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什么招呼？根本没有人啊？她旁边没有人在啊。
没有人在。
是真的没有人。
“他叫路·贝尼特。跟史黛拉和阿卫一样，十一岁。”
我的视野扭曲了。有一种物体的轮廓整个崩毁的错觉。“校长”从刚刚在胡扯什么啊？哪有什么“他”？那边——
不，等一下。
好像有什么……
那边好像有什么东西。就在校长的旁边。一个黑黑的东西——黑黑的东西？
“就如各位看到的，他是西班牙男孩子。大家不要因为人种不同就排斥他。希望各位就像当初阿卫来的时候一样，热烈欢迎他。听到没有？”
随着眩晕感的平息下来，我终于看到站在“校长”旁边的少年了。那种感觉本来有杂讯的录影带终于有了清晰的画面一样。
有着浅黑色的肌肤，浑身散发出拉丁气息的少年定定地看着我们六个人。又圆又大的眼珠子让人印象深刻。他的身材出乎意料的瘦小，身高大概跟我们差不多吧。
“路，我来帮你介绍。那些就是今后你在这要一起生活的朋友。”“校长”依序介绍了“诗人”“王妃殿下”“家臣”“中立”还有史黛拉跟我。
这个叫路·贝尼特的少年默不作声，我不知道他是否听到了“校长”说的话。他脸上露出不悦的表情，紧绷的线条随即柔和的松散开来。他好像在笑，但是很难说是一种表示友好的笑容。那是一种似乎把我们当白痴一样的，说清楚一点，就是带着悔蔑的眼神。
我的脑海里突然浮现起一个字眼，真的是莫名的，突然的连我都搞不懂的字眼，那就是——（异教徒……）
就是这个字眼。这个字眼到底是从何而来的呀？我感到困惑，但是随即想起来了。记得那是母亲教过我的吧？指的是崇信和我们本身信仰不一样神的人们。可是……
（异教徒……）
为什么这个字眼会突然浮上我的脑海呢？怎么想都想不透。虽然想不通，但是看到路·贝尼特的嘲笑眼神的那一瞬间，我想到了。不，或许可以说我能确信
他是异教徒——
“路从今天起住在109房间，大家要多多关照他。要是他有什么困难要大力帮助。”
109房——我茫然地想着，就是夹在“诗人”和“王妃殿下”之间的房间。
×
虚拟真实……吗？
回到自己房间我躺到床上去，可是始终没有睡意，口中反复念着这个字眼，好一阵子。听“诗人”提到这个字眼时我只觉得是奇谈怪论，但是在经历过他所说的试炼之后，我没办法全然否定了。也许——我凝视着自己的手掌。这只手真的是我的吗？会不会只是电脑程序所设计出来的幻影呢？
当我凝视着某一点——自己手掌的某天纹路的当儿，觉得所有物体的轮廓都变得模糊，那种不停旋转，伴随着恶心感的眩晕再度袭来。
如果想得太深入，也许会疯掉……？
我心中涌起这种恐惧。如果企图去回想刚才在餐厅体验过的事情，好像真的就要发狂了。那种感觉到底什么啊？真让人觉得不舒服。照这么看来，“诗人”提到的，如果没能通过试炼，搞不好会死掉的警告，似乎也不能断言只是一种妄想了。讨厌。我讨厌这种地方。我想早点回家。回日本的神户。不管这是不是真实世界的美国南部，或者只是数据套装所制造的虚幻都无所谓。总而言之，我想回到我以前的生活。我要回到有父亲和母亲的世界。
就在我不自觉的留下几滴泪水时，有人敲我的房门。柯顿太太有时候会四处巡视，监视我们有没有熬夜，所以我认定是她来了，赶紧打开门所。结果——
“——阿卫。”
从门缝中探头进来的是史黛拉。
“咦？怎么了？”
我有一种刚刚才不一样的惊慌失措感，感紧把她请进房内。已经超过9点了，早就是该睡觉的时间了。我不自觉地把头探到门外，靠着长夜灯的光环视阴暗的走廊上，确认有没有人看到。走廊上没人。
“史黛拉，怎么啦？”我发现自己一个不小心竟然用英语说话，赶紧用日语再说一次。“这么晚了，有什么事？”
