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楔子
这是身为太子妃的姊姊第三次失去孩子了。
「八小姐，请随奴婢走，小心脚下。」恭谨沉稳的女侍在前头领路。
「有劳，谢谢。」略带着童音的清甜嗓音有礼回道。
明恩华在两名美婢的带领下，沉静的走着。对太子府里的雕梁画栋、美仑美奂视而不见，径自的陷入沉思。前两次是原因不明的流产，而后则是随着健康的身子不再健康之后，自然而然的，她不再容易受胎，更不容易养胎。她的第三个孩子好不容易受了胎、将姊姊狠狠折磨在床十个月之后，终于出生，却在两个月后夭折……心中烦闷的叹了口气，只能是这样了，叹气、难过，却什么也帮不了，更是出不了什么有用的主意来让这样的悲剧不要再次发生。
这样的事，古往今来，不是第一次，也不会是最后一次。差别只在，遭遇这样事件的人不同罢了……
今日，轮到她代表明家前来太子府探望姊姊，说一些宽慰的体己话。日曜王朝建国一百多年来，随着国势稳定发展，许多典章制度规画大体完成，许多礼仪规矩上也就慢慢的繁杂起来。这种繁琐的产生不见得有那么必要，但为了显示身分的高贵、地位的不同，上自皇亲贵族、下至朝官显要，从穿衣到吃饭、从言行举止到搭车驾马什么的，都一套套定下规则……乐此不疲的定制，将自己牢牢捆绑，每一个参与其中的官员都为此感到得意。于是「日曜皇朝」的礼仪制册在不断添加下，几乎快要厚过史册，而且已经成为每一个贵族与官家子女们学习上的负担……连被师长称赞好学强记如她，都常常对着礼仪制册叹气。
瞧瞧，连要拜见慰问自己身为太子妃的亲姊姊，都被牢牢定下「父族探，母嫂探，解忧探」的九大探病亲礼。该什么人先来、该怎么安排，都不能出错，听说安排个不妥当都是有失身分，甚至还是什么不孝无行的错事。
父族探是父辈、家族长、兄长；再是母嫂探问三次；最后是由家族里未婚少女结束最后三次探问，说一些欢快的吉祥话，嘻嘻闹闹活络气氛，让被探问的太子妃心情好转，得以重新振作起来，继续承担起自己的身分与职责。
今天是「解忧探」的第二探。家族里其实本来并不打算派她过来。因为三日前的第一探已经是由自己亲姊姊恩惠前来，照理说，第二个得到这分觐见恩泽的人该是大伯父的长女恩敏，不管是年纪与辈分排列，都该是才对，但偏偏三日前恩惠从太子府回来之后，帮太子妃带了话：姊姊想见见恩华。太子妃都亲自发话了，当然得立即照办，虽然仓促间来不及新裁礼服、新购首饰什么的，而早已准备好的恩敏姊可能是还生着气，借口说衣饰还没送来，都是不肯外借。但幸好明家的千金小姐们，身边从来也不缺能登场面物品，差别只在不是特意为了觐见准备，没有那么华丽逼人罢了。
不过对于一个才十四岁的女娃儿来说，太过富丽堂皇的妆饰未免负担过甚，能逃过头顶六大件珠饰、身着六层绣衣，外罩一件拽地六呎珍珠披衣的荼毒，明恩华心中是暗自庆幸的。
走过白玉石砌成的九曲桥后，姊姊所居住的「沐雅院」已到。接着又是层层通报——由接待女官通传进去给里院的大丫头，然后再传报到太子妃的贴身女侍，又得等上些许时间。
明恩华静立在接待的穿堂，接待女官正要给她沏上杯茶，没料到里头的宣进来得如此快，让在场的其他女侍都不免为着今日前来的贵客另眼相看。要知道，之前七次娘家探问，都得等上一盏茶的时间，等太子妃将妆容衣饰拾缀好，才让家人觐见的。这般快速的宣见，可见得太子妃若不是早已准备好，就是全然没有准备，随便的常服素颜，就愿让家人进去见面了，真是不可思议。
明恩华在跟着领路的丫头开步走时，不是没发现几个女侍的诧异眼神，但没什么心思放在心上，只想着等会儿该说些什么有趣的话来让姊姊心情好些。可愈想，愈觉得自己实在差劲，读了那么多书，只读成了书呆子，却没能搜索出一句有用的话。
