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直升飞机继续向前飞行，杜微选中了沙漠中心作为实验基地。直升飞机一次次在那里降落，宇航中心调派了一批年轻人，在几天之内，就建造起一座实验室。实验室一半埋在地下，一半露出地面。实验室是圆形的，看上去像座碉堡。
实验室银光闪闪，四壁、天花板、地板、器具，绝大部分是用金属钛做的。
钛，是一种具有英雄气概的金属，银亮，轻盈，坚牢。在化学上，大名鼎鼎的强腐蚀剂“王水”能够吞噬白银、黄金，以至把号称“不锈”的不锈钢侵蚀，变得锈迹斑驳，面目全非。然而，“王水”对钛却无可奈何。在“王水”中浸泡了几年的钛，依旧锃亮，光彩照人！在十八世纪，当人们发现钛的时候，就把它作为英雄，用希腊神话中巨人族中的英雄——泰坦（Titan）来命名它。在古希腊，“泰坦精神”就是勇往直前的同义词。由于李丽临终前的提醒，杜微选用了这种英雄的金属来对付来自天外的恶魔。
银亮的碉堡建成之后，杜微要年轻人坐着直升飞机一批批撤离。最后，那里只剩下杜微、方爽，还有一架微型直升飞机。
一切准备工作都已经就绪。杜微和方爽穿上特制的保护衣。这种保护衣的样子像宇航服，表面镀了一层金属钛，就连头盔上也镀了钛——尽管从外面看过去像镜子一般，从里面却能看见外面的一切。杜微和方爽相视而笑，他们浑身闪耀着银色的光芒，杜微说像中世纪披着铠甲的武士，方爽则用大白话来形容——像只热水瓶胆！
方爽平素喜欢体育运动，会开汽车、摩托车、摩托艇，也能驾驶直升飞机。他在驾驶椅上坐定之后，忽然回头对杜微说，他忘了带水壶，请老师替他去实验室里拿一下。
方爽从来没有支差过他的老师。杜微以为他真的忘带水壶，便下了飞机，朝实验室走去。
这时，杜微猛地听见身后传来轰鸣声，回头一看，微型直升飞机的螺旋桨在急速转动，扬起一股黄沙。一转眼，微型直升飞机腾空了，把杜微孤零零地撇在沙漠里。
方爽从来讲话实打实的，这一次怎么撒起谎来呢？望着逐渐远去的直升飞机，晶莹的泪花，又一次从杜微的眼角落下来。杜微心里明白：方爽怕到溅落点取样很危险，故意把老师支开，独自以“泰坦精神”赴汤蹈火去了！
渐近中午，寸草不生的沙漠上热不可耐，真的像《西游记》里所写的，“就是铜脑盖，铁身躯，也要化成汁哩”。可是，杜微没有躲到地下室去，呆呆地望着连一只飞鸟也没有的万里碧空。
过了两个多小时，终于响起隐隐约约的轰鸣声。杜微循声望去，只见小黑点渐渐变大，果真是方爽平安归来。
杜微忐忑不安的心放下来了，急切地朝飞机奔去。谁知方爽刚下飞机，就像怒狮般朝老师猛吼道：“闪开！”
方爽穿着银光闪闪的保护衣，拿着一只银光闪闪的样品瓶，朝实验室的消毒间走去。他随手把门反锁，消毒液朝他上上下下喷洒。
按照沙漠的“惯例”，下午三点以后，起风了。呼啸的狂风，吹毁了那架轻盈小巧的微型直升飞机。直到傍晚五点多，方爽经过极为严格的消毒，这才脱掉那件甲壳似的保护衣，走出消毒间。
“菌种取来了！”方爽见了老师，马上报告道。不过，他的脸上没有笑意，而是浓眉紧锁，两道眉头差不多拧在一起了。沉默了半晌，才长长地叹了口气：“全都牺牲了！”
方爽讲述了现场目击的惨相：他从“银星”号指令舱里取出烈性腐蚀菌菌种，放入用金属钛做成的样品瓶，然后，去看望救护队员。他们都遭到了强烈腐蚀，连面目都难以辨别，有一具尸体的白帽下露出一绺棕黄色的烫发，他认出是李丽，捧起黄沙把她掩埋了……
长时间的缄默，耳边只响着狂风的呜呜声，只响着沙粒打在实验室金属钛墙壁上的噼哩啪啦声。
