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这时,大概有四更多天,天边已微微地有些亮光,大家这才松驰下紧张的心身,慢慢地进入睡乡。
正当众人沉沉酣睡的时候,镖局后园里,突然出现了一个人影,小心翼翼地牵着一匹马,轻轻地出了后门,翻身上马,直奔东门,此时城门将将开启,这人出得城外,稍微一认方向,一夹马腹,向徐州大道疾奔而去。
天亮后,镖局众人由于昨夜劳累,所以大部仍在梦乡,只有敏儿一人起得最早,但也已日上三竿,梳洗后,先到书房,见朱剑夫和衣躺在床上,沉沉睡去。她知道父亲一夜辛苦,不敢惊动,轻轻退出房来,径往演武场走去,只见空荡荡的,连半个人影也没有,她自言自语地道:“他倒真会偷巧,知道爹爹不会早起,他也睡懒觉,非把他从床上拖起来不可。”
说着,向斌儿房里走去,哪知斌儿人已不在,床铺零乱,像是才起来不久,她嘴里骂道:“懒骨头,床铺也不收拾好。”
她又到外面打了一转,仍不见斌儿,最后她到园里去找,也没见着他的影子。她无聊地坐在前天和斌儿坐过的树下,暗道:“斌弟弟不会偷偷溜走吧?”
倏地她眼角一扫,看见靠近池边的荷叶上,有一团白绢,她好奇地伸手去拿,但手臂太短,差一点点才够到。恰好镖师朱毅走过,看见敏儿要取荷上绢帕,他以为是敏儿丢的,忙走过来,伸臂一探,轻易地拿到手中,随手递给敏儿。
朱剑夫也在这时走来,问道:“这是什么?”
敏儿答道:“我也不知道。”
说着,将碎绢交给朱剑夫。
朱剑夫接过一看,只见一条条变了颜色的细绢,像是年代久远,仔细看,每一条绢上都有一点点的墨迹,他怔怔地看了半天,面部表情复杂,陷入沉思。
陡然间,他抬头问道:“斌儿呢?”。
敏儿摇摇头,道:“我都找遍了,也没看见他。”
朱剑夫将碎绢仍旧揉成一团。握在手里,道:“敏儿,你再去找他,朱师傅也帮忙找找,我在书房等你们。”
他们前前后后,每个地方都找过了,也没见着斌儿。还是朱毅在斌儿房里的桌上,发现斌儿留的字条,他忙拿着送给朱剑夫。字条是留给朱剑夫的,上面写道:“斌儿仰慕齐鲁文物,久欲一游为快,今私骑追赶丁伯,当随镖车同返,沿途有丁伯提携,谅无差错,祈勿以斌儿为念。”
朱剑夫看完留字,呐呐地说道:“嗯!是他!是他!”
敏儿奇怪地问道:“爸爸你说什么?是他,是谁?”
朱剑夫没有答理敏儿问话,转对朱毅道:“朱师傅!你辛苦一趟,到帐房取五百两纹银,选匹好马,去追赶斌儿。将银两交给他沿途使用,叫他路上千万小心,再告诉丁师傅说,如果路上有什么事故,宁可遗失镖银,对斌儿的安全,却必须尽力,我稍事安排,日内必定赶去。”
朱毅感到总镖头这一措施,令人不解,正在踌躇,朱剑夫挥挥手,着其速去。
敏儿在一旁插嘴道:“爹爹,我也要去追赶斌弟弟。”
朱剑夫叹息一声,道:“我也放心不下斌儿,本想立即赶去,怎奈这两天镖局正多事,只好过几天,稍微平静些,我带你去追他,现在去了,反而会害了他。”
敏儿不解何故,闷闷不乐地坐在一旁。
且说斌儿出了东门,他犹豫了一下,是追赶镖车呢,抑是就此远走他方?身边几两碎散银子,还是朱伯怕给他的零用饯,又能走得多远?还是跟着镖车走吧,也不容易引起别人怀疑。记得外祖父是山东肥城张家店人,等到济南我再溜走。
斌儿主意一决,催马向兰封大道奔去,他怕朱剑夫发现他出走,派人追他回去,是以他快马加鞭,向前疾驰。看看已是正午,跑得人困马乏,这一气急跑,他已出来七八十里,到了兰封。他打了个尖,上足马料,又向店家打听威镇镖局的镖车,何时经过兰封。岂知店小二只是摇头,说没有镖车经过,他才知道自己走错了路。他不敢返回开封再转陈留,只是从小路直出由宁陵追去。
这一路颇为荒凉,来往商旅甚少,幸好这一带地势平坦,斌儿心急赶路,放马飞驰,有如脱弦之箭,斌儿坐在马上,但见两边树木向后飞逝,他对自己的骑术,甚为满意,不由脸上浮起一丝笑意。
正当他得意洋洋,偶一抬头,远远看见前面一匹白马,向同一方向奔驰,因为距离过远,看不出马上坐的什么样人,斌儿也不在意,只顾催动坐骑向前疾驰。
约摸盏茶时间,已渐渐追上前面白马。这时,他才看清马上之人也是和他年纪相仿的少年,从头至脚,一色纯白,在黄沙滚滚中,有如一朵白云低掠而过,煞是好看。
更使斌儿奇怪的,这白衣少年已发现后面有人赶来,频频回头探视。
斌儿在心底暗赞一声:“好俊的少年!”