唉……她果然是家族里最平庸的人了，好读善记却无法活用书本，照本宣科容易，就是没法成为能创诗作文的才女。虽然一直都知道自己平庸，但从来没有为此这么沮丧过。
要知道，明家可是专门出才子才女的呢！十二年前她的大姊就以十四岁之幼龄在皇家诗会里抡元，成为那年的女状元，不只名震天下，还被皇后直接钦点为自己的儿媳，许配给当时还是琉离王而今是国家储君的太子为正妃。让明家本来就显赫的贵族地位又因与皇室攀亲，更上了一层楼。
「在想什么呢？」温和沉稳的女音带着一点笑意。
明恩华这才怵然惊想到——她居然在该参拜大礼的时候走神发呆了！天啊！赶忙就要跪下大拜：
「参见太子妃娘娘——」
完整的参拜没来得及完成，膝盖甚至没有点触到地毯，就被太子妃亲自扶了起来。「得了，自家姊妹，不必这样大礼。我已经让她们都退出去了。」
明恩华不敢马上抬起头，一双低垂着的大眼左右看了下，确实没有其他人的影子，这才怯怯的扬起小脸，看向自己的亲生大姊。细细的唤了声：
「姊姊。」
太子妃仔细的看着这个小了自己整整十二岁的妹妹。当年她十六岁嫁入皇室时，这个小妹也不过四岁，虽是一母同胞，但实在没相处过几日，所能了解的实在有限。
「妳长得很好呢，恩华，妳像外婆。」
长得像外婆……可以说是长得很好吗？明恩华心中疑惑，但也只是放在心中，静静的由着大姊打量。十四岁的女娃儿，已经不是孩童，但也算不上是大姑娘。被打量着的同时，也回视着家族里最美最有才的大姊。完美的大姊是明家所有女性的崇拜，将来，也会是日曜皇朝里所有女性的典范呢。大大的眼里有着天真、崇拜、与逐渐长成的沉稳。
太子妃见小妹的反应，更是笑开了。
「果然很像。」说罢，牵着明恩华的小手往榻上坐去。
明恩华小心搀扶着大姊坐好后，才在大姊的示意下，坐到小几的另一侧上去。
「知道我为什么要见妳吗？」
明恩华想了一下，摇头。没有旁人服侍，见小几上有茶，便直起小身子，倒了一杯给姊姊，闻着味道，看着色泽，知道是雪参茶，孕后补身的极品参。
「妳也喝。」太子妃微微一笑：「这茶也可以养颜。」
明恩华点头，道了声谢，也给自己倒了一杯，放到唇边抿了口，放下。
「我知道今日本该是恩敏过来，她没来成，很不高兴吧？」太子妃问。
是很不高兴。明恩华想了一下道：
「没办法啊，姊妹们哪个不盼望着能来拜见姊姊。姊姊嫁得早，我们这些小丫头们都对姊姊崇拜得紧，恨不得能常常亲近。换作是我，盼了一辈子的好事，就这么被硬生生的剥夺了去，谁不生气难过呢？」
太子妃听了微笑，纤柔的身子优雅的靠在身后的软垫上，以着最舒适的姿态，深深的打量着小妹。也没再在这话题上多说什么，接着问道：
「妳来时，家里交待妳对我说什么？」
明恩华听了有些不好意思，家里还能交待什么？无非就是相同于前七次家人过来时所说的那些话了。乖乖回道：
「请姊姊保重身体，孩子以后还会有，不要太过伤心，如今先把身子养好才是要事。」这些话没说出口，回去可不好交待了。感谢姊姊给她这个背书的机会。
「我知道了。」淡淡地应着，也不过是虚应。
姊姊的模样好美，但明恩华却不知为何感到有些难过。身为贵族宫家千金，她当然知道嫁入皇室天家的日子不可能太好过，要操心计量的事太多。本来她们这样家世的女子，从小就会被家里以最严格的方式培育，不只琴棋诗画，更要能学会持家算数等生活杂事……也许这样还不够吧？不够足以应付皇家的复杂诡谲，所以姊姊才会显得这样苍白，整个人淡得像是随时会消失……
「恩华，家里开始为妳安排对象了吗？」
