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他点了点头。“什么事？”
“我得秘密离开这儿，这很重要。我必须上船。”
“什么船？”
“下一班。”
“凤凰号，去麦克劳德的？”
我点点头，“就是。”
他发出冷笑，“你以为我是什么人，是魔术师？除了商人没人能上太空船。你知道的。”
“好啊！”我断然点点头，“那样我们的人就不会以那种方式偷偷从我们的手指间溜过去啦，”我凝视着他，我的眼睛眯了起来，“算你走运，还能活着。”
他现在困惑惧怕地看了看。他还没来得及问我什么，我便猝然转身大踏步走出了那个工场。外面的太阳滚鼹，但它一点也暖和不了我，我心里比深邃的太空还要冷。
费尔斯库被雇佣兵们抓走了，这事意味着什么？他们不可能知道我要和他联系。今天早上之前我自己都不知道。他必定掺和到别的什么事情里去了，与我压根儿没有关系的事。杯弓蛇影，草木皆兵，那是没有道理的。世界并不因我而停住。它始终在旋转，不知道我姓甚名谁，不知道或不关心一颗神秘卵石不见了的人们照样生活、相爱和死亡。我并不是宇宙的中心；我的存在无足轻重；我的毁灭更不足道哉，也许我已经被人忘却了。
但我仍然发冷。我知道我没有被人忘却。萨巴蒂尼是不会忘却的。
我回过头来走向那几幢办公楼。有两幢是蓝色带橘黄色边的，帝国之色，我不会去那儿的。另一幢是黑色带银色边的。空间之色，商人之色，他们运载货物、工具和人。他们感兴趣的是利润，而不是阴谋，他们没有理由不让我搭船。我腰际围着5000克罗纳帝国币，每一枚票面都是100克罗纳的。
我跨进办公室。从阳光里进来，房间显得特别暗，房间里充满了淡淡的外星球香料的香味儿。我的眼睛调节好了，那是一间小房间，并不奢华，但很整洁，房间两侧的架子上放满了商品的货样，房间后部横摆着一张高高的长柜台。柜台后面，一个秃头锃亮的中年男子正埋头看一个大账本。他抬起眼睛，他的脸也亮光光的。
“要什么货？”他问，声音几乎像是鸟叫，“兴许是要顶呱呱的阿卡狄亚黑胡椒吧？自阿卡狄亚坠落之后，这种胡椒现在就极为稀罕了。要过一些年后，待条件具备时才可以再运过来。”
他是看到我的黑制服面脸不改色的第一人。
“不。”我说。
“你想装运什么东西吧？到星系一切地方，运费合理。一切有人居住的天体……“
“我本人，”我说，“我要搭乘凤凰号。”
“啊，”他精明地说，他翻着那个本子，最后翻到他要的一页，他悲伤地抬起眼睛，“凤凰号的旅客空间极为有限，几个月前就已预订完了。迟些日子乘别的船行吗？”
“我要风凰号，现在就走。”
他侧着头，仔细审视我的脸，仿佛我是某种奇怪而又令人感兴趣的虫豸似的。“也许有可能将你挤进去。凤凰号的营运事务是归我一个人管的。不过，这样的紧急安排要价很高，而且……”
“那没关系。”我觉得松了口气，他要的是钱——那就好办。
“那么，我们来填份申请表吧。”他高兴地轻轻跳到地饭上，我看到他是多么矮小。他准是坐在一张高凳上的，因为他的头刚好高出于柜台顶。他走到后墙边，打开一只柜子，拿出几张纸。他重新爬上凳子，将纸摊在我面前，递过来一支钢笔。
“我不会写。”我说。我是凭一刹那的冲动这么说的——看来这话说得好。
他开心地点点头，把纸倒转过来对着自己，把钢笔举在空中。“尊姓大名？”
“约翰，”我说，“约翰·米凯利斯。”
他用圆圆的花体字写下姓名。“身份证？”
我瞪着他，“那不必要。”
他抬起眼睛，扬一扬眉毛，耸了耸肩，“很好，目的地？”
“麦克劳德。”
“你不是到那儿转船的吧？”
“不。”
“商务旅行？”
“个人旅行。”
