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“潘大人请吧！就别叫咱们费事了。”
两句话出口，往边上一站，这个太监勾了一下右手袖子：“带住——”
六名东厂卫士，一边三个往潘照身边一站。
“潘大人，”高瘦太监一脸轻浮地笑着道：“横竖就是这么回事，您是带过兵的，吓不着您，千岁爷可是来啦，请吧！您哪……”
潘照冷冷哼了一声，却把一双灼灼目光，向一旁的张铁柱打量一眼。
俱在不言中了。随即在一干锦衣校尉押解之下直趋而前。
再一次的校尉吆喝声，惊起了飞鸽满天……
不知什么时候，这片“午门”杀人的地方，竟然盘踞满了鸽子。在西方，鸽子被喻为“和平”的象征，到了东方，可就身价暴跌，充其量不过是有钱爷儿们桌子上的一道好菜而已。
眼前这群鸽子也忒下贱了，皇宫内院，哪里不能去？单单选了这片最血腥污秽的角落，盘桓不去，把和平与杀人联在一块儿，岂非天大的讽刺！
灰色的羽翼，翩跹上下，扇动起一天的迷离……
不期然，团团围住了潘照，纷纷坠落在他头上、肩上，刹那间人鸽混淆，几至不分。
“鸽鸟有情，其鸣唁吊！”
潘照陡地定下了脚步，一声长叹，由不住淌出了辛酸之泪。
“潘照听宣，接旨——”
上首中座，紫面金衣的那个人一声吆喝，字正腔圆。好嗓音，觑其穿彰，观其气势，不用说，这个人便是刘瑾了。
可不是当年职司“钟鼓”的那个小差使了，如今他的官位是“司礼太监”，总督十二团营，钦赐“九千岁”。在中央朝廷来说，实际上的权力，俨然已驾乎“大学士”、“尚书”之上，除皇帝之外，再无一人堪与颃颉，事实上，当今皇帝的一切所行，大半由他作主，朝旨代拟代批，大臣的任免，无不听其自主，皇帝本人这个位置，倒像是虚设的了。
虽是个自“宫”的太监，却生得人高马大，相貌不凡，可脸上少了那么一绺胡子，于大臣言，总似有欠官威，再者，嗓音也忒尖细了些。
但是这个人，眼前与潘照言，却绝对掌握有生杀予夺之权，那一声“接旨听宣”的吆喝，终使得生就铁骨的潘侍郎，为之屈膝下跪。
“兵部侍郎潘照，目无君上，屡次以下犯上，着令廷杖午门，剥本兼各职，削为庶民，钦此。”
娘儿们似的一声尖笑，刘瑾频频挑动着那一双过黑的长眉，一声咋呼：“谢恩吧，潘照！”
“万岁、万万岁！”
叩头待起的一霎，才知道双膝以下的一双小腿，已吃对方锦衣校尉手上木杖，结实压住，站不起来了。
“你……”
一挣未起，又跪了下来。
一顶二品乌纱翅帽，早在当廷摘离，锦袍玉带又何能幸免？不容招呼，即为眼前校尉强剥了去。
当头的刘瑾，瞧着过瘾，贼忒忒地竟笑了起来：“潘镜心（潘照号），咱们也算是老朋友了，你却一直跟咱家过不去，今天开罪了皇上，落得如此地步，却又怨谁？生死由命，你也就认了命吧！”
说到这里，面色一沉，转向身旁提督“东厂”的马永成，冷冷一笑：“时候差不多了，就别耽搁了，完了事儿，我还要回去交旨呢！”
“晚不了！”
说着话，这个“锦衣卫”东厂提督，忽地站了起来一一一副瘦小干枯的个头，三角眼，尖下巴壳。那副长相，可真是毫不起眼，认识他的人，却都知道，这个太监较刘瑾更是心黑手辣，人犯落在了他的手里，十九无活，因此得了“马剥皮”这个外号。
素日早朝，班位并列，潘照与他，颇不陌生，却因为不齿其为人，一直不曾招呼，今日落在了他的手里，也就没有什么好说，认了命吧！
潘侍郎一双眸子，缓缓由二人身上转过，真个是什么话也不必说，冷冷一笑垂下头来。
马永成夜猫子似的一声吆喝：“传刑！”
说时，即与刘瑾离座而起，转向“西墀”那一裸老槐树下。
那里列着两张坐椅，正是他二人惯常观刑的坐处。