“那个……我觉得有点恐怖。”
“恐怖？”
“就今天的事情啊。那个新生。”
“你是说路·贝尼特吗？他确实是表现出我不会积极主动的跟你们打成一片的态度，感觉是有点不舒服。但是，还不至于到恐怖——”
“我不是指这个。问题不在路 这个孩子怎么样。他今天的态度确实是有点阴险，但是总的来说。新生都是这样。”
“是吗？”
“阿卫，也许你忘了，当初你来时也是那种感觉呀。一副我不想和你们被视为同类的样子。”
“啊？”真是太出乎我的意料了，但是我也没有自信可以否定这个说法。“是这样的吗？当初到这里时，我确实是感到很不安，不是处于正常状态。但是有那么严重吗？”
“姑且不说这件事了。我之所以感到不安是因为席华德博士他们的想法。”
“什么意思？”
“为什么……为什么人数要增加？”
“啊？”我一时之间搞不懂她的意思，整个人陷入混乱当中。“唔——非得增加啊？啊，你是说学生人数吗？”
“是啊。维持现状不是很好吗？我们六个人刚好呀。你不觉得吗？现在大家有着最和谐的气氛。可是，为什么还要增加……？”
昨天听到有新生要来时，看似最沉稳的史黛拉好像也对“诗人”所说的试炼感到忐忑不安。
“啊，从某种程度来说，这是没办法的事吧？如果没有招收一定人数的学生，席华德博士他们可能很难经营下去吧。”
等等。我对自己说的话感到奇怪。照这么说，我们家人要付的钱给“学校”了？应该没有吧？至少我的家庭出不起。
“你不觉得目前是最佳状态吗？”也不知道史黛拉有没有听到我说话，她反常得执拗地锁定这一点。“目前的状况明明是最好的，对不对？六个人刚刚好啊。对不对，阿卫？你也这么想，对不对？”
第四章
第二天早上，我睡过头了。
结果前一天晚上，史黛拉在我房间里跟我谈到将近十二点。说是交谈，事实上只是她单方面陈述她对“学校”生活的不满，而我只扮演一个听众的角色。我已经好久没熬夜熬到这么晚了。当史黛拉一边打着哈欠一边离开之后，也许是太过兴奋的关系，我想东想西，结果始终没能睡着。
关掉电灯也睡不着。也许是神经变得过敏吧？突然间，我觉得窗外好像有什么东西在活动的气息。我打算不予理会，用毛毯从头上将整个人包裹住，但是思绪一旦开始活动，一颗心就再也平静不下来，我便从床上下来。从窗帘的细缝窥探着屋外。也许是眼睛已经习惯黑暗了吧？或者是月亮的关系？我可以看到建筑物外头的铁丝网，而且清晰到让人觉得惊讶。有一个白色的东西以宛如缠上铁丝网上方的能势蠕动着。
我定睛凝视了一会儿，终于看清楚那是什么东西了。那是“舍监”的白衣。微胖的身体攀爬铁丝网上，紧紧地缠着。轻微的铁丝嘎嘎作响的声音乘着风传过来。那个人到底在干什么？我愕然地看着，于是那个蠕动的白影一口气滑落到下方，好像是从铁丝网上跳下去。本来背对着我的这边的“舍监”此时转过身来面都着建筑物。
我听到一个细微的声音响起，接着突然一个橘色的火球亮起，“舍监”那原本笼罩着阴影的圆脸浮了上来。他嘴里叼着烟。干嘛？只为了抽烟，就特地跑到外头来吗？我凝神注视了一下手表，过了凌晨四点。都这么晚了，他还无法忍住想抽跟烟的瘾头。对瘾君子而言，被迫禁烟也许比我们想像中的还痛苦，我有史以来第一次对“舍监”产生同情。当我正要回到床上的时候——
一个打火机无法比拟的声音响起。我晚了几秒才发现到，那是铁丝网的声音，下一瞬间，一道光宛如斜割过黑暗似的掠过，照出了从沼泽中爬上岸的鳄鱼的身影。看起来像是鳄鱼用身体去冲撞铁丝网。“舍监”也不知道是从哪里拿出来的，他将刚才没有点亮的手电筒的光束照向铁丝网的方向。也许是害怕鳄鱼眼看着就要冲破铁丝网袭击过来了吧？平常就浑圆的身体弯成了一个圆圆的剪影，不断往后退。
