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不过片刻之后，便有个十七八岁的大丫鬟含笑过来：“哪位是顾老夫人，顾夫人，还有几位姑娘们，我家夫人请见。”
孟素蓉忙道：“不敢当姑娘这样称呼。”三品以上才能称夫人，平南侯夫人的丫鬟这样说是客气，她可不能就这么接了。
那丫鬟笑了一下，屈屈膝换了称呼：“请顾老太太、顾太太这边走。”
白姨娘极想跟过去，到底还是没敢造次，只等众人都出去了才喃喃道：“这是丫鬟？穿得跟小姐们似的。”她看得仔细，那丫鬟十七八岁，生得颇为貌美，身上那比甲都是秋香色蝉翼纱的，头上别着鎏金雀头钗，手腕上一对虾须镯子，还镶了颗黄豆大小的珍珠。这身打扮，比她这做人姨娘的还气派呢。
柳姨娘又嗤了一声：“那是平南侯府，你懂得什么。”白姨娘再是生了儿子，也不过是个没见过世面的乡下人罢了。
杨妈妈咳嗽了一声，警告地瞪了柳姨娘一眼。没见孟家的丫鬟都默不作声地在一边站着么，倒是顾家两个姨娘先拌起嘴来，没得丢脸！难怪孟家不纳妾，这柳氏在孟家做丫鬟的时候瞧着也还好，做了姨娘便这样没分寸起来。
白姨娘小声道：“侯夫人怎么没让哥儿们过去？”怎么几个丫头片子能去见侯夫人，她儿子倒不能了？
杨妈妈狠狠又瞪了她一眼：“里头还有平南侯府和昌平侯府的姑娘们，哪有叫外男过去的道理！姨娘不懂就少说几句吧。”丢死人了。
孟素蓉扶了顾老太太，又带了四个女孩子进了平南侯夫人歇息的禅房，见平南侯夫人跟孟老夫人分宾主坐了，正在说话，见了众人进来便含笑道：“老夫人真有福气，这孙女外孙女都生得这样好，一把水葱儿似的，我瞧着就喜欢。”
孟老夫人也笑道：“夫人也太夸奖了，怎么比得上夫人身边这三位。”
顾老太太有些紧张地看了看孟素蓉，平南侯夫人已经笑道：“老太太请坐。”论身份顾老太太自然该给她行礼，但年纪摆在那里，若真行了未免有些仗势欺人之嫌，索性就直接免了。
孟素蓉便带了几个女孩儿正经行了个礼，沈青芸把四个女孩儿都叫到身边，每人给了一个荷包，笑道：“个个都是好的。”目光在顾嫣然脸上转了一圈，低下去瞧瞧她手里的帕子，“针线也好。这绣的花倒是别致得很。”
顾嫣然大大方方将帕子展开：“是含笑花，在岭南那边开的。我刚学针线，这花儿绣起来容易些。”
沈青芸笑道：“含笑花，这名字倒也别致。嫣然含笑，倒是正配得上你。”
沈碧芳在一边瞧着，撇了撇嘴，悄声跟身边的少女道：“表妹，姑母怎么仿佛还挺欢喜顾家丫头的？孟家可是因为弹劾茂乡侯府才丢官的，姑母可别被他们牵连了，不是连三表弟都避去北麓书院了么……”
那少女便是沈青芸的独生女儿周润，一直矜持地坐在一边，闻言微微一笑：“不过是相见了总要应酬几句罢了。孟祭酒桃李满天下，连先帝都夸赞过的，老夫人年纪又长，总该见个礼。”
沈碧芳没话说了。沈碧莹在一边暗暗冷笑了一下——庶出的就是庶出的，纵然父亲是昌平侯，也改不了姨娘生的那股子小家子劲儿。谁不知道孟家的事，沈碧芳这时候说出来，无非是看不惯沈青芸似乎对顾嫣然十分青眼的样子，拿来挑拨周润呢。
且不说沈青芸不过是第一回见到顾嫣然，便算是当真一见入眼，又干沈碧芳什么事儿？沈碧莹想到堂妹那点儿见不得人的小心思，便想冷笑。别人或许不知道，但她跟沈碧芳一同长大，还能不明白么？沈碧芳，那是看上平南侯的庶子周鸿了。
说老实话，沈碧莹还真想不明白，那个庶子有什么好处？不就是那年她们在平南侯府捉迷藏，沈碧芳被雨淋了，那周鸿递了她一柄伞么？那时候沈碧芳也就才十岁吧，居然就一直惦记到如今……
