竟是正经儿媳妇，太后也还不能挑剔得太过火，但一个仆妇，不管有多少体面，不管理在谁那儿，谁还和太后较真呢？还不是她爱怎么发落就怎么发落，就是皇后，也没法为了一个奴婢大张旗鼓地去求太后。
这一年多来，皇后兢兢业业，几乎没闲着几日，人都累瘦了不少，不但没有兴事，而且对皇帝也是关怀备至，这会儿又是年边，栓儿生日就在眼前，皇帝也不欲见到坤宁宫又被人为难挑剔，让皇后糟着心还要忙活新年，他思忖了片刻，便道，“毕竟还是个仆妇，总是要有个主子在那镇着，既然皇后和罗嫔都病着，您又不愿管，就让小循来吧，反正也就是那些琐事，她肯定应付得来。”
太后眼底，笑意一闪，她点了点头，“也成，既然如此，倒不如让孙氏好生休息到年后了，如今也就两个月过年，看她病势，腊月前都未必能好。”
皇帝虽觉得有些不对，但也找不到什么反驳的话，粗粗一想，无非是那些婆媳相争的事，横竖无伤大雅，便点头答应了下来，为徐循揽了一桩事在身上。
现在宫里，妃位也就是她同何惠妃了，何惠妃今年冬天几乎足不出户，只在照顾女儿，徐循就是想推辞都没人可以推，听了清宁宫传话，也只得答应了下来，好在周嬷嬷估计比她还怕她真的掌权，诸事都打理得花团锦簇，让人挑不出错来，徐循只是按时开门理事，装模作样地画个圈圈也就是了，并不用太费心思，如此周嬷嬷和她还算是合作愉快，栓儿的生日，也是顺顺当当地办了下来，唯独不美的，也就是他的生日宴会上，非但没有皇后、罗嫔，甚至连太子本人都缺席——好容易养到三岁，皇帝迫不及待地就把他抱出去向大臣们炫耀，顺便收割一下文采风流的阿谀奉承，以便日后翻看开心。
少了主角的宴会，居然也颇为愉快，徐循奉静慈仙师坐了首席，两人一道侍奉太后，和静慈仙师说说笑笑，一道听了宫中自己养的班子唱的几本戏，南内的热闹和笑声，也并不逊色于西苑里的鼓乐喧天。
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在这热闹喜庆的南内中，独独有一角依然保持了固执的幽静，似乎连太子的生日，都不能令这