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深了。
袁菊辰有一丝落寞的伤感，这怅怅愁怀，却不知向谁人倾诉？
为何那个姑娘——洁姑娘的美丽面靥，又自浮上了他的眼帘。
他想：她们此刻到了哪里？如果沿途没有耽搁，此刻应已是数百里外，当在雪中山脉之间，不出一二日，也就应该到达太原了。
独自个倚树遐思。却是斜刺里的一束火光，猝然打断了他的思维。
紧接着蹄声得得，一个小伙计拉着三匹马，打着盏灯远远走向马厩。
如此深夜，竟然还有人来投宿？
思念方兴，耳边即已听见了人的寒暄——便在那一隅，黑忽忽的几个人影凑在一团。
是许驿丞的声音，低沉、沙哑。
“三位老哥辛苦了，等了一天，请进，请进！”
一个人说：“人呢！还在吗？”
“在在……”许驿丞声音很低：“睡了，睡了……还病着。”
“好！”那人喝风似地笑着，三四个人在许驿丞带领之下，进了驿站堂屋，房门随即关上。眼前顿时一片漆黑。
黑吃
袁菊辰简直吓呆了。
好一阵子，他伫立在眼前这棵大榕树下，但觉着遍体生冷，直由脖子向外冒凉气。
来者三人，难道竟图对自己不利？而这里的驿官许太平，竟然与他们勾串联合，沆瀣一气，却是为何？
若是这个猜测，不幸成为事实，它所牵连的后果，简直令人不寒而栗，袁菊辰略一思忖，几乎不能自己。
虽说是还在病中，为了刺探进一步消息，不得不勉力以赴，随即匆匆把衣服穿好，试着提吸真力于下腹丹田，霍地纵身而起，宛若飞云一片，“呼”地已落身对面瓦脊之上。
休看他眼前犹在病中，一经精神灌注，仍然余勇可贾。
几个起落打转，夜月下一如白鹤翩跹，不多时已来至驿站中庭。
来者三人正在据案吃喝。
桌上酒菜，早已备好。一盏高脚架灯，摇晃出一室的迷离，昏黄的灯光，不时把活动的人影拉长了又弄矮了，看去十分阴森。
说话的声音，十分低沉，却是每一个字都落在袁菊辰的耳朵里。
清一色的灰布大褂，腰上加着公门惯见的“闹腰”，衣着虽是一致，模样却大有不同。
一老二壮。
老的约在六十七八，三角眼，八字眉，弓背缩腰，个头儿却是奇高，坐在那里比人家站着还高。
其他两个约在四旬上下，一个黑面细眼，生着绕口虬髯。另一个身骨峨凸，骨架子极大，却是肉不见多，大手大脚的，样子很是阴沉。
三个人都有浓重的风尘气息，举手投足之间，显示着公门当差的那种特殊圆滑。
“来来来……”老的一个向着许驿丞举手相召：“坐下陪咱们哥们儿三人喝酒！”
黑脸虬髯的一个，不等坐下来，先已仰脖子干了一盅，咂着嘴，骂一声：“还真够劲儿，这一路飞赶，老子骨头都散了！”
三个人都坐下来。
许驿丞连连抱拳行揖，笑得满脸皱纹，随即在下首落座：“三位老哥一路辛苦，兄弟敬三位一杯，先干为敬！”仰首而干，杯底向着各人照了一照。
却把声音放小了：“三位喝酒，我就不奉陪了，回头……”
话声未完，一只胳膊已被身旁高个头老人抓住：“那怎么行？你不能走，回头好戏，还要你一旁指引，帮个人场！”
许驿丞推脱不开，只得坐了下来，一脸苦笑道：“别的事兄弟都能帮忙，这……杀人的买卖，兄弟可真叫外行，怕是……帮不上忙！”
黑脸汉子哈哈一笑：“你客气啦！一回生，二回熟，没有许老爷的指点，我们哪能成事？”
“这……”许驿丞讷讷说道：“人在后面院子睡着，三位打算什么时候下手？”
“别慌……”老的皮笑肉不笑地缓缓说道：“时候还早得很，天亮以前准能完事，我们走了，你再睡觉不迟。”
“这件事，总兵大人他老人家知不知道？”
许驿丞犹在心里发毛。他的官位太小，一点风吹草动，将来怪罪下来，都不得了。
三个人对看一眼，彼此相视一笑。