马永成那一声“夜猫子”似的吆喝，激发起众校尉声动天地的“廷威”附和，便是铁打的汉子，这一霎也为之股栗，心也碎了。
喝声未完，四名锦衣校尉，如狼似虎地已扑身而前，把一个黑布口袋，不容分说，倏的向潘照当头罩落，即行动手，把他凌空架了起来。
先时押赴潘照来的那个高瘦太监，忽地闪身而出，高叱一声：“兜！”
这一叱，有分教！
即听得“辟啪！”一响，抖出了锦缎一方。
潘侍郎“牲口”似的架落其上，即由六名锦衣校卫，分持四方，把他凌空“兜”起。
那一面吩咐下来，“杖四十！”
高瘦太监又是一声吆喝：“搁棍！”
众声附和里，一人持枣木“鸭嘴杖”，紧紧压在潘照股上。
却有个传话的人，跑向高瘦太监前，小声嘀咕了几句，后者那一张青皮寡肉的脸上，一霎间更见阴沉，冷笑一声，厉声喝叱道：“打四十！”
众声附和：“打四十！”声动天地，响遏行云。
高瘦太监又叱：“用心打，五棍一换人！”
这番交代，自有特别含意。当凡“用心打”或“五棍换人”二者任出一言，犯入便无活理，更何况两者并宣？潘侍郎此命休矣！
四十廷杖，换了八个人。
真个是棍棍见血——轮到第六个人打时，潘侍郎那里已没有了声音。八人杖毕，不用说，早已是血人一个。
瘦子太监走过去看看，一片血肉模糊。棍杖所及，连带着腰胯遭殃，犯人的一根脊椎亦为之生生折碎，焉能还有活理？
试试口鼻，已是没有出息。
“哧！”打鼻孔里出了股子斜气儿。
“死啦！”
那意思不像是死了个当朝大臣，或者是一个人，倒像是死了一只狗、一只猫。
那边上还等着他的回话呢！
瘦子太监缓缓地转过身子，喜孜孜地移动着脚步。
说是“报丧”其实是“报喜”。最起码朝廷里又少了一个专门作对，看着就讨厌的人，岂不皆大欢喜？
寒嗖嗖地起了一阵子风。
不期然灰羽翻飞，又看见众鸽的翩跹、云集……
有女怀春
李老大人亲来发葬，留下了两千银子。
临走的时候，洒落了两行老泪，一面亲手挽起跪在地上的潘夫人和她女儿潘洁。
目睹着这一双寡母孤女，老大人不免触动伤怀，再一次涌出了热泪。
“伤心的事总算完了——入土为安，你们也都尽了心，他如地下有知，也该闭上了眼睛……”
“老大人……”
女人总是女人，事到临头，便似只有哭之一途——倒是她女儿“洁”姑娘，看起来还算镇定，轻轻地推着母亲，唤了一声“娘”，亲自上前，移过来一张椅子。
老大人摇着手：“姑娘，你就别张罗我了！”
早就听人说起，潘照有个姑娘，年方十六，出落得异常标致，琴棋书画无所不精，自幼就许配了人家。
那个未过门的亲家洪大略，也赫赫有名，目前官居山西巡抚，兼着“太原镇”的总兵，与潘照过去是同科的进士，又是结拜兄弟，最是要好，这一段佳话，也就不胫而走，传遍仕林。
李老相阁老早就听说了，不免向着眼前的故人之女，特意打量了几眼。
白哲、秀丽，确是个美人胚子，只是个头儿似乎偏高了些，虽有一身重孝，却不掩玉洁冰清。
潘照有女如此，虽是无后，原也差堪告慰了，只是碰着了眼前这般光景，夫复何言！
打量着对方母女，既是故人身后，有几句肺腑之言，却是不能不说了。
灵堂里冷冷清清，素联高飘，除了丧家的几个下人，倒是没有外人。
人情冷暖，世态炎凉。
再没有比官场更势利现实的了。
比较起来，李东阳李老相阁的不畏权势、雪中送炭，诚属难能可贵，可他的支援与同情，却贫瘠得可怜，不过只限于几句临别赠语而已。
“我劝老弟妹稍稍安顿一下，这就带着姑娘走吧……”
“走？”
未亡人一脸的迷惘，竟似还不曾想到了这一招儿。
“不能在这里再住下去了……”
他的跟班听差扶着他暂时在椅子上坐下来。
“老大人的意思……”
“别等着过七期了，走吧，到山西去。”
潘夫人这才忽然明白过来。
