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第一章 初历风雨
大明嘉靖三十二年春正，山西地境大雪纷飞，已看不见黄色的原野，只见白茫茫一片银色世界，人兽绝迹，冰封了的大地和积满冰位雪花的树林，散落在莽莽荒原上。
午牌时分，平阳府方向，十六匹健马向南狂奔，雪花被铁蹄溅起，像是白色的烟尘。马上的骑士皆穿了全副冬装，皮风帽、羔皮祆、棉夹裤、半统马靴，只露出一双眼睛。每个人都带了刀剑，鞍后有马包，是赶长途的人，冒着漫天风雪，向南狂驰。
看光景，很可能是来自平阳府的急足，正带着十万火急的信息南下。
可是，他们的穿章打扮，却与本地人完全不同，明眼人一眼便可看出他们的身份十分特殊，既非官差，亦非平民，更不是江湖混混，到有点像土匪强盗。
这些年来，大明皇朝盛极而衰，有点像是病入膏肓，日薄崦嵫，气数将尽的征兆。
东南，倭寇肆虐海疆，如火如荼，烽烟万里。
西北，元朝余孽俺答长驱直入，直透边墙（长城），深入王畿（京师），处处寇影，隆冬季节仍入墙大肆烧杀。
朝廷中，大学士严嵩卖官粥爵，残杀忠臣义士，权倾天下，人神共愤，父子狼狈为奸，天下汹汹。
皇帝老爷呢？他在向那些道教蛆虫学仙，再就是向那些忠心耿耿的官吏开刀，杀他们的头，抄他们的家。
整个山西地境，几乎盗贼如毛，遍地狼烟，民不聊生，百姓小民十室九空。
因此，这十六位骑士身上的衣着，足以说明他们不是本地人。至于边墙附近的官兵，他们已整整半年未领到薪饷，身上的军衣有三年没换，比当地的百姓小民，似乎更为悲惨。当然有些官兵不同，已被处死的大将军仇鸾的卖国爪牙们，比挞子更凶残，见了鞑子就跑，见了平民就奸淫掳掠，这些人当然极为惬意。
还有三里地，便是翼河渡口。泥泞的官道南面，三匹健马迎面驰来，马是好马，浑身枣红，十分神骏。马上的骑士，与这一面的十六骑士，几乎相同的打扮，唯一不同的是，这三位仁兄穿的是老羊皮外祆
双方逐渐接近，十六骑士的第一人突然高举马鞭，发出一声吆喝，坐骑渐慢，终于徐徐勒住缰。
南面的三骑士听到了吆喝，急驰的健马也慢下来了。来至切近，第一名骑士飞跃下马，避至道旁行礼道：“小的张彪，奉命北上迎接罗爷，有急报面呈，不知罗爷虎驾何在？”
为首的骑士高踞鞍桥，神气地反问：“你们是南京陈爷派来的人么？”
“是的。”张彪恭敬地答。
“罗爷不久将到，在下是先行人员。王小狗来了么？”
“他们走得慢，今晚要在侯马镇打尖。”
“罗爷从京师来，在娘子关耽搁了几天，想不到王小狗居然来得这么快，他一个文弱书生，风雪还没将他累倒，怪事。”
“王小狗身边，有两个家伙很难缠，沿途替他张罗，所以一路能通行无阻。”张彪欠着身子说。
“那两个家伙是什么人？”
“是寿州杨家湖的杨家昆仲，他俩是武林中声誉甚隆的名武师。”
“呸！什么名武师？江湖亡命而已。我派人禀报罗爷，你们带我们往回走，到前面去找下手的地方，无论如何，不能让王小狗到平阳投文。走，上马。”
张彪应喏一声，上马兜转马头说：“小的领路。”
侯马镇，位于曲沃县西南三十里，距翼河渡口不足两里，名虽是镇，只有五十余户人家，小得可怜，冷冷清清，虽是位于山西南部的繁荣地带，仍然人烟稀少，破败不堪，既不是宿头，也没有驿站。
接近镇口，张彪放缓坐骑，用马鞭向前一指说：“这儿就是侯马镇。按行程，王小狗一行五人，今晚赶不到曲沃，只能赶到这儿投宿。”
骑士首领摇摇头说：“不能在村镇下手，以免暴露咱们的身份。”
“南面十里左右，有一处地名叫做板泉坡，地堑棋布，苍松蔽日……”
“走！到板泉坡先看看再说。”
“好，小的领路。”