许驿丞立刻发觉，自己这话问得太露骨，不合官场门道，也太外行。
只要想想对方三个人的特殊身份一一总兵大人的贴身护从，这句话实在是多此一问。
他的心也就踏实起来。
“老哥，”黑脸的那个用手拍着他的脊梁：“就算是不上‘品’吧，大小你也总是个官儿，作官的要懂得官经，你明白吧，能说的才说，不能说的只能拿眼睛瞧，心里有数就得了。”
八字眉的那个老头嘿嘿一笑：“就是这句话，咱们兄弟要不给你兜着，就凭你刚才那几句话，传出去落在别人耳里，你这个驿丞也就别想干了，说不定连命都得赔上，你明白吧？”
许驿丞一时脸上变色，连口答应着，作揖赔笑。
“三位老哥的金玉良言，兄弟永生不忘，刚才的话算是没说，三位多多包涵……”
“这就是了！”高个子老头笑眯着两只眼：“今天晚上的事今儿晚上了，明天天一亮，啥都不知道，谁问也不知道，知道吧？”
“啊！”许驿丞先是一愣，接着才会过意来，连声应着：“是是……知道！知道！”
“知道就好了，咱们兄弟一向不占人便宜，麻烦人家，有银子开销。”
袖子抖了一抖，“叭”地落下一锭银子，光圆铮亮，总在二十两之数。
许驿丞顿时眼睛一亮，伸手待取的一霎，却又笑着摇摇头：“这……我不能收，一顿酒饭又算什么？算是兄弟孝敬三位老哥……”
“嫌少？”
“不……怎么会！”
“那就拿着。”老头说得豪爽：“还是那句话，帮忙不能白帮，再说一遍，稳住了你那张嘴，知道吧！”
“老兄你大可放心，今夜以后，一问三不知总行了吧！”
嘴里说着，也就老实不客气地把银子收了下来。
银子到手的一霎，心里有数，毫无疑问，这是才从行库出的本省官银——换句话说，一般人是不能随便到手的，设非巡抚总兵大人的亲自出手，则又自当别论。
许驿丞顿时心里明白——凭他们哥儿三个身份，岂能有此手笔？不用说，这是洪大人亲自开销，用以封闭自己的一张嘴，应无可疑。
可话又说回来。若是洪大人的亲自出手，断断不应只此数目，少说也应在百两之上，才与他洪大人的官位相称。
这么一说，二十两之外的多余之数，他们哥儿三个也就老实不客气地“吞”了下去，可也忒狠了点儿。
有此一念，许驿丞可就笑不出来了。越想不是滋味，这二十两银子可真收得“窝心”
得慌。
他许太平也不是省油的灯，把心一横，银子原封璧还，不要了。才收进去，又掏了出来，双手奉上。
“干什么？”高个子老头为之一怔：“嫌少？”
“岂敢！”许驿丞结巴着说：“为大人效劳，理所当然，何况又是三位老哥亲自出马……”
话还未完，黑脸的霍地虎下脸来：“你……”
高个子老头拿眼睛制止了他，转而一笑，如沐春风：“说你糊涂，你可又聪明了，得了，这二十两你先收着，另外二十两也跑不了，回头一总给你。你为什么！咱们又为什么？总不能让咱们老哥儿们白忙活吧！是不是？”
话几乎已挑明了，毫不讳言的是吞了他的“赃”，许太平眼睛可得放亮一点，再要不见好就收，往下可得自己伸量伸量，是否能摆得平眼前这个局面了！
六只眼睛，别具阴森地直瞅着他，许驿丞哪敢再哼个“不”字，乖乖地把退回的银子又收了回来。
这才是皆大欢喜。
杀人夜
天亮前后。
一顿酒饭吃喝，总算侍候完事。许驿丞领着三个煞星，悄悄走出堂屋。
半轮残月已复黯淡，这一面适当老榕树的大片阴影，尤其黑得紧。
在许驿丞陪同之下，三个人各处走了一转，跨进了后进院子，便是里面的上房三间。
“就是左面的那一扇。”许太平的声音低到不能再低：“看见了吧，多多偏劳，兄弟在前面候着，这就不奉陪了！”
“去你的吧！”
老头子挥了一下手，许太平皇恩大赦似地即抽身而退，临去的一霎，却不忘嘱咐：
“小心着点儿，听侯百户说，他身上有功夫……”
这一点不用他饶舌，姓侯的早关照过了。