这件事她岂能会没有想过？只是眼前琐事忙昏了头，总是定不下心好好想过。老大人这么一提，她才恍然似有所悟。
“越早走越好，到了山西，见着了洪大人，就好了……你们的交情，还有什么好担心的？”
一听去山西，洁姑娘可就悄悄地垂下了头。
潘夫人擦了一下眼角的泪，讷讷道：“原说是明年春上……谁又会知道碰见了这种事……”
说着她可就又淌下了眼泪。
老大人双手拄着紫藤木的龙头拐杖，所谓的“八十杖于朝”，虽说如今还早了几年，却是承惠先帝的遗嘱，这根“龙杖”是他七十大寿时，先帝赐赠，他老人家自受杖日起，便老实不客气地持之上朝了。
“事非寻常，洪大人理当照顾……这件事还不便张扬，要快。身边还有什么得力的人没有？”
话方出口，老大人也就自知失言。
潘侍郎就算廷杖不死，廷谕已是削为平民，哪里还能有昔日排场？
“回头我派两个人过来，护送你们，一两天之内，收拾收拾，这就走吧！”
“老大人的恩典……我们母女也……只有拜受……”
潘夫人眼睛一红，拉过女儿，正要下跪，老大人却伸出胳膊挡了驾。
接着他在那个跟班的搀扶之下，抖颤颤地站了起来，这就要走了。
为免招摇，老大人的八抬大轿穿门直入，除了四个便服侍卫之外，一班仪仗全然免除。
上轿子的时候，老大人拄着他的“龙头”拐仗道：
“等着我差来的两个人……很可靠的两个人……”
他说：“这件事，不要对任何人提起……要不然你们就走不了啦。”
潘夫人一面收拾着东西，把潘侍郎生前最喜爱的一口传家古剑由墙上摘下来，转手交给女儿潘洁。
洁姑娘接过来，用布掸着上面的灰，不禁有些发呆。
她想起了父亲生前常说的一句话：
“我家只有这个女儿，这口名剑又要来何用？”
又说：“留着吧，留着作为将来女儿出嫁时候的嫁妆！”
这些话当年听来只是好玩，有些害羞……这一刹那回想起来，却似有千钧巨力，紧紧压置心头。
潘夫人似乎发觉到了，瞧着她，微微一笑，有些苦涩的意味，说：“那孩子今年总有二十了吧，不知道读书之外，练过剑没有？要不然可惜了这口好剑……”
洁姑娘当然知道“那孩子”是谁，说来他们很小很小的时候还在一块玩过——如果没有记错，他比自己大四岁，现在应该正是弱冠之年。他是洪家的大少爷，下面还有两个弟妹，他名字叫“洪亮轩”，听说学问不错，已经开了科，中了秀才。
原是“门当户对”的姻缘，父母的意思，明年春上热热闹闹地办上一堂喜事，谁知道祸起萧墙，忽然间发生了这种横逆，两家再见面，又该是一番什么样的光景？父丧在身，又哪里还有心情去谈论婚嫁？
一想起来，心里真是烦透了。
门帘子撩起。
老仆潘德进来回话说：“下人们都准备好了，说是要见夫人小姐最后一面才肯走……”
听见这个话，潘夫人的眼泪，一霎间又涌了出来。
“不见也罢……不见了……”
无力地挥着手，她说：“银子都发下去了？”
“都发了，二十两的，十五两的……还有十两的，按着小姐的吩咐，都发下去了。”
“还有些客人先生呢？”
“张管事正在开发……”
“告诉张管事，”潘夫人转过脸看着女儿：“这件事你要自己去一趟，有几位先生都是你爹多年的老朋友了，要好好说，跪下来给他们磕头……”
说着她的眼泪可又淌了下来，一面背过身子，用手绢擤着鼻涕。
都只为潘侍郎生前重德、重仁义，发迹以来，门下“食客”、“门丁”不断，十几二十个那是常有的事，这些人身份复杂，良莠不齐，既为主人见重，养以衣食，其中少数还月有银俸，自不能以“下人”视之。
潘夫人这才特别关照女儿，要她“跪下磕头”。
这个人
洁姑娘打西面院子回来，彩莲在后面跟着。
主婢两个都像是有重重心事，见面告别，少不得又哭了一鼻子，眼睛都哭肿了。
看似顺理成章的事情，办起来却也碍手碍脚