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猝然而临，突然而止，激荡起漫天黄尘，雾也似的在当前团团打转，久久不散。
为首的一个武官，相貌堂堂，长眉细眼，猿背蜂腰。想是一路骑马过久，脸上已见了汗渍，陡地举手延臂，止住了马队的前进，却把一双眼睛逼视着面前的马车。“这就是了！”
目光一转，看向当面的袁菊辰，抱拳洪声道：“借问一声，可是潘老夫人的车驾？”
袁菊辰神色一喜，一心期盼的人终于到了。
“你们是……”
“在下侯亮，奉总兵大人手令，专程迎接潘夫人、小姐一行，原指望可以出城迎接，想不到夫人车驾如此之快，迟来一步，还请恕罪。”
说着滚鞍下马，眼睛直看向马车：“夫人呢？”
凭着袁菊辰的直觉观察，来人一行应非匪类乔装，只是为慎重计，他却不敢稍有疏忽。
“总爷刚才说到奉有总兵大人的命令，不知可肯赐示一阅？”
姓侯的武官看他一眼，点头道：“这个自然。”
回头一声招呼：“张得胜，把大人的手令拿来。”
张得胜应了一声，滚鞍下马，即由身边抽出一截缠有彩带的竹筒，打开来，内有一纸手令。
“大同镇营官百户侯亮出关一行，各城口关隘准予放行，此令。”
虽是一纸手令，却也盖着颗“大同镇总兵官”红通通的大印。
袁菊辰看了一眼，双手奉还。
侯亮嘿嘿一笑道：“怎么样？错不了的。”
话声才住，车门已打开来。
洁姑娘第一个下来，轻声唤道：“袁大哥……没错儿，这个人我们认识……”
侯亮哈哈一笑说：“哟！这不是大小姐吗？”
上前一步，大声唱喏，行了个礼，问：“老夫人呢？”
洁姑娘指了一下座车，其时彩莲已搀着潘夫人下了马车。一路的车行颠簸，连惊带吓，潘夫人那张脸可就明显变得十分憔悴，却也勉强地挤出了一丝笑容。
“侯亮，你早来一步就好了……那些个要命的土匪……要不是袁先生……我们早就完了！”
侯亮忙上前行礼问安。自责道：“原打算出城去迎接您，来晚了，来晚了……潘大人的事，这里也听说了，唉……真是从何说起……”
这个侯亮原来是洪家的老人了，一向在洪府当差。水涨船高，如今补了个百户的小武官，算是洪家一个心腹当差。
潘、洪两家，过去称得上是通家之好，逢年过节，礼尚往来，洪大人总是打发侯亮奔走，故此认得。
提起了潘大人的不幸，夫人可就由不住触动伤怀，少不得又落下泪来。
侯亮才发觉说错了话，忙自打岔，用话遮过。
又道：“这一段山路，平素就听说不大宁静，却是没有料到竟敢向夫人下手，真真该死！”
说话时候，他手下的官兵已把道边死人远远搭向一边，一面用物什掩遮，回头再发交地方。
羁旅
马车继续前进。
袁菊辰依然坐在前面车辕。
“活”关公成了“死”关公，一声不吭地驾着车，经过刚才惊心动魄的一场交战。
早把他吓了个魂飞魄散，直到现在余悸犹存，话也不敢多说一句。
侯百户在马车边，向潘夫人道：“回头到了地方，先在灵邱好好休息两天，一切小人自会安排，这就不用发愁了。”
潘家这个未过门的“亲家翁”洪大略，官居山西巡抚，更掌有总兵官的兵符，原来驻防太原，后因朝廷议设“九边”．易地大同，仍由洪大略兼领“总兵官”，只是多了个“监军太监”。太原与大同距离遥远。既有“镇守中官”与“监军太监”的遥相呼应，他也就变得轻松，除非万不得已，他在太原稳如泰山，动也不会动一下。
潘夫人一行，承他路迎，毫无疑问是直奔太原了。
在马车里，潘夫人确是感触深刻。
其时她心情宽慰，多日以来久悬的一颗心，总算放了下来，当下面现微笑地看向女儿说：“这就好了，我只当洪家那一边不会来得这么快，想不到他们早就预备下了……