他迅速抬眼看看，而后便在纸上写好。他一边写我一边看。颠倒过来的字不容易念，可我马上认出他写的不是“个人旅行。”后来我辨认出来了，他写的是“秘密旅行”。我赶快掉开眼睛。
提问没完没了地进行下去。出生地？出生日期？种族？个人特征？识别标记？行李？我愿签署一份弃权声明，在发生事故的情况下不要求公司承担责任吗？……
我的回答有些似乎是令他满意的，有些则使他在落笔之前迟疑不决。
“主人？”他说。
卡车一辆辆从我身边驶过，我步履艰难地前行。
在太空船那儿，货物接连不断被吊上去。那艘船张开大嘴巴，大包和箱子一进那张嘴巴就小见了。我默默观望，一个人边大声发出命令边用手势指挥上货，当一切顺利进行的时候，他偶尔交抱胳膊站着。他身穿黑色和银色制服，但那身制服已经穿得非常久了。黑色变成了脏巴巴的灰色；银色只是稍微明亮一点而已。
我走近他。“注意，那儿！”他喊道，“卡车别停下，别停下！”
“我付2000克罗纳搭次船。”我轻声说。
他打眼角掠了我一眼，“去办公室。”
“钱是给你的，不需要让别人知道。”
“想使船失去平衡？”他轻蔑地发出哼的一声，说，“你疯了？嗨，你！”他大叫道，“机器先上！”
一辆卡车驶出行列，等着。
“那就使这事合法化吧，”我说，“签份合同，算我是船员。”
“你证在哪儿？”
“什么证？”我警惕地问。
“行会证啊，笨蛋，没有证搞不到活的。”
“当学徒也不行？”
他又发出哼的一声，“学徒在地面干满六年才能进入太空。”
“3000克罗纳。”我说。
他脒着眼睛看了看我，“现金？”
“现金。”
太阳已经落下去。他的容貌在暮色中变得不清晰了。
“行。”
我将手伸向腰间。
“别在这儿，笨蛋。到那儿卡车边，跟船隔开的那一边。”
我像一个阴影似的在更深的阴影里悄悄绕过太空船。卡车已经不再往前开了。有三辆正在等着卸货，司机们聚在最后一辆车旁边，谈着话，我偷偷从一辆车后部和另一辆车前部之间插进去，在那辆正在卸货的车旁边跪下去，我的心在胸膛里疯狂地跳着。这事真的发生了？我真要登上那艘太空船了？
“好吧，汤姆，”那是我熟悉的声音。从那辆车的另一边传束，“我要替你一分钟，我要送这车货到货舱去检查一下。”
向车后走去和啪嗒下地的脚步声，另一个人爬上车的脚步声。在那个太空人到达车顶时，我站立起来，抓住卡车侧边，跳起来，一纵身翻过车缘。他站在那儿，并不看我，他抬起眼睛，沿着那条晃晃荡荡的链索，向船上的黑色开口凝望着。那儿没有人伸出头来往下看。
链索带住了一托货箱，他不耐烦地向弦示意。一只货箱还段有装上去，该放那只货箱的地方有一道空隙。我爬进空隙，听到那只货箱被往下放到我的头部上方。那地方挤得很紧，我无法进行充分的呼吸。从那个桐的一端看出去，我可以看见正在变黑的天空，在太阳下落处的正上方，天空仍然透出一片淡蓝色。它使我想起闪光枪所射出电光的颜色，我哆嗦了一下。踩在货箱上面的沉重脚步声，在我身体上方站住。
“起吊！”
那一托货一顿，开始慢慢上升。世界晃荡起来，轻微地旋转。我望着太空港远处，围篱那儿灯火亮了，像一个巨大的轮子在我周围旋转。我越升越高，我屏着呼吸，激动不巳。
我们停住了，以很小的弧度晃来荡去，接着我们向边上移动。世界慢慢消失了，最后只剩下被黑暗围在中间的一个暗蓝色的圆。我们下落了几米，晃荡停止了，踩着那托货的脚跳下，链索当啷直响。
“我来卸这托货。”
走开去的脚步声，头上的箱子被端掉了。我看到了那位官员皱纹密布晒得墨黑的脸，他打手势要我往后退。我朝后从洞里退出来，双脚轻轻落到地板上。金属轻轻撞击金属。一会儿后，那位官员在我身边跪下来，将金属丝缆索系在甲板的索耳上。
“钱。”他小声说。
我打开腰带，将30枚硬币数到他手里。他捧起钱，看看是否确实是100克罗纳一枚的。看清楚后，他发出哼的一声，将钱悄悄放进口袋，他举步离开。我抓住他的胳膊。