依沈碧莹看，沈碧芳是傻透了气。虽说是庶出，但有昌平侯女儿的名头，又有平南侯府姑母帮忙，嫁个小官的嫡子也足够了——话说回来，就是她自己，整日里奉承着姑母，不也是为了将来能得桩好亲事么——偏偏沈碧芳看中了周鸿。
外人听起来，虽是庶子，也是平南侯的儿子。可沈碧莹知道，平南侯从来也没把这个儿子放在眼里，将来分家，平南侯的家业只怕连十分之一都分不到他手里，不过薄薄一份产业饿不死罢了。如今更不用说，单是大表哥周渊因为跟他赛马才身亡的，姑母还不就恨死了他？沈碧芳若真嫁了他，那才有“好日子”过呢。
不过她自己愿意往火坑里跳，沈碧莹可没心思去拉她。只是也不必这样草木皆兵的，但凡是姑母跟哪个门户不显的女孩儿多说几句话，沈碧芳就虎视眈眈的，生怕姑母将人家挑中了给周鸿定亲。要沈碧莹说，真是失心疯了。
这些且不说，单说沈碧芳挑拨周润的事儿，就是愚不可及！沈碧莹看得明白着呢，周润年纪不大，却是沈青芸的独生女儿，亲自教导出来的，哪是那样一点就着的炮仗脾气？沈碧芳还去挑拨别人，却不知她那点儿心计少得可怜，只怕一眼就被周润看出来了，平白的讨嫌。
“妹妹快别说了。”沈碧莹心里琢磨着，带笑轻斥了沈碧芳一句，“还要表妹教导你这些礼仪，之前在闺学里念的书都到哪里去了？”又转向周润玩笑般地道，“表妹好生教教她，也就是姑母和表妹的话，她听了才会记在心里。”
这话既贬了沈碧芳，又捧了沈青芸和周润，周润唇角微微一弯，含笑道：“表姐又取笑我呢。”
这便是欢喜的意思了。沈碧莹瞥了沈碧芳一眼，暗自得意。既是有求于人，还不着意讨好些，倒去挑拨。便是个傻子，也不会喜欢自己做了别人手中的刀吧。
毕竟是不相熟，孟老夫人与沈青芸说了几句话，便起身告辞。菩萨也拜完了，孟老夫人年纪大了，也觉疲惫，遂出了报恩寺。等到坐上马车，林氏才有几分疑惑地向孟素蓉道：“平南侯府素来跟我们没交情，何况还有茂乡侯府那事儿——我本以为，也不过就是假装没看见便罢了，怎的还请了咱们过去说话？”
孟素蓉想了一想：“或许是因着周三公子？周三公子在北麓书院，跟缜哥儿倒还交好，过年时还在韩家庄子上住了些日子。”
“那为何她绝口未提周三公子？我瞧着，倒像是对嫣姐儿格外关切些似的。”林氏仍是疑惑。自打孟节贬官，她也算知道人间冷暖了，平南侯夫人忽然这样亲近，她倒警惕起来了。
孟素蓉也觉得有些不通。若换了是别家，这样拉着四个女孩儿说话，她多半就要想到亲事上头去了，但平南侯府是什么样的人家，长子身亡之后，周瀚将来就要承爵，哪里会看上顾家这样的人家呢？因此不过想了一想，就抛开了：“也说不定是看在母亲面上，略作应酬罢了。”
不说林氏与孟素蓉姑嫂二人议论，那边沈青芸叫车送了沈氏姐妹回昌平侯府，自己携了女儿坐车径回平南侯府。上了车，周润才道：“那个顾家姑娘，就是三哥说赠帕子给周鸿的？”语气里带几分恨意，连声二哥也不叫，直呼周鸿的名字。
沈青芸脸上的笑容也收了起来，淡淡道：“那帕子角上绣的花不会错。含笑花，嘿，含笑花，我在京城里，还没见有别人用过这等花样呢。”
周润微微一撇唇：“孟家还是书香门第，外孙女与人私相授受，说出来看他们有没有脸。”
“这话莫出去乱说。”沈青芸拍了拍女儿的手，“到底都是姓周，他名声不好，也要带累了你和瀚儿。”
周润恨恨道：“爹爹就该将他逐出家门才是！”
沈青芸笑了一下，眼中却是一片清冷：“如今西北那边时不时的还要打仗，若想回来，他怕是要多烧几炷香了。”
周润依在母亲身上，轻轻摇晃着她：“娘别伤心了……”说着，自己眼圈倒红了起来，恨恨道，“当初爹爹何必接他回来，叫他一辈子都留在那庄子上，大哥也不会——”
沈青芸笔直地坐着，紧抿着唇，半晌才淡淡道：“别说了。”
母女两个静静地坐在马车里，直回了平南侯府，大丫鬟知云知月忙迎上来倒茶打扇子，沈青芸随口道：“侯爷回来了不曾？”