为首的骑士向身后的两名骑士叫：“李雁、梁雄，你两人留在镇中，迎接罗爷，说我们在前面板泉坡找下手的地方。同时，别忘了禀明杨家湖杨家兄弟的事。”
说完，驱马前冲。
严冬季节，大雪纷飞，镇中家家闭户，似乎是一座死镇，要不是每一家的烟囱都在冒烟，便会令人觉得确是一座被人祸天灾摧毁了的村镇。
李雁和梁雄两位骑士。都是三十余岁的壮年大汉。李雁生得满脸横肉，暴眼朝天鼻。加上一张流露着三分邪气的鲶鱼嘴，长相令人不敢恭维。
他牵着坐骑，到了第一座房屋的屋檐下，摘掉皮风帽，向同伴说：“梁兄，咱们且先找个地方暖暖身子。”
梁雄也摘掉风帽，一面拍落身上的雪花，一面说：“坐骑留在外面，罗爷便会找到我们的。”
这泣仁兄的长相，并不中看。尖嘴短腮，脸上无肉，生了一双斗鸡眼，鹰勾鼻，脸色带青，正是所谓阴险狡猾的人物。
李雁将缰交给梁雄，说道：“也好；但咱们可不能让罗爷找．惹起他的火来，咱们吃不消得兜着走。反正还得个把时辰他们方能赶来，听到蹄声再出来瞧瞧还来得及，我先进去找些吃的。”
他用靴子拨开阻路的雪花，抡马鞭便抽，“叭叭叭”三声暴响，抽在木门上响声震耳，叫道：“里面有人么，开门。”
从他的口气和用马鞭抽门的举动看来，这位仁兄就不是个好东西，至少在教养方面大有问题。
梁雄将坐骑拴在门侧的柳树上，扭头叫：“李兄别忘了叫他们暖几斤好酒来。”
“自然，山西的汾酒大大的有名，这一带怎能没有酒？咱们目前正经过酒乡哩！”
李雁咽着口水说。
木门吱呀呀向内开，一个十岁左右的小娃娃手掀着老暖帘，伸出小脑袋笑着道：“咦！好大的雪。是大叔打门么？”
小娃娃生得眉清目秀，一双大眼亮晶晶，脸上红朴朴，泛着健康的色彩。身材结实，像一头小犊。上身是薄薄的青棉袄，下身是灯笼夹裤，脚下穿虎头布鞋。他似乎不伯生，盯着李雁无邪地微笑。
李雁毫不客气地跨入门中，不悦地说：“废话！不是太爷打门还有谁？见你的鬼！”
小娃娃眉头一皱，正待发话厅内有人叫：“我儿，什么人来了？”
“是两位陌生的大叔。”小娃娃答。
李雁已掀帘而入，梁雄亦到了门外。
厅堂窄小，但收拾得纤尘不染，简单，朴实、正面是一蛐岁寒三友的中堂，两壁是立幅，不论字与画，皆是上乘之作，落款皆写的是：平阳柴瑞。
从任何角度看，这间宅子的主人，毫不像侯马镇的农家，倒有不少书香味。
小娃娃对李雁的恶劣态度，似乎不甚计较，掩上门放下暖帘，倒了两杯清茶奉上。
李雁与梁雄大马金刀地落坐，接过茶一口喝干，神色傲慢，似乎他俩是宅中的主人一般。
内堂门出来一个文上打扮中年人，穿一袭打了不少补掇的棉袄。头梳道髻，方脸大耳，剑眉虎目，留着掩口短髯，身材修伟，一表非俗。
中年人出得厅来，含笑抱拳行礼，招呼道：“两位大爷好，小的姓柴，名瑞，草字志弘。请教，敢问两位大爷尊姓大名，莅临寒舍有何指教？”
李雁瞥了柴瑞一眼，冷冷一笑道：“我姓李。那位是敝同伴，姓梁。从京师来，奉上命办案。咱们乏了，借你这儿歇歇。偌冷的天，快给咱们生个火来取暖。”
柴瑞听说是京师来办案的，收敛了笑容不再多问，苦笑道：“寒舍家贫，且人丁不多，因此过惯了清寒日子，从不生火取暖……”
“呸！你这是什么话？”李雁气焰万丈地叫吼，重重地放下茶碗道：“大爷不是来听你诉苦，快给我生火！”
柴瑞一怔，久久方说：“小的家中没有生火取暖的用具……”
“呸！你不会去借么？”
“李大爷，这一带的民宅，家中有炕的人少之又少……”
“别废话，找些柴炭来，弄个锅来生火。还有，给咱们弄些酒菜来。”
“这……”
梁雄有些过意不去，弄个锅来生火，到底不是容易办到的事，赶忙打圆场说：“李兄，不要火也罢，喝酒取暖也就算了。这家子除了壁上的字画，可说家无长物，近乎家徒四壁之境，咱们不必难为他了，等他将火生起来，咱们恐怕又得走啦！叫他准备酒食算了。”