但见白衣少年,大眼睛黑白分明,两颊肌肉白里透红,英俊非凡。
斌儿只顾赞羡白衣少年,即没留意自己坐骑已和白马首尾相接。
突然,白衣少年右手一抬,倏地一下,马鞭已照斌儿当头打下。
斌儿应变极快,将头一侧,手上马鞭反手一撩,两条鞭子相互缠住,二人同时往回一带,两条马鞭一松,双双跌下马来,二人武功都不弱,一落地面,立即拿桩站稳。斌儿气道:“你这人怎地不讲理,何故马鞭伤人?”
白衣少年噘着嘴道:“谁叫你追我!”
斌儿奇怪道:“你走你的,我走我的,谁追你来着?”
白衣少年一急,大声道:“臭小子,你明明拼命催马,还强辩不是追我!”
斌儿让他骂得性起,心想:“这人真不讲理,好,跟你开个玩笑。”于是哈哈大笑道:“哈哈……臭小子!就算我追你,你又待如何?”
斌儿这一挖苦,白衣少年脸上立即现出两条红晕,一直红到耳根。气呼呼地道:“哼!你追我,我就打你!”
斌儿暗暗奇怪,这少年无缘无故怎会脸红,而且这一来显得更美。心里不愿和他打,倒想和他交个朋友。还未答话,白衣少年已抖出一招“霸王挥鞭”,斜肩打来。
他没学过鞭法,不知如何还手,急切问使出归藏步,才算避过这一招。
白衣少年一阵快攻疾打,但都被斌儿轻易躲过,他咦了一声道:“臭小子!还手啊!尽是躲闪,算哪门子武功!”
斌儿轻轻一滑,已到了白衣少年背后,微微笑道:“你我素不相识,不想跟你打,小兄弟,咱们交个朋友吧!”
白衣少年答了个好,转过身来,惜着旋身之势,马鞭横里照斌儿头上扫去。
斌儿听得对方答好,没想到他如此诡诈,颈上着着实实了一鞭,鞭尾扫在右颊,热辣辣的,但他并没还手,忖道:“眼前事已够我受了,又跟他缠上做什么?”
两个起落,纵回自己马侧,长身上马,挥鞭而去。
白衣少年先前在气头上,没有看清对方是何等样人,当一鞭打在斌儿头颈上时,他才看清对方是一个英俊挺秀、与自己年纪相仿的少年,心里有些过意不去。又见他并不还手,知道对自己并无恶意,正想道歉,岂知斌儿已上马而去,他也连忙上马随后追去。但他的马没斌儿马快,追了五六里,不但追不上斌儿,连影子也追掉了,白衣少年对自己安慰道:“管他的,打错就打错吧,我追的东西还未到手,还是自己的事要紧。”
白衣少年将马带转,横里蹿进右边的树林。
斌儿不敢在路上多耽搁,闷着气往前奔驰,片刻工夫,已到榆厢铺,正待下马休息,陈留大路远处,朱镖师骑着一匹黑马,飞驰而来,斌儿暗叫一声不好!果然追我来了,不能让他在这儿追上,先找到丁伯伯他们再说。
斌儿一提马缰,向前面大路奔去。后面朱缥师已经看见斌儿,大声喊道:“斌儿!停停!总嫖头命我追赶你来了。”
斌儿一听,追我回去那还了得。于是,挥鞭催马,向前狂奔,朱毅随后疾追,片刻之间,已追了个首尾相连,朱毅就马一纵,已将斌儿的马头拉住,喘着气道:“斌儿,我们先回榆厢铺打尖,慢慢谈!”
斌儿急急问道:“是不是朱伯伯要你追我回开封?”
朱毅摇摇头道:“不是,要我带东西给你,路上不便说,等会儿告诉你。”
斌儿满腹狐疑,默默地随着进了榆厢铺。这条路是威镇镖局江、浙、皖、鲁走镖必经之道,朱毅领他进了一家酒店。早有小二过来将马牵去上料,掌柜上前阿谀地道:“朱达官您好!两天不见,您老可发福多了,这位哥儿也请!”