等到了太原，住下来，给你们小两口儿办完了事，我也就放心了，总算对得起你父亲在天之灵了。”
不知怎么回事，洁姑娘最怕听这件事，每一次都臊得她脸红心跳一一她也知道，女儿家大了，这是兔不了的，她也曾仔细地去追忆，回想着这个未来的夫婿……想来想去，所得下的印象，依然极是朦胧，那么淡淡的……不着边际。
“洪亲家这个人还真够义气，你父亲生前也只交了这么个朋友，要不是他，我们娘儿两个可哪里安身？唉！雪里送炭呀……人只有在患难的时候，才能看出来好坏居心……”
说着说着，她眼角又淌出了热泪。
马车在平坦的官道上继续前进，前后有官兵马队的护侍，情势顿为改观。
“娘……”洁姑娘终于把憋在心里的话吐了出来：”我们真的就住到洪家去了？这又算是……怎么回事呢？”
潘夫人怔了一怔。
“再怎么说，我还没过门儿，也不能就算是他们洪家的人……更何况，爹爹才过世，还有孝在身上，住过去总不大好吧！”
几句话说得潘夫人热泪汪汪，一个咕噜打车座上坐起来：“你……”
紧紧抓着女儿的肩头，“孩子……话是没有说错，可是如今的情形不同，你难道没有看见？要是没有人家袁先生，我们这两条命还能活着？李老大人是怎么关照来着？你都忘了……”
洁姑娘缓缓低下了头，便不再吭声。
可是她忍不住。
“住过去就住过去，可您得依我一个条件，要不然就拉倒！”
“你这孩子……”
“本来嘛，”洁姑娘说：“住过去是将就情势没有法子．可也是等爹的三年孝服满了，才能嫁人……”
说到“嫁人”，她的脸又红了，那一双大眼睛，却是光采锐利，显示着她的倔强，一点也不含糊。
“这……”夫人轻轻一叹：“再说吧……三年也许太长了……不过……再说吧……”
洁姑娘见母亲松了口，才回嗔作喜。
说话的当儿，马车已慢了下来。
小丫环彩莲探头车窗，向外看了一眼，指着一间房子回头说：“到了……是这个客栈吧？”
不是客栈，是驿站！
“双灵驿”。
——顾名思义，当属来往于“灵邱”、“广灵”二县之间的官式“驿”站了。
既有侯百户随行打点，“双灵驿”怎能不尽心招待。
后面的三间上房，一向也只有各府县正堂才得享用，这时在侯亮的招呼之下，全数拨给了潘家使用。
双灵驿的驿丞悉知是总兵大人的官亲，哪里敢怠慢？少不得杀鸡宰鹅，极尽巴结之能事。在他细心的招待之下，潘氏母女在宁静的后院上房，总算平安地度过了一夜，睡了个前所未有的好觉。
早饭时刻。
袁先生竟没有来。
潘氏母女心中十分惦念，要彩莲告请。有好多事还要向他讨教，对于袁菊辰，她母女极是倚重，如今愈发是一刻也少他不得。
却是没有料到，彩莲独自回来，带回来一个不好的消息：
袁先生“病”了。
毒
或许是夜里受了风寒，还是中了暑？总之，头重脚轻，浑身上下哪里都不得劲儿，袁先生竟躺在床上，起不来了。
听说是夫人小姐来看他，慌不迭披衣坐起。
小丫环彩莲好心地拿了个枕头为他垫在背后，扶他坐好了，潘夫人、洁姑娘已双双步入。
“这就不敢当了……”
袁菊辰欠身向着二人拱了一下手。
洁姑娘忙自上前，搀住了他：“你坐好了……”
眼珠子一转，吓了一跳：“哎呀！脸这么红……别是烧得慌了吧？！”
手伸了一半，终究“男女授受不亲”，不敢逾矩。怔了一怔，又收了回来。
潘夫人却是落落大方地在他额头上摸了一下，不觉吃惊道：“烧得很厉害，这得找个大夫瞧瞧。”
洁姑娘转身就去：“我找他们去！”
“用不着……”袁菊辰唉了一声。
洁姑娘回过了身子：“为什么？看样子病得可不轻呢！”
潘夫人说：“我看是受了暑，又着了点凉，吃两副药就好了！”
“叫他们去请个大夫去！”
说着，洁姑娘又要转身。
“姑娘不用了！”袁菊辰摇了一下头：“这不是病，是……我自己知道怎么治……