李雁挪了挪腰刀，余怒未息，向柴瑞叱道：“你还站在此地干甚？还不进去交代厨下准备酒食。酒要最好的，大鱼大肉愈多愈好。”
这一带的地理环境，《隋书·地理志》说：瘠多沃少。这一带的风俗，《寰宇记》上说：刚强，多豪杰，矜功名。《晋问》上说：有温恭克让之德，故其人至于今善让。
让，当然包含有忍让之义。平民百姓如不忍让。少不了大锅临头。这一带的人，过惯了逆来顺受的日子。柴瑞自不例外，忍气吞声地说：“大爷要酒，寒舍自当奉上。
只是，菜肴……”
“下酒菜不想给么？”李雁翻着暴眼抢着问，神色狞恶。
“小的天胆也不敢不给，只是……舍下这两年收成欠佳，没有余粮喂家禽牲口，因此只有些咸菜瓜豆等物……”
李雁倏然站起，怒吼道：“放你的狗屁！你这不是存心和太爷噜嗦么？你说，要是太爷找到你家里有牲口，你得小心皮肉。”
说完，向里便闯。
柴瑞吃了一惊，伸手虚拦，正色道：“且慢！你我素昧平生，阁下岂可乱间内宅？”
李雁怪跟一翻，戟指怒吼道：“狗东西你听了。太爷从京师来，奉命办案，沿途饮宿，皆由当地的官民供奉。别说是你，平阳府大人的内院，太爷同样可以进出，你给我滚开。”
柴瑞脸色一变，不悦地说：“小可不管你们从何处来，府大人的内院阁下可以进出，柴某的内宅却不许外人乱闯。”
李雁勃然大怒，厉声道：“阁下，你想死不成？”
“不许外人乱闯内室，罪不至死。”柴瑞沉着地说。
“那么你大概想抄家灭族了。”
“柴某奉公守法，按期完粮纳税，阁下不必出言恫吓。”
“太爷认为你是江样大盗。”
“附近三县之地、没有人不知柴某是一介贫农，耕读传家，三代名士。”
“三县的人保证你的清白，不如李某一句坑你的话有份量。哼！你知道大爷的身份么？”
“阁下的身份与我无关，不必大言唬人。”
梁雄桀桀笑，插口出“咱们不是吓你，你总该所说过灭门今尹。太爷们来自大学士府，不比令尹强？”
大学士府，是大奸巨孽严嵩。柴瑞大吃一惊，脸色大变，气为之夺。
李雁接着冷笑道：“你这厮好大的狗胆，等会儿太爷再跟你算帐，让路。”
柴瑞深深吸入一口气，牙关紧咬，无可奈何地让开。
李雁举步便走，向内堂闯。
小娃娃一直在旁怒目而现，一双手不住伸屈，目中似要喷出火来，这时忍无可忍，急叫道：“爹，怎可……”
“孩子，不许多说，回房读书去。”柴瑞急叫，转身跟着李雁进入内堂。
梁雄早看到了小娃娃的神情，拦住怒气满脸的小娃娃，怪笑道：“小狗才，你不服气是不是——
小娃娃站住了，怒目而视，不加回答。
梁雄怒不可遏，突然一耳光抽出。
小娃娃本想躲闪，不知怎地却又忍住了，“叭”一声暴响，挨了一耳光，被打得连退三四步。
“你给大爷放乖些，不然太爷打你个半死。”梁雄阴森森地说，恶意地阴阴一笑。
小娃娃不住揉动着被打处，仍然倔强地怒目而视。
李雁直趋内堂，内堂只有一个脸色样和的中年女人，正坐在纺车旁，专心地纺纱，见有陌生人闯入，放下手中活计站起，神色平静地退在一旁。内堂与大厅，只隔了一座窄小的穿堂，厅中的动静内堂听得真切，因此她不需询问，便已知道所发生的事了。
内堂后是厨间，锅上正煮着小米粥，一看便知主人相当清苦。
李雁气虎虎地闯人，一阵子乱翻，感到万分失望。食橱中全是些菜蔬，和窖藏过的瓜果。
柴瑞见李雁肆意糟蹋家具，心中大痛，但却不敢阻止，无可奈何地说：“连年荒歉，兵荒马乱，不但寒舍一家，全镇的人，皆已三月不知肉味了。山野禽兽几尽，求一野兔亦不可得见！”
李雁恼羞成怒，猛地一抖手，整座食橱应手而倒。
柴瑞大惊，急步枪进伸手急扶。
李雁一不做二不休，马鞭突发啸鸣，“叭”一声暴响，抽在柴端的肩背上。
柴瑞忍痛挨鞭，依然抢近，伸手扶住了倒下的食橱