斌儿心想,怎么两天不见,人就胖了?朱毅知道这是生意经,大刺刺地往里走,找了个雅座,和斌儿分别坐下,掌柜也跟过来,陪小心地道:“朱达官是不是要追上你们的镖车?刚过去顿饭光景。您休息一会儿,吃点东西,天黑前准能赶上,两位要吃点什么?”
朱毅只顾擦汗,像是不知他站在一边似的。斌儿有些看不过意,望着朱毅道:“朱叔叔,我们吃些什么?”
他随向掌柜一摆手、道:“随便!”
这时,店里疏落的坐着二三起客人,朱毅待掌柜走后,才轻轻地对斌儿道:“总嫖头要我带银两给你路上使用,叫你一切小心,听丁镖头的话。过两天,总镖头也要来。”说着,递过一个小包袱。斌儿内心甚为紧张,心想朱伯伯都知道了。接过小包,他随手打开,朱毅忙伸手压住,轻声喝道:“记住,旅途不可露白!”
斌儿点点头,由衷地道:“朱伯怕对我太好了。”
朱毅低声问道:“斌儿!镖局后园荷花池里,那一团破绢是你扔的吗?”
斌儿一惊,瞠目结舌,不知如何回答。
突地,一阵蹄声,停在门口,二人掉头看去,见高高矮矮七个大汉,昂然走进店来,小二忙殷勤招呼,这七人坐定后,即吩咐小二道:“沽十斤酒来,切十五斤大饼,菜现成的往上拿。”
一会儿酒菜端上,七人据案大嚼,斌儿边吃边向这七人偷看,但见一个个粗眉大眼,满脸横肉,年纪都在三旬开外,朱毅忙用眼色制止他不可多事,他茫然地望着朱毅。陡然,为首大汉道:“兄弟们,快点吃喝,我们赶到前面去等,截住这小兔崽子,别让他溜了。”
说着,两道如电的目光,射向斌儿。
朱毅脸色倏地一变。
斌儿接触到那锋利的眼神,不由打了个寒哄,嘴边的一块肉也掉落地下。正当朱嫖师与斌儿大惊失色之际,忽然门外一阵喧嚷,斌儿回头看去,只见一个十二三岁的小花子作势要向里闯,让小二横身拦阻,不让小花子进来。
小花子大声嚷道:“你们开酒店,怎不接待客人?”
店小二喝道:“臭花子,你也不撒泡尿照照,你配到这儿来么?再不走开,看我不揍你才怪?”
小叫花甚是无赖,双手环抱胸前,向旁一闪,道:“你不让我里面吃,在外面也是一样。”
说着,一个箭步,蹿至门旁灶边,一伸手,揭开热气腾腾的蒸笼,随手将笼盖往地下一丢,一双黑又脏的手,疾向笼里抓去,两手抓起四个馒头,在上面各咬一口。
店小二万想不到小花子恁快的手脚,连忙上前扑打,这时掌柜的闻声出来,也帮着呼喝叫骂。
小花子身手甚是灵活,店小二和掌柜两个人也抓不着他,小花子乘机向旁一蹿,撒腿就跑。
掌柜的恨得牙痒痒地,只有连叫晦气,一边吩咐小二收拾蒸笼,自己返身进屋。
这时,人影一闪,小花子又出现门外,双手棒着刚才抢来的馒头,向灶边一放,每个馒头都有几个小黑手印。随又叫道:“哼!不用小气,馒头不好吃,还给你,我要好吃的!”
说着,伸手向尚未盖上的笼里抓去,拿起个包子咬了一口,道:“嗯!这个还不错,再来一……”店小二在俯腰捡拾蒸笼,没想到又让他抓去一个包子,忙跨前两步,伸手一推,不知是小花子有意呢,还是巧合,乘店小二推来之势,小花子伸出的手顷势向蒸笼一扫,蒸笼翻倒,热气腾腾的包子馒头滚落满地。
七个大汉看得纵声大笑。
掌柜的闻声又跑出来,一把揪住小花子后领,举起蒲扇大的手掌,就要打下去。
正在此时,斌儿大喝一声,一个箭步蹿到门口,左手微抬,阻止打下之手,道:“掌柜的!不要难为他,有什么损失,我赔你!”
掌柜的见有人代偿损失,当即松开小花子,狠狠地瞪了一眼,道:“便宜你这臭花子!”
斌儿转对小花子道:“小兄弟,不要抢人家的,来——到里面跟我们一起吃。”
朱毅暗暗埋怨斌儿多事,自己本身的事正无法摆脱,甚不愿多管闲事,但斌儿已脱口说了,无法阻止。
其实斌儿心里另有打