当我发现到“舍监”没有握着手电筒的那只手上的东西时，我忍不住发出“啊”的叫声。要不是今天，不，正确来时是昨天听到“王妃殿下”提到的武装等等事情的话，也许我根部不会知道那是把小型手枪。像随身包大小的手枪在手电筒光线当中朦胧地浮现上来。那是真的吗？常识想告诉我那只是手枪形的打火机，可是，我想那应该是真正的手枪吧？因为这里不是日本，大概不是。一般市民拥有防身用的手枪并不是什么奇怪的事情。
“舍监”将手枪对准铁丝网的方向好一会儿，后来鳄鱼不见了踪影。也许是确定已经没有危险了吧？他很自然地将手枪塞进白衣口袋里。哇，好危险，万一走火怎么办？也许他锁上了安全装置？我这个旁观者看得心惊胆战，可是手电筒的光倏地消失了。
白衣剪影捡起一个掉落在地上，看起来像万宝囊一样的东西，朝着我这个方向慢慢地往左边走去。“舍监”好像打算从职员宿舍区的后门回到自己房间。当他的身影完全从我的视野中消失之后，我仍然茫然了好一会儿，过了一会儿才清醒过来，怀着好像做了一场梦似的心情回到床上。
哎呀呀！拜此之赐，我的精神可不是比刚才更好了吗——我这样想着，事实上，我好像已经熟睡了。当我倏地惊醒过来时，什么？距离早上七点只剩下三分钟？糟糕！我当然连换衣服洗脸的时间都没了。我赶紧跑出房间，也没时间确认反手带上的门是否上锁了。我在走廊上狂奔着，朝着餐厅的方向冲刺。如果被“校长”知道我又穿着衬衫当睡衣的话，也许又会遭到一顿骂，但是总比迟到被柯顿太太说些有的没的好。
我终于在开始用餐的最后时刻落了座，呼呼地调整好呼吸，突然我感到可疑。咦？好像有点奇怪。可是一时之间又不知道哪里奇怪，我快速环视周围。嗯，史黛拉在，“诗人”“王妃殿下”“家臣”“中立”也都在。柯顿太太，还有“校长”和“舍监”今天也都到齐了。咦？好像没有什么奇怪的变化呀。和“学校”平常一样——
想到这里，我终于意识到了。对了，今天餐厅里的景象不可能跟之前一样。“学校”里刚来了第七个学生。路·贝尼特。是的，这个少年昨天确实已经介绍过了。身为新生的他理所当然也必须早就出现了。可是，我却没看到他。这到底是怎么回事？史黛拉等人大概也一直在意路·贝尼特吧？虽然用汤匙舀着汤，却又默默地彼此交换着带着惊讶的色彩的视线。
“哎呀。第一天就让人伤脑筋。”“校长”终于叹了口气。“路这孩子是不是睡过头了？”
“我去看看。”柯顿太太正要做出反应，“舍监”却阻止了她，站起来说。“我去吧。”
回想起凌晨时在建筑物后头的那一幕，我不由地偷窥着他的白衣服，于是我发现口袋的部分略微地膨了起来。要不是我特别注意，根本就很难判断出来，看来“舍监”果然随身带着那把小型手枪。
“舍监”离开之后，餐厅的沉默让人很不舒服。也许大家都认为，带回路·贝尼特就会到来，以至于心情有点沉重吧？至少我就是这样。昨天的第一印象不是太好，加上又要听柯顿太太等着数落他的迟到，连跟这事没有任何关联的我们都落得要跟着听柯顿太太发牢骚的下场。光是想像就够让人不耐烦了。
但是，“舍监”回来时只有他一人。他顶着不悦的表情低声说，“博士。”
“什么事？”
“路一直坚持他觉得不舒服，下不了床。”
“啊？有没有发烧？”
“没有。”“舍监”语带嘲讽地说。“我摸过他的头，但是一点热度都没。”
“唉。”“校长”露出不符合她一贯完美高雅淑女形象的表情，“真是一个让人伤脑筋的孩子。”
“怎么办？”
“再这样下去会造成坏榜样。总之，请去把他带来，要跟大家打声招呼。然后听他的理由。”
“是。”
“舍监”一点都不掩饰他的不耐烦，再度离开餐厅。这一次他迟迟没有回来。就在“校长”觉得不对劲的时候，哒哒的跑步声从走廊那边传过来。紧接着，“舍监”进来了。
“发生了什么事，这么吵？”
“啊，博士。路，他——”企图重新戴好歪曲了的眼镜的“舍