“回来了。”知月伶俐，忙笑着答道，“接了封信，在书房里看呢。”
“信？”沈青芸宽了外头的大衣裳，换上家常衣裳，一面由丫鬟伺候着洗脸，一面道，“哪里来的信？这几日天热，书房里冰可放好了？有没有送绿豆莲子汤过去？”
知月抿嘴笑道：“都送了呢，夫人放心，书房伺候的那些人半点不敢懈怠的。”小声又加了一句，“难怪京城里都说夫人跟侯爷羡煞鸳鸯呢……”
这话正说在沈青芸心坎里，含笑嗔怪了一句：“你越发大胆了，连我都敢打趣起来。”
知月忙轻轻往自己脸上拍了两下：“奴婢失言，自己掌嘴。只是奴婢说的都是真话，这掌了嘴——奴婢可有些委屈了……”
沈青芸身边四个大丫鬟，今日带着去报恩寺的是知雨和知晴，这两个论能干也是一等一的，只是不如知月嘴巧，此时看沈青芸被知月逗得露了笑容，彼此对看一眼，轻轻撇了撇嘴。
“太夫人呢，这半日在做什么？”
知月顿时撇了撇嘴：“赵家来了个婆子，陪着太夫人说了半日的话，听说是乡下今年的收成怕是要不好……”后面的话便意味深长地闭上了嘴。
沈青芸眉头皱了皱，轻轻冷笑了一下：“若这样，叫账房上拨二百两银子过去就是。反正隔个一年半载的，乡下就要闹个饥荒，也不知道别人是怎么过的。”
“侯爷来了。”知云嘴拙，自知插不上话，早就退到了门边站着，这时往外头院子里看了一眼，连忙提醒了一声，打起了帘子。
平南侯周励大步走了进来。他今年刚才四十岁，相貌端正儒雅，年轻之时，他与沈青芸是京城里公认的神仙眷侣，珠联璧合。如今年纪虽长，但仍保持着翩翩风度。沈青芸望着他，眼神温柔，亲自起身迎接，含笑道：“侯爷忙什么呢？”
周励已然在书房里宽了外袍，随便在椅子上坐下，道：“西北那边来的信。”
“哦。”沈青芸眉心微跳了一下，漫不经心地道，“是有鸿哥儿的消息？”
周励淡淡道：“四月里羯奴偷袭边关，他受了伤。”
沈青芸在衣袖中的手指倏地捏紧：“可要紧？”
周励犹豫了一下，到了嘴边的话咽了回去，只摇头道：“如今已经好了。”
沈青芸松开手指，低头去替他拉平衣襟，口中道：“若是伤得太重，不如就回京来养伤。那事儿也过去有一年了，想来茂乡侯府也不至与个孩子计较太甚的。”
周励怫然道：“他也不是孩子了。做事莽莽撞撞的，倒带累一家子。横竖伤也好了，没有从军却自己跑回来的，那不成了逃兵了吗？”
“侯爷说得是，倒是我疏忽了。”沈青芸抬头微微一笑，“这若是真接回来了，保不准外人要怎么嚼说呢，到时候我倒是好心办了坏事。”
周励叹了口气，伸手拉了妻子坐到自己身边：“我知道你大度，可——就让他在西北多呆几年吧。倒是这又快过年了，瀚儿也该回来了吧？”
说到周瀚，沈青芸脸上就不由得浮出笑容：“瀚儿在北麓书院仿佛过得十分自在呢，还在信里说北麓书院名不虚传，是读书的好地方。”
周励也露出几分宠爱：“咱们这样的人家，也不指着他将来去科考晋身。转眼他离京就快一年了，你难道不想他？今年就叫他回来过年，若是当真喜欢北麓书院，过完年再回去也使得。”
沈青芸含笑点头。两人说了几句话，周励便起身道：“我去看看娘。”
沈青芸连忙起身：“我也去。”身子却轻轻晃了晃。
知雨忙道：“今儿天热，夫人不是有些中暑，先喝了解暑的汤药再过去吧。”
“你有些中暑？”周励眉头一皱，连忙伸手来扶沈青芸，“那就不要过去了，我跟娘说。”
沈青芸柔柔地笑道：“没有什么，侯爷别听知雨大惊小怪，不过是拜药师菩萨跪得久了些罢了，只要娘身子健旺就好。本来就是为了娘的病才去报恩寺上香，这回来我倒说病了，难免让娘心中不快。”
周励将她按在椅子上：“你为了娘去拜菩萨，娘有什么心中不快的。你歇着，我去说。”
沈青芸推让了几句，到底还是依了周励。看着周励离开