好汉就怕病来磨，就算他真有功夫又怎么样？一来有病，二来还在睡梦之中，更何况哥儿三个有备而来，怕他个球！
许驿丞退出。
三个人燕子也似地纷飞而走。
好快的势子。俟到许太平闻声而警，回头再打量，却已不见了对方三人的身影。
彼此相识，颇有时日，只当是三个油嘴混混，哪有什么能耐？这一霎才知道，敢情人家身上还真有本事，牛皮不是吹的。这就回去堂屋，独自个再喝两盅吧！
轻轻地用手一推，房门就开了。
黑脸汉子一动也不动地站在当前，等了好一阵子，才闪身进入。
凭着他老练的眸子，即使在黑暗之中，也能约摸着看见个大概，床上确是睡着个人。
头朝里，屁股朝外——是“拱”着身子的那种睡相。
听不见沉重的呼吸声音，凉飕飕的，屋子里满是清风，窗扇紧闭，却是为何？
原来是斜侧上方，那一面小小透气的天窗敞开着。这就难怪了。
“反手金刀”方大可——这个外号可不是“浪得虚名”，早先未跟随洪大人当差以前，哥儿三个在江湖上已小有名气，冀北一带，提起“燕山三狼”，多有耳闻。
“紫蝎子”孙九。
“病大虫”管同。
“反手金刀”方大可。
哥儿三个今夜可都没闲着，全卯上了，却由“反手金刀”方大可打了头阵。
打斜刺“天窗”吹过来的这股子贼风，冷飕飕地侵入毛发，直觉得令人心里发毛。
方大可刀交右手，这“反手金刀”一式。左右施展，最是拿手。老长的一截刀身，反抡臂后，几至全然不显。
随着他的一式前扑，脚尖飞点，“呼”地已窜身床前，紧跟着的一手“推窗望月”，拉动着右手的长刀，“噗哧”一声，已把床上人切开两半。
刀锋不谓不快，动作也够利落，只是一样，“人头”不对。
说白了，这一刀“切”的不是人。
倒像是一团棉花。
方大可刀势方出，顿知不妙，收刀、旋身，夜鸟似的一个打转，呼地撤身四尺开外。
紧跟着长身直立，纸人也似地直向墙上贴去。
这一手“藏影”之术，方大可施展得极是老练，用以失风夜战，常能于一击不中之后，立于不败之地。只是今夜晚他可是遇见“鬼”了。
方大可纸片儿似的身子，方向墙上一贴，却是一个人先他一步，或许更早一点，早就“贴”在那里了。
鬼影子也似的，那人的一只手，几乎不费吹灰之力，极其自然地便攀着了他颈项。
一收而紧，力逾万钧。
这一手无疑是“无极门”的“金刚铁腕”之术，暗中人堪称深得三昧，施展得极是老道，伸、曲、盘、扣，宛若一式，不容方大可有所知觉，已落身敌手，再想转动，哪里还来得及。
随着这人右腕的一式急收．方大可只觉着眼前一阵子发黑，金星乱冒，顿时岔过了气去。
随着这人的一只大手，五指箕开，同时间已按在了他的“心坎”穴脉。
一股劲道，紧叩前心。
“反手金刀”方大可陡然打了个哆嗦，长刀嗒然而垂，便自一声不吭，七孔流血而亡。
神不知，鬼不晓，匕首不惊，一条人命便自结束。
顶上雷鸣
这个人其实也不是别人。
袁菊辰。
以一手“金刚铁腕”之功，举手之间，勒毙了“反手金刀”方大可，微妙处，乃在于全无声息。
显然这一切，俱在事先安排之中。
——即使那一面斜开的天窗，也早于事先开启，如此一来便可从容进出。
像是一条硕大无朋的蜥蜴。
袁菊辰展示了他不为外人听知的“收骨卸肌”之术，长躯伸缩，又似鱼龙游走，妙在全无声息，极其轻巧地已自那一面小小天窗游身而出，攀上了屋顶冰冷的瓦脊。
现在，他贴身于滑冷的壁角，正用一双深邃的眼睛默默向四方打量着……半面残月，光色如晦，偶有小风，唰啦啦卷动着瓦面的枯叶，景象十分萧索。
四下里静悄悄的，不见一个人影。
袁菊辰却是信心十足。
他知道．暗中藏置的另外二人，势将不耐久候，必将出现。
事实非但正如所料，且要快些。
一条人影，极其轻飘地已由西侧面，掠上了当前