“如果刚才消毒不彻底，我们会遭到和李丽同样的命运。”杜微一边这样说，一边闪动着明亮的目光，他的声调并不低沉，“研究科学就跟打仗一样，有时要以生命为代价才能换取胜利的成果。当年诺贝尔研究炸药，他的弟弟被炸死，他自己受了重伤……趁现在还活着，你赶紧把现场所见所闻写下来。万一我们遭到不幸，这些白纸上的黑字也许会给后人以启示。”
从那天起，他们每天写下了详细的工作记录，他们随时都作好了与这个世界“告别”的准备。
方爽兼做报务员，用无线电波与宇航中心经常保持联系。他们需要什么，就请宇航中心派直升飞机空投。不过，杜微决不允许任何一架飞机在这里降落，也不许任何人前来访问，以杜绝任何造成烈性腐蚀菌外传的机会。当然，他们俩也绝不离开那里。
沙漠里的生活，就像沙漠本身一样枯燥。这里的水，比金子还贵。水，全靠空投。杜微和方爽除了把水用于实验之外，差不多把每滴水掰成几瓣用！每天临睡前，师生俩总是光着脚在沙漠里散步，以沙“洗”脚，去掉臭味，以省掉洗脚水。
他们的唯一消遣，就是在实验之余，杀上一盘象棋或者围棋。
地球不断地打滚，日子一天天飞快地流逝。杜微和方爽小心翼翼地把天外恶魔囚禁在金属钛容器里，研究它的形态、构造、习性、生活史、繁殖方式。花费了一年多光阴，初步查清了这些问题。
紧接着，一个颇为棘手的问题，耗费了他们许多精力：烈性腐蚀菌为什么具有那么强烈的腐蚀性？能不能利用它为人类服务？
辛勤的耕耘，会获得丰硕的果实；汗水和不眠之夜，会铺平通往科学之巅的道路。杜微和方爽经过几年苦斗，终于查明，烈性腐蚀菌的秘密，在于它能分泌出一种烈性腐蚀剂。它的腐蚀本领，来自腐蚀剂。尽管烈性腐蚀菌会传染，毒害人类，而它所分泌的烈性腐蚀剂除了会腐蚀许多物体之外，并不会贻害人类。这正如青霉菌分泌的青霉素，能够作为药剂，治病救人。
历尽千辛万苦，杜微和方爽提取到纯净的烈性腐蚀剂——一种淡黄色的油状液体。用水冲稀几百亿倍之后，在岩石上喷了一点点，好端端的岩石便被腐蚀，变成一堆细土！喷在保险柜上，它被腐蚀成一堆铁锈！它不能盛在玻璃瓶中，转眼之间，玻璃瓶便化为乌有！就连白银、黄金，无不被腐蚀，失去光辉。
夜间，杜微和方爽在那“碉堡”里，望着天幕上历历可数的星斗，浮想联翩：在不久的将来，要拆除水泥钢筋大厦，只消喷一点烈性腐蚀剂，便把它化为一堆细土；筑铁路遇上大山，用烈性腐蚀剂可以化峭壁为通途；成千上万吨城市垃圾已成为一种越来越重的负担，一旦化为细土，可以用来垫平低洼田；要开采地下深处的宝藏，也不必凿竖井、挖坑道，只消用烈性腐蚀剂腐蚀表面岩层，便可以露天开采……
憧憬着美好的前景，使杜微和方爽忘记了因干燥而皲裂的嘴唇和手、脚，忘记了沙漠的单调和寂寞，忘记了他们的生命随时可能“报销”……他们争分夺秒，连“杀一盘”的闲暇也没有了。
五
这五年，王璁是在滨海大学度过的，是在非常愉快的气氛中度过的。
然而，不久前的一件小事，却使王璁感到莫大的不快。
那一天不比往常，杨校长在几天前就通知他，有一个重要的外国科学代表团前来访问，要他参加接待。
在与外宾见面时，杨校长介绍道：“这位是生物系代系主任王璁副教授。”
一刹那间，在王璁的脸上，闪过不愉快的神色。虽然他很快就出现了笑容，与外宾一一握手，可是这一天他的内心一直闷闷不乐。
一个“代”字，一个“副”字，刺痛了他的心！
这五年间，王璁一帆风顺：发表了好多论文，从讲师提升为副教授，当上生物系代主任——这“代”字，是由于系主任杜微教授还在人世。
王璁记起了已经被他渐渐淡忘了的系主任杜微教授……
五年前，当杜微和方爽初到沙漠，他们与王璁之间的联系是非常频繁的。杜微三天两头到宇航中心发电报，请他们转告王璁，要往沙漠里运什么仪器，要代查什么文献，或者询问系里的工作情况。那时候，王璁常为自己未跟杜微一起奔赴沙漠而感到一种隐隐约约的负疚，所以他对杜微的托付总是尽力去办。特别是在杜师母病倒的时候，王璁日夜守候在她身边，劝慰师母，请她宽心。
