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“跟她逃？逃出去做一个通缉犯、一辈子在云荒上流亡？我不会武功，难道要靠一个女人保护逃一辈子？”显然这个结在心底纠缠已久，却是第一次有机会对人剖白，年轻的御使扬眉冷笑起来，不知道是自厌还是自负，“不，我有我要做的事……我不服输，我还要跟曹太师那老贼斗下去！如果我不是堂堂正正从牢里走出去，这一辈子就只能是个见不得光的逃犯！我一个人能力不足以对抗那老贼、必须要借助青王的力量！”
“可你现在还不是靠着她保护才能活下来！”再也忍不住，尊渊一声厉喝，目光凌厉，几乎带了杀气，“和太师府作对——你以为你有几个人头？”
夏语冰怔了一下，喃喃：“果然……是阿湮拜托你当我的‘影守’的么？”
窗大开着，冷雨寒风卷了进来，年轻的御使忽然间微笑起来，不知道是什么样的表情。他微微咳嗽着，眉间有说不出的倦意：“和曹太师那种巨蠹斗，我当然有必死的觉悟……只是没想到，这么多年的平安、原来并非侥幸——我本来、本来以为，这条路一直只有我一个人在走的。”
“吃了很多苦头了吧？你不曾后悔么？”看着御使清瘦的帘，尊渊忍不住问了一句。
夏语冰扬眉，笑了笑，扯过地上的长衣披上，单薄的身子挺得笔直，看向外面无边无际的黑夜：“自从第一次冒死弹劾曹训行起，我就知道这条路必须走到底……你也许没有看过那些堆积如山的冤狱，那些被太师府草菅的人命——可我天天在看。如何能闭上眼睛当作看不见？”
“……”尊渊忽然间沉默了。连他也不得不承认、眼前这个人并不是他想象中那种负心薄幸的小白脸——那样的清俊和骨子里的不屈。这个手无缚鸡之力的文弱书生身上、透着一种说不出的感觉——那是技艺出众的游侠儿们都未必能有的“侠”和“力”。
从六年前考中功名、开始宦途起，这个地位低微的年轻人就开始和朝廷里一手遮天的曹训行太师对抗，几度身陷牢狱、被拷问被罗织罪名，却始终不曾低头半分，刚正之名惊动天下。而平日，他秉公执法、不畏权贵，凡是经手的案子，无不为百姓伸冤作主……章台御使夏语冰的名字，在天下百姓的心里，便是这黑暗混乱的王朝里唯一的曙光。
慕湮那个丫头……当年爱上的、的确是个人物呢。
然而，偏偏是这样的人、绝决地背弃了她和他们的爱情。
这样的人，到底是该杀还是该夸呢……尊渊默默看了夏语冰许久，终究不发一言，忽然低头抓起刺客的尸体，点足掠出了窗外。
风卷了进来，房间内散落的文卷飞了漫天。
夏语冰没有出身，只是静静低下头来弯腰捡起那些文书，放回案头。
昏暗的灯火下，他一眼看到文卷上方才他改过的一个字，忽然间眉头便是一蹙，仿佛有什么剧烈的苦痛袭上心头——“侍郎公子刘良材酒后用刀杀人”。
那一句中的“用”，被他方才添了一笔，改成了“甩”。
“刘侍郎可是我们这边的人，大家正合计着对付曹训行那老狐狸呢，贤侄可要手下留情，不要伤了自家人情面”——青王临走时的交代犹在耳侧。
仕途上走了这些年，大起大落，他已非当年初出道时的青涩刚烈、不识时务。深知朝廷上错综复杂斗争和微妙人事关系，御使蹙眉沉吟，将冻僵了的笔尖在灯上灼烤着，然而只觉心里撕裂般的痛，仿佛灼烤着的是自己的心肺。
终于，那支千斤重的笔落了下去，他看到自己的笔尖在纸上刷刷移动，写下批示：“甩刀杀人，无心之错，误杀。判流刑三百里。”
那样轻轻一笔，就将杀死卖唱女的贵家公子开脱了出去。
“夏语冰……你到底算是个什么东西。”章台御使放下笔，注视着批好的文卷，有些自厌地蹙眉，喃喃自语。
暗格敞开着，一叠叠送上来的银票未曾拆封，好好地放在那里——那些，都是各处应酬时被硬塞过来的礼金。章台御使也算位高权重，各方心里有鬼的官员们都是不敢怠慢的。虽然他推却了不少，但是那些青王一党的人的面子，却是不好驳回。