“我呆在哪儿？”我小声问。
他头朝身后那堆货箱一偏。我还没来得及再说什么，他就已脱擅圾去，拐过最近那个货堆不见了。
我瞠目朝他所指的方向看着，堆垛起来的货箱延绵不绝地伸展。我抬头看，天花板低低的，货箱几乎堆到顶了。我开始悄没声儿往后移动，我几乎只能侧着身子从空隙处插过去。有一次我被缆索绊了一下，差点栽倒，可我抓住箱缘，使劲直起了身子。
那些货堆越来越黑下来了。在我身后是链索的当啷声，货箱的砰砰声和马达的呼呼声。我找不到一个可以让我藏身其中、经历一次空间旅行而仍能幸存于世的地方。这时种种嘈杂的声音没有了。我停下来倾听，另一台马达开始轰鸣，那是一台更强有力的马达。黑暗慢慢加深，终于，随着最后哐啷一声响，黑夜降临了，没有一丝闪光的最深沉的黑夜。脚步声消失在远处。又有什么东西哐啷一声响，我处在跟黑夜同样彻底的寂静之中。
冰一般令人寒栗的恐惧在我的血管里蔓延。这可不是可以想像得到的那种恐惧。
我又跨出几步，踩在金属丝缆索上，几乎是在奔跑。突然我来到一个没有货箱的处所，什么都没有。我摸索着退回那条狭窄的走廊，而后慢慢沿着货堆走。货堆转了一个直角，跨了六步，我又来到另一个直角。再跨六步，又是一个直角。当我回到那条走弄口时，我心里对那块空地方有个概念了。那是个正方形，每边有六步宽。
我跪下去摸摸地板，地板光滑而又暖和，几乎有点烫。我用双手和双膝爬着摸遍那地板。我还必须找到些别的东两。光有个地方可不够，我需要吃的，还需要光亮，一个需要几乎跟另一个需要同样急切。我觉得在我身体里面像是有东西在发出越来越凄厉的尖叫。
一个小圆筒形的东西在我手下滚过。我到处找，把它给找到了，我仔细摸着它，侧面有个按钮。我按下按钮，一头就突然射出光来，照出了尘垢遍布的地板和一个以货箱为墙壁的小房间。它们空茫地瞪着我，只有一个地方除外，那是个黑漆漆的豁口。
我用手电照豁口里面，那里有十几只封着吁的塑料细颈瓶和几堆小盒子。我扯开一只盒子，把里面的东西抖落到自己手里。四块饼干和八颗彩色小丸子。
我先吃饼干，然后将一颗棕色小丸子放在嘴里，让它溶化。小丸子有一股浓浓的肉香，另外有两颗也同样，其他的可不一样，一颗淡黄色的味儿就像是新鲜水果。
吃了那些东西之后，我又打开一只细颈瓶的封口，将水挤入口中。
第十二章
挣扎毫无意义，我的枪没了，袖子里的刀也没了。萨巴蒂尼可不是单枪匹马。
我奋力站起来。我的外套被剥掉了，我的双手被反绑着。不知不觉地接受了一切，我成了一个不由自主的机械人，没有自己的生命，没有希望或恐惧，也没有思想。我等他们来截掉我的双脚。
萨巴蒂尼又咯咯地笑，“这只惯用的热箱子，他们绝不会知道。”
我等着。他们引我走出货堆之间的狭窄通道。当我在黑暗中绊倒时，他们一把拉我起来。
他们要等到把我从能够押着我走的地方弄出来，我想。但是当我们来到打开着的货舱门前那个不放东西的小空间时，他们要我停了下来，但他们并没有截掉我的脚。除萨巴蒂尼外，还有一个大个子和一个小个子。在从门外照进来的朦胧星光里，我看到他们全部穿着真正的制服，橘黄色和蓝色的。我本该由此想到某种情况，但我没有。
“你抓到他啦，”有人说，他的声音里含有大大松了口气的意味。银色在暗中闪烁，可我认不出他，他比被我收买了的那个朋友年纪大。“感谢上帝！看他的样子，你决不会认为他带着瘟疫。”
“在这个阶段，”萨巴蒂尼说，“是几乎不显示病症的。”
“我想不明白的是，”那声音说，“他是怎么跑到那里面去的。”
“你想不明白？”萨巴蒂尼说，听起来他乐滋滋的。
“我们永远感激皇上，”那声音忙不迭地往下说，“你使我们免