随着时间的流逝，当王璁知道杜微和方爽困守在沙漠之中，没有多大进展，与他们的联系就慢慢减少。在王璁当上代系主任之后，工作忙碌，就很少顾及杜微和方爽了。杜微仍不时由宇航中心转来电报，要查阅文献，王璁忙不过来，把这些事儿交给了自己的助手。
尽管这样，每逢过年过节，王璁总是记起了杜微。公务再忙，他无论如何也要抽空去拜访师母，问候一番，以尽师生之礼。
在杜微的“桃李”之中，杜师母最喜欢的，莫过于王璁了。她觉得王璁文质彬彬，既聪明，又很懂人情。这天，当王璁拎着一盒月饼来看望时，杜师母不由得记起六年前的往事：在中秋之夜，王璁和方爽一起来了，杜微请他们吃“团圆饭”。杜微自己动手，做了一碗红烧鱼，而她则做了一碗清炖鱼汤。杜微问起助手们的“食后感”，方爽说红烧鱼太咸，清炖鱼太淡，王璁则说红烧鱼肉美，清炖鱼汤鲜……
王璁放下月饼，关心地问候师母的身体健康，问起系里的会计是否每月把杜微教授的工资送来。想不到，师母告诉他：杜微在几天前来过电报，既是研究工作有了重大进展！
尽管杜师母说不出“重大进展”的具体内容，然而，王璁马上意识到这是不平常的信息。
在回家的路上，月明如洗。王璁望着银球般的月亮，那上面出现的不是嫦娥的形象，而是杜微的形象。王璁暗自思忖道：“难道他们是‘几年不鸣，一鸣惊人’？”
王璁已经走到自己家门口了。不知怎么搞的，他突然转过身子，朝自己的助手的家走去。
王璁细细翻阅着助手收到的宇航中心转来的杜微的电报，他明白了：杜微和方爽正面临着重大的突破！
回到家里，已经很晚了。妻子和三岁的小女儿，正在清凉的月光下等着他吃“团圆饭”。妻子是个俊美而贤慧的女性，生物系的助教。
王璁无心赏月，吃了几口月饼，就独自到书房里去了。他背剪着双手，来回踱着方步——这是他陷入沉思的习惯动作。王璁的心情，是复杂的。这几年，他一直暗暗地为自己没有陷身沙海而庆幸。如果当年跟随杜微去的话，今天他不会成为代系主任、副教授，也没有温暖的小家庭。然而，如今他猛然发觉，经过几年苦心经营，沙漠深处已经竖立起高高的发射架，即将把一颗震惊世界的科学明星发射出去！王璁是很懂得科学“行情”的人，他相信自己从电报中所作出的判断是准确无误的。他明白，如果天外恶魔真的在沙漠深处被制服，这将意味着什么？
王璁对那颗科学明星一旦发射成功以后的形势，作了这样的估计：对于杜微教授来说，倒没什么，因为他本来就已经是国内微生物界坐第一把交椅的人物，新的胜利将会提高他的国际声望。俗话说，“名师出高徒”，老师名望的提高，将会使王璁也沾光。王璁最担心的是方爽，他俩本是“脚碰脚”，同班毕业，同时留校，同时成为杜微的研究生，同时当助教，同时提升为讲师。王璁深知，论业务，论才智，他在方爽之上。正因为这样，杜微教授喜欢他胜过喜欢方爽。这几年，王璁发表的论文接二连三，已经是副教授，再这样继续下去，过几年教授的桂冠自然会戴到他的头上；方爽呢，这几年一个字也未发表过，依旧是个讲师而已。要知道，从助教升到讲师并不算难，从讲师到副教授却不那么容易——许多人在学术上没有成就，一直到退休，也只是个讲师呢！然而，一旦方爽“一鸣惊人”，那样重大的学术成就会震惊世界微生物界的。到了那时候，方爽从沙漠凯旋而归，不仅可能被越级擢升为教授，甚至当个学部委员也不在话下！
黑格尔说过这样的话：“嫉妒便是平等的情调对于卓越的才能的反感。”一股强烈的嫉妒感，冲击着王璁的心扉。他的心跳怦怦加快了，他的耳根热了，他的眼睛也红了。
第二天上午，王璁向沙漠深处发去一纸电文：“欣悉进展神速。如需助战，当尽绵薄之力。”
想不到，当天中午，宇航中心就转告了来自大沙漠的信息：杜微教授很欢迎王璁参加到征服烈性腐蚀菌的行列中去！杜微教授