——“若是这些小意思都不肯收下，那么便是把我们当外人了。”
在暗地里结党，准备扳倒曹太师的秘密商榷中，刘侍郎、姚太守他们一致劝道。青王的手伸过来，拍了拍他的肩，看着他：“收下吧，自己人不必见外——都是一起对付太师府的，大家以后要相互照顾提携才好。”
年轻的御使想了想，默不作声地如数收下。
以他个人之力、是无论如何也无法扳倒曹训行那巨蠹的——那么，唯一的方法、就是加入另一方的势力内，合众人之力斩断那遮天的巨手。而那样斡旋和争斗中，以自己的能力和地位，要做到那样的事，又怎么可能不弄脏自己的手？
冷风吹来，地上洒落的二十万银票随风而起，在以清廉正直著称的年轻御使身侧沙沙舞动。
－
抄起杀手蛇枯槁的尸体，刚掠出窗外，跳上墙头，尊渊忍不住就是一愣。
“你怎么来了？”看着站在墙上的女子，他脱口低声问。
“嗯。”雨还在下，冰冷潮湿，慕湮的脸色是苍白近乎透明的，摇摇欲坠，“麻烦师兄了……接着我来吧，我要守在这里、直到他上朝。”
“不行，你身子怎么撑的住？”尊渊低声喝止，“这里有我，你回去休息。”
雨水从风帽和发梢上滴落，慕湮抬起头看着多年来第一次见面的大师兄，眼神忽然间有些恍惚——多少年了……自从离开师父身边，在黑暗中跟随着语冰追逐尽头的一线光亮，她已然独自跋涉了多少年，日夜担忧、丝毫不敢懈怠。
一直紧张到没有时间关心自己的身体、是不是真的已经到了极限，不能再撑下去。
“我、我没事的……”有些倔强地，她睁着快要坠下来的眼皮，喃喃道。然而拖着脚步踉跄返回御使府的她、再也不能抵抗身体里的虚弱和疲惫，话未说完、只觉脚下一软、从墙头直直栽了下去。
四、红莲夜开
好舒服……一定是又在做梦了。只有梦里、才会觉得这样的舒展和自在吧？慕湮觉得自己的身体仿佛失去了重量，在半空中飘荡。舒适得让她简直不想睁开眼睛。
眼前有什么在绽放，殷红殷红的一点点，到处都是。
桃花……是桃花么？是云隐山庄后院里那一株桃树吧？依稀间，透过那一簇簇的桃花，她看见了须发花白的师傅的脸，在树下慈祥地微笑着，看着爬到树上的束发小女：“别淘气啦，小湮，快下来！”
“师傅，我要吃桃子！”在满树桃花间晃着，她觉得喉咙干渴，忍不住娇嗔。
“才初春，哪里有桃子啊？”虽然身为剑圣、对于这个要求云隐老人也无可奈何，拈须苦笑，伸手招呼，“乖乖的，小湮，该练剑了！”
“我要吃桃子嘛……”她不依，在花树间闹着，踢下漫天殷红花瓣，一下子跳下来，蹭到师傅怀里，拉住他花白的胡子，“小湮渴了，就要吃桃子！”
“呀，别拉，别拉！很痛的……”痛呼着拨开慕湮的手，他无可奈何地回答着，“我去找桃子就是，你快点放手。”
“啊……师傅真好。”喃喃说着话，昏迷中的女子嘴角露出欢喜的笑，终于放开了扯着尊渊发梢的手，将脸偎过来蹭了蹭，满足地继续睡去。
“真是的，一睡了就变成孩子一样。”尊渊有点哭笑不得地看着静静睡去的小师妹。苍白到透明的脸上有一种难得一见的安详满足，长长的睫毛在白玉般的脸上投下淡淡影子，眼睛下面有长年缺乏睡眠形成的青黛色。
这丫头……很多年没有这样好好休息过了吧？一直过着暗无天日的影守生活，只怕夜行衣便是唯一的服饰，昼伏夜出的，难怪脸色都变得这么差。
仿佛梦里又遇到了什么，慕湮微微蹙起了眉，咬着小手指，睫毛微微颤动。那样恬静单纯的脸，仿佛会发出柔光来——师傅说的果然没错呢，“象小鹿一样”。
掖紧慕湮身侧散开的被角，尊渊笑了笑，拍拍她尚自湿漉漉的头发，站起。