一般少女听到这个话题，没有不感到羞涩难抑的，再怎么大方爽朗的，也多少会扭捏半天，可明恩华没有，她想了一下，如实回报，就像在回答夫子的提问：
「没有。家族里还有四个姊姊呢。我听娘说爹爹明年才会开始帮恩惠姊姊选夫婿。明年夏天，那些被皇上派出国游学的士子将要回来，到时爹娘会安排姊姊参加诗会、赏花会什么的，若能从中挑一个合意的，也就安排了。」
「嗯，我记得的，家里女孩长到十六岁才考虑婚事。妳呢？对自己的将来有什么想法？」
将来？想法？她虽然不是小孩子了，但从来也没机会想到那么远的事啊。
「我没想过。」老实道。
「妳该想的，想清楚些，就会明白以后想过怎样的人生。恩惠说妳好读书，应该看过几本才子佳人的书册吧？或者也听过家里请来给女眷解闷的歌婆儿唱些弹词话本不是吗？」
「看过，也听过。不过，那些……不就是用来看看听听的吗？总不会因为看了才子佳人书、听了弹词话本，然后就把它想成自己将来的人生了吧？」
太子妃再度被妹妹逗笑了。
「该说妳不解风情呢，还是情窦未开好呢？恩惠说妳是个无趣老成的丫头，妳有什么要辩解的没有？」
「没有。」微微一笑。大大的眼儿细玻С赏渫湓卵婪欤缘每砂纹ぁ�
「好吧，不谈才子佳人，那是风花雪月了点。谈些比较实际的，身为明家的女儿，妳对婚姻有何理解？」
婚姻吗？明恩华隐隐觉得这问题似乎是大姊今日特地召见她的主要目的，虽然不知道为什么，但总该好好想想再回答，所以她沉思了好久，才回道：
「对明家的女儿来说，婚姻是不可马虎的，无论嫁的是权势滔天的官家或无身家背景却前途远大的布衣士子，都得有一个前提——不得侵害明家现有的名誉与利益。」
「哦？」太子妃饶有兴致的鼓励道：「再多说一些。」
姊姊的目光太过专注，让明恩华的心口忍不住吊着一抹惴惴，不明白姊姊为什么这么想知道。其实……这也不过是她无聊时泛泛闪过脑中的一个粗略想法而已啊。可是，既然柹姊想听，那她只好硬着头皮将那些粗略的想法深论下去：
「虽然娘曾经跟恩惠姊与我提及过，希望我们嫁个如意郎君，衣食足且幸福无忧。似乎只要嫁个温柔体贴的夫婿，与之互敬互爱，未来人生就是幸福的保证了。可是我从众多姊姊的婚姻中观察到，其实姊姊们的婚姻中，若想纯粹只做个贤惠温柔的妻子是远远不够的，因为姊姊们所结亲的对象，都不是寻常人家。就拿姊姊您来说吧，您是明家百年以来嫁得最显赫的女子了，现在是太子正妃，日后虽不一定成为皇后国母，但进驻『明夏宫』成为四正妃之一却是肯定的事。如果姊姊只是温柔贤惠，那么，何以在皇家立足？因为您除了是太子的妻子之外，还有另一个更重要的身分是现在太子以及未来皇上的臣妾。先臣而后妾，先职责，而后才是私下的妻妾……」说到这里，明恩华突然住口，有些惶恐的觑着太子妃的脸色，却看不出姊姊是什么心情。
太子妃兀自怔了好一晌，才轻声道：
「我在妳这年纪，还想不到这个道理呢。恩华。」尤其是身为皇家的媳妇，对「臣妾」二字的真正认知。
「妹妹……只是在胡思乱想而已，都是一些浑话……」
「我喜欢妳的胡思乱想。来，恩华，妳帮姊姊想一想，如果妳今天站在我的位置上，该如何维持明家的利益，使之不受到侵害？」
明恩华不解：「姊姊，妳嫁给太子为妻，给明家带来前所未有的荣宠，又怎么说会让明家招受到侵害呢？」
「如果有一天，皇家与明家的利益有所冲突。要是真有那么一天，身为明家的女儿、皇家的媳妇，妳会怎么做？」
这个答案很重要，因为姊姊的表情非常凝重，再也不见一丝闲适轻松。明恩华心口一沉，觉得有些喘不过气来。以很小很小的声音问道：
「姊姊，妳……与太子……处得不好吗？」
「太子待我很好，我爱他。」轻而坚定的声音。
爱？爱是什么呢？明恩华不了解。只觉得姊姊的模样好美，美得像是