请不要担心……”
洁姑娘扬了一下眉毛：“你自己会治？”
彩莲笑道：“我都忘了，过去张管事的老说，袁先生开方子，比大夫开的还灵验有用，袁先生本来就会给人看病嘛！”
潘夫人含笑点头说：“真难得的！文武全才，既然这样，你就快开方子，请他们派个人赶快抓药去吧！”
袁菊辰瞧着她母女一脸关怀的样，也就不再坚持，点头答应，随即由彩莲留下侍候。
母女二人又嘱咐问候了几句，才自离开。
药煎好了，浓浓的一碗。
彩莲端过来，待要侍候袁菊辰服下。一面笑道：“这个药可是真苦……我可是不敢喝！”
“你喝过了？”菊辰显然一惊。
“没有……只咂了一点点。”彩莲说：“用舌头咂了一下。”
袁菊辰才似放心地点了一下头。
“这药不是吃的。”
“不是吃的？那……”
“是搽的。”
袁菊辰看着她，点头说：“你来得正好，请关上门，帮我一个小忙。”
彩莲依言行事，却是莫名其妙。
袁菊辰说：“刚才不便多说……我不是受了什么寒暑，是……”
“怎么……回事？”
“是为昨天那个凶恶的女人暗器所伤……伤了我的脚！”说时，他已揭开了被子，露出了受伤的左脚。
彩莲可不懂什么暗器不暗器的，却是知道昨天拦路打劫之中，有个厉害的婆娘，可厉害啦，再看袁先生露出的一只左脚，又红又肿，不由吓得差一点叫起来。
“这……是怎么回事？”
“不要怕，”菊辰说：“是毒！”
“毒？”
“昨天那个凶恶婆娘的暗器里竟然喂有剧毒……”
才说到这里，话声一顿，刚要出声喝问，房门开启，洁姑娘已闪身进来，随手又关上了房门。
“小姐……你也来了？”
洁姑娘冲着她摆摆手：“别大声，娘知道又该害怕了！”
一面说，趋前而近，看见了袁菊辰那只肿大的脚，情不自禁地皱起了眉头：“这……”
袁菊辰苦笑了一下说：“不要紧……放一点血也就好了！”
他随即由枕下取出了一把匕首，另有一卷绳索，即行动手，将足踝以上部分，用绳索紧紧绑扎结实。
彩莲瞧着害怕地道：“要干什么？”
袁菊辰用匕首指了一下门边的铜盆：“麻烦你……为我接着”
彩莲应了一声，端过了盆子，放在菊辰腿边，却是心里紧张害怕，一双手簌簌打抖。
洁姑娘向着她哼一声：“我来！”即把铜盆接过来，搁置袁菊辰腿下。
袁菊辰感激地点了一下头，说：“那女人所发的毒药暗器名叫‘细雨飞丝’，十分细小，细若牛毛，我盘算是伤在足踝关节之处，等一下烦请姑娘仔细瞧瞧，拿出来也就好了。”
洁姑娘点点头说了声好。
彩莲即忙端了把椅子，让小姐坐好。
袁菊辰抽刀出鞘，取刀待刺的一霎，再看洁姑娘，神情镇定，表情从容。以她大家出身，自幼生长深闺，一路之上，历经百险，难能不丧其志，这一霎面对白刃血污，更了无所惧，诚然极是难得。
洁姑娘已作好准备，见他久久持刀不下，不免仰头看着他，微微一笑：“怎么了？”
袁菊辰说：“姑娘还是暂时避一避的好……小心血脏了你的衣裳。”
洁姑娘摇摇头：“不要紧……”
身子向后收了一收，双手持盆依旧。
刀尖划破足踝的一霎，淌出了大股的淤血。
洁姑娘闭了一下眼睛，随即又睁开来，心里确是有些不忍，却能力持镇定。
只见袁菊辰缓缓用手推动那一只肿涨的脚，直到积存脚上的淤血全数流尽，颜色由黑色转为鲜红为止，他才停住了动作。
洁姑娘长长地吁了口气说：“这就好了。”
话声方顿，袁菊辰的刀尖，已自行划开了足踝皮层，现出了森森白骨。
洁姑娘记住他先前的嘱咐，立时俯下身子，就其剥露的骨节缝隙细细找寻，却只见这一片骨色，白中泛乌，可知毒性之深。
袁菊辰哼了一声：“姑娘可找着了？”
“还……没……有……”
“不要急，慢慢地看……那针细得很……多半是夹在骨缝之中……”
话声才顿，洁姑娘已惊喜唤道：“看见了…