“师傅！师傅……”忽然间，静静沉睡的人仿佛魇住了，惊叫起来——梦里的桃花还在如红雨般纷乱落下，然而她一心仰望着的慈爱的师傅，转瞬在花树下化为白骨支离。仿佛有人告诉她：师傅死了……师傅死了！陡然间天地都荒芜起来，她站在那里，山庄、桃花、师傅……一下子全不见了，空茫和孤独铺天盖地席卷而来，天空变得黑沉如铁幕，将她所有前路包围。她终于觉得胆怯，嘶声大哭起来：“不要死！”
“小湮、小湮！”青白伶仃的手从锦被中伸出来，在空中一气乱抓，尊渊忙忙地抓住她的手，晃着她，想将她从梦魇中唤醒。
“师傅，师傅！”慕湮大叫，然而被梦魇住了，声音微弱，哭哑了喉咙，“不要死……别、别留下我一个人……”
“好的，好的。”尊渊叹了口气，将她乱抓的手放回被子里，“不留下你一个人。”
“啊……”慕湮长长舒了一口气，尚自不放心地紧紧抓着对方的手，翻了一个身，继续睡去，忽然间睫毛颤了颤，一大滴透明的泪珠从睫毛上滑落，轻轻叫着一个人的名字，“语冰、语冰……”
尊渊低下眼睛，看着拉着他的手沉沉睡去的小师妹，忽然间经风历霜的眼里就有了一个痛惜的表情，和他凌利如刀刻般的面庞大不相同。不忍心抽出手，他伸出另一只手轻轻抚摩着慕湮漆黑的发丝，看着她沉睡中才显得稚气柔弱的脸，忽然间低低叹息了一声：“夏语冰，你怎么忍心啊……”
－
在空桑剑圣大弟子喃喃说出这句话的时候，那个叫这个名字的年轻御使，正在帝都的权力中枢里、卷入了又一波险恶的狂风急流。
这一次上朝中，王座底下风云突变。
早朝中，先是大司命出列，启奏承光帝，说他夜间在伽蓝白塔顶上的观星台上，通过玑衡观测到太一星光芒黯淡，附耳星大盛，显示目前空桑王气衰竭，奸佞作乱；而同时归邪现于帝都伽蓝上空，预示必当有贵人归国。
仿佛是印证大司命的观测结果，青王适时出列，出其不意地禀告承光帝，皇帝早年在北方砂之国与当地平民女子所生的私生子已经找到。那个叫真岚的十三岁少年、聪慧英武，相者无不称赞其骨骼清秀、血缘高贵。
趁此机会，不等震惊的曹太师一党发动发驳，礼部尚书和章台御使为首的十名官员联合上书，恳请承光帝早日册立皇太子，结束储君之位悬空二十年的尴尬局面，以安定天下。
承光帝年老而无子，太子之位长期空置，导致历代兼任太子太傅的大司命无法掌握实际的权力，而让太师曹训行趁机结党把持了朝政，十年来一手遮天、气焰熏人。
多年来，在是否北上迎庶出的私生皇子归来的问题上、朝臣分歧极大，曹训行更是以真岚之母不过为砂之国一介平民、若册立为太子则有污帝王之血为理由，极力反对。其实，是因为东宫白莲皇后去世多年，曹训行之妹曹贵妃以西宫之位凌驾后宫，非常希望能生下帝国的继承人。曹太师一边不停派出杀手刺杀那位庶民皇子，同时不断献上绝色女子以充承光帝后宫，期待生下皇子，然后让曹贵妃收为己出，能长久掌控这个天下。
失势的大司命无奈之下，只能暗中向青王一党求援，希望能早日迎回真岚、立为太子。而青王之妹嫁为白王继室，二王在某种程度上结成了联盟，对抗黑王赤王那一些倒向太师府的藩王。历代出皇后的白之一族期盼早日结束太子之位悬空的尴尬情况，让白王的女儿可以早定太子妃名分，延续共掌天下的局面。
围绕着太子的册立，朝廷上分成了两派，斗争错综复杂，矛盾越来越尖锐。然而，被推在风口浪尖上的、始终还是曹太师和他多年的宿敌章台御使夏语冰。双方唇枪舌剑、对于是否迎归真岚的问题上纷争激烈。
承光帝在美人的簇拥下，似醒非醒地听完了底下大臣的禀告。慢慢低下头，看着自己右手上那只代表着空桑帝王身份的“皇天”戒指——那只传说有灵性的银白色戒指发出璀璨的光，映着帝王那张因为享乐过度而过早衰老的脸。
戒指上蓝宝石的冷光刺入眼里，仿佛引起了承光帝早年的回忆，肥胖昏庸的帝王忽然抬起头来，扫视着丹阶下争论不休的群臣，用从未有过