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栓儿身为太子，自然更得皇帝钟爱，除了每三日一次的见面以外，时不时还会在乾清宫里小住几日，父子之间的感情也是十分浓郁的。一如经常去清宁宫里小住的阿黄，还有时常被接过去玩耍的点点。再加上他已经三周岁，正处于学说话的高峰期，爱说也是很自然的事，徐循见皇帝说得与有荣焉，不免笑道，“是啊，大哥真是厉害，听个孩子说话，都能听出他心里的事来。”
她摆明了取笑皇帝，皇帝倒没觉得生气，他道，“说起来，这几个孩子都还算是聪明健壮，就是莠子的病惹人心烦。一时好一时不好，总让人挂在那里，我每回去看仙仙，都觉得她要老了些。”
的确，惠妃这一两年都很少在外走动，连徐循这里都少来了，概因莠子的病恶化得起不来床，一天也离不得人，如今咸阳宫里每日都有太医过去，只是各种药吃了，也都是治标不治本，随着天候，夏日能好些，冬日就又打回原形了。惠妃现在有了空闲，就是遣人出去各处祈福许愿，皇帝上回还赏了她几千两银子，免得咸阳宫的钱财不敷使用。不过饶是如此，徐循也听到过一些闲言碎语，反正，现在咸阳宫的那些宫嫔，日子是挺不好过的，份例要比以前薄了不少。
“只盼着是吉人自有天相了。”她虽然理解何仙仙的心情，但却实在不觉得求神拜佛对莠子的病能有什么用，只能是这样说了，毕竟她也盼着莠子能好起来。
皇帝摇了摇头没有说话，脸色一时有些沉重，过了一会才道，“好了，不说这些了，咱们这儿自然实在什么都是给最好的，她要能好，也会好的。”
其实皇帝的子女夭折率还算是挺低的，虽然生得少，但活得还算是多，昭皇帝的那些子女里，儿子夭折的就有一半左右，熬到封王的也还有几个在那苟延残喘，随时都可能撒手人寰。不过，自从壮儿出生到现在，两年来皇帝也没拉下努力，却还是毫无音信，他今年已经三十岁过半，生儿育女的黄金年龄也来到尾声，看这个态势，宫里再添儿女的机会不多了。
“虽然得了两个，但母后还觉得有些不足，”拉家常嘛，都是想到哪说到哪，除了不提殉葬那扫兴的事儿以外，皇帝在徐循这里也不大考虑自己的言辞，想到就说起来，“她要兴女学也有这样的原因，都人终是要劳作的，身子更健壮，生儿育女也方便些，不过为了免得重蹈吴雨儿覆辙，也要将她们都教化出来。如此宫闱间方不至于闹出丑事，也不用又闹选秀了，这一选就选个一年半载的，太折腾。”
太后也真是会给皇后加担子，徐循笑了一下，“这倒是真的，可惜你那生子的仙丹，竟也不管用了。”
“可不是，后又服了几次，竟没什么效用，我也就索性不吃了。”皇帝叹道，“现在我这心思也淡了，倒是想着好好教栓儿吧，这开枝散叶的责任，以后就交在栓儿头上了。”
两人遂又说起了女学的事，好容易从各地都又挂榜征求了一批自愿净身入宫的教习，不过这教材如何定，教学效果如何考核，都还要在摸索中前进。皇后想了无数主意，太后都不满意，这女学如今也是调整频频，到目前为止还没出什么成绩。不过宫中本来就蔚然成风的识字读书之风，便更是盛行了。徐循宫里好多都人，知道主子慈和，都辗转求托到嬷嬷们跟前，求她们方便排班，每日里能空出些时候去女学听课识字。
当然了，这背后自然藏了皇后的无数心血，皇帝都觉得她最近憔悴得有些过分，有意派个宦官来帮办此事，此时便和徐循商量人选，“不如把王振调去，反正他原来也是教习身份入宫的，只是后来巴结转了差事。”
徐循对王振没什么印象，皇帝如此说，自然是点头说好。“栓儿生日又要到了，预备着如何过呢？是小办还是大办？”
栓儿是太子，和壮儿就不一样了，千秋节自然有一套仪轨，不过前几年还小，都给免了，今年说来虚岁四岁，管教得严格一点的人家，四岁已经可以开蒙了，皇帝道，“我是想给办得盛大点的，不过皇后辛苦，也没提了。”
话虽如此，但和辛苦的皇后比，皇帝自然更是看重儿子，究竟还是决定要给栓儿过个稍微大点的生日——虽然这千秋节的事情基本都是外臣在办，但外头热闹了，也没有内廷跟着冷冷清清的道理，太后也发了话，可不许委屈了大孙子。
光是兴办女学，就足够让皇后烦恼的了，六局一司自有职司不能耽误，她面临很大一个问题就是可以使用的人才不多，做实事，毕竟是需要能人。虽然皇帝给派了王振帮忙，但他也是巧妇难为无米之炊，偏生太后又挑三拣四，时常唤她前去问话。这会儿再加上栓儿的生日皇后左支右绌，本已经是心力交瘁，又兼天气渐冷，在栓儿生日前几日，居然感了时气，风寒发烧在床。
这一病不要紧，千秋节内廷的庆祝活动立刻就停摆了，众人只能将许多事回到清宁宫去，偏生清宁宫太后这些年来又不管事，而是发话道，“坤宁宫里不是还有罗嫔吗？她跟随皇后多年，女学的事也罢了，栓儿生日，能有多少事情？她此时出来帮着管一管，也就是了么。”
太后发了话，说得又是在情在理，罗嫔立刻就被赶鸭子上架，架到了所有人目光的焦点里
然后，无巧不巧，罗嫔也病了。
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“这个也病，那个也病，偏偏就是在栓儿生日前夕——我看，这生日倒不如是不办了，”太后不免有几分脾气，同皇帝抱怨道，“我都多大年纪了，难道还要出面帮你操劳管宫？这么大的宫，难道少了她皇后，真寻不出个管事的主子了？”
皇帝也有点郁闷，这罗嫔若是装病，还能说声她太小心，招来抚慰几句也就是了。偏偏她是真的也感了风寒，病势还比皇后重点，发了烧正请太医呢，这生日前夕，生母和养母都病了，他也挺为栓儿糟心的，听太后这么一说，忙道，“哪有操劳娘的道理，不如把娘身边的孟姑姑——”
“现在是乔姑姑了。”太后纠正了皇帝一下，也不在意，续道，“乔氏要管着清宁宫里上上下下这么多张口呢，哪里能离了她？实在不行，就让皇后身边的大嬷嬷出面也就是了，反正诸事差不多也都齐全了，想必她也操办得来。”
太后都如此说了，皇帝哪能有什么二话，只是转念一想，又觉得太后忽然提起此事，只怕另存了为难坤宁宫的心思：皇后毕竟是正经儿媳妇，太后也还不能挑剔得太过火，但一个仆妇，不管有多少体面，不管理在谁那儿，谁还和太后较真呢？还不是她爱怎么发落就怎么发落，就是皇后，也没法为了一个奴婢大张旗鼓地去求太后。
这一年多来，皇后兢兢业业，几乎没闲着几日，人都累瘦了不少，不但没有兴事，而且对皇帝也是关怀备至，这会儿又是年边，栓儿生日就在眼前，皇帝也不欲见到坤宁宫又被人为难挑剔，让皇后糟着心还要忙活新年，他思忖了片刻，便道，“毕竟还是个仆妇，总是要有个主子在那镇着，既然皇后和罗嫔都病着，您又不愿管，就让小循来吧，反正也就是那些琐事，她肯定应付得来。”
太后眼底，笑意一闪，她点了点头，“也成，既然如此，倒不如让孙氏好生休息到年后了，如今也就两个月过年，看她病势，腊月前都未必能好。”
皇帝虽觉得有些不对，但也找不到什么反驳的话，粗粗一想，无非是那些婆媳相争的事，横竖无伤大雅，便点头答应了下来，为徐循揽了一桩事在身上。
现在宫里，妃位也就是她同何惠妃了，何惠妃今年冬天几乎足不出户，只在照顾女儿，徐循就是想推辞都没人可以推，听了清宁宫传话，也只得答应了下来，好在周嬷嬷估计比她还怕她真的掌权，诸事都打理得花团锦簇，让人挑不出错来，徐循只是按时开门理事，装模作样地画个圈圈也就是了，并不用太费心思，如此周嬷嬷和她还算是合作愉快，栓儿的生日，也是顺顺当当地办了下来，唯独不美的，也就是他的生日宴会上，非但没有皇后、罗嫔，甚至连太子本人都缺席——好容易养到三岁，皇帝迫不及待地就把他抱出去向大臣们炫耀，顺便收割一下文采风流的阿谀奉承，以便日后翻看开心。
少了主角的宴会，居然也颇为愉快，徐循奉静慈仙师坐了首席，两人一道侍奉太后，和静慈仙师说说笑笑，一道听了宫中自己养的班子唱的几本戏，南内的热闹和笑声，也并不逊色于西苑里的鼓乐喧天。
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在这热闹喜庆的南内中，独独有一角依然保持了固执的幽静，似乎连太子的生日，都不能令这院子里的氛围多一丝暖融。——虽然已经是换了地方，但冷宫的环境能有多好，如今守门人有了个小小的门房，可以烧炉子取暖，吴美人的屋子里虽然说不上冷，但也绝没有正常宫廷里的温暖如春。烧炉子的炭也不大好，屋内若有若无地飘了些黑灰，就算是打扮得再体面，过上一会儿，脸上身上，也都难免落点尘土。擦了脂膏的脸有点粘，才坐上一会儿，上头就沾了点点黑灰，吴美人就坐在窗户边上，借着天光，一点点地摘取着脸上的灰尘。
自从皇次子来过以后，吴美人每天就在窗边打坐，余下是哪儿都不去，她面前的炕桌上，也总是摆着贵妃差人送来的玩具：皇次子过来一次以后，贵妃就差人送了许多拨浪鼓、草编蚂蚱等物，只可惜皇次子看了吴美人就怕，不论她怎么哄，都是嚎哭着要娘，根本从来没和吴美人说过一句话。
算算也快两个月了，前几天吴美人还在屋里走走，今天，她根本没理会那隐隐的丝竹之声，只是坐在桌前，执着地看着眼前的玩具。
虽说吴美人有很长一段时间都是疯的，但毕竟是看守了她两年，这人和人熟悉起来，总有一点情分。守门的秦丰借着送饭的机会，陪着那婆子走进来，道，“贵人，您不必等了，今日是太子爷的生日，贵妃娘娘领着众人侍奉太后娘娘正取乐呢，皇次子殿下就在贵妃娘娘跟前，肯定不会过来的。”
他在心底暗叹了一声：按贵妃娘娘身边花姑姑的说法，怕是皇次子这几年内都不会来了，要再来也得等大点儿，懂了事再来。
“不来了？”吴美人动了动，眼神还胶在镜子里，“不，会来的。说好了的，一个月一次，都快两个月了”
“皇次子年岁还小，还不认得您。”秦丰终是忍不住叹了口气，他给那送饭的婆子使了个眼色，一边寻思着，一边半真半假地道。“您也看到了，几次来都吓哭，皇爷知道了，说是小孩子年岁小，魂不全，怕吓着了，就不让来，说是等几年以后，他懂事了再来。”
他有些怕吴美人听了以后再度犯病，一边说一边看着吴美人的脸色，见她还算是正常，便又小心翼翼地道，“您也不必老开着窗子，冬天冷，仔细风寒了，这可如何给您去请医生？要就这样没了，日后可就是真的见不到皇次子殿下了。”
对着一个精神失常过，现在好像也在失常中的人说话，他有点不自在，不免话就多了些，絮絮叨叨地又补了一句，“可不是皇后娘娘、罗嫔娘娘那样的身份了，一感了风寒，就能请上御医。您这要是病了，小的们可真不知该怎么办才好”
吴美人终于动了一下，她停下了刚才那旁若无人的理妆动作，慢慢地转动着脖子，偏过头来望了秦丰一眼，“病了？”
“是啊。”秦丰有点莫名其妙，“您说今年天气冷不冷，以后还是别老开着窗子了，皇次子要来，自然和您说的——”
“那今日，是她居上座？”吴美人现在的语言能力恢复得挺好的，已经不是当年那最疯时候的样子了——也是因为贵妃和他们守门的几个都打过招呼了，平时还是许他们陪吴美人闲聊几句的。说是许，其实就是任务，贵妃娘娘说，人要是长时间没有说话的对象，比较容易出事。要不是这每天都唠嗑一会儿，也谈不上什么情分“嗯，是啊。”秦丰还是摸不着头脑，他耐心道，“自然是贵妃娘娘侍奉太后娘娘了，不过听说静慈仙师也来了，那应该是静慈仙师上座。”
“那”吴美人压根都不搭理静慈仙师，她又问道，“皇后病了，也是她管事了？”
“可不是，”秦丰也习惯了吴美人的跳跃性思维，“皇后之下，可不就是贵妃娘娘了，这回是太后娘娘和皇爷都指明贵妃娘娘管宫，才把她请动——”
他自诩和花姑姑有几分熟悉，此时不禁是照搬了她的说辞，胸脯一挺，也有几分与有荣焉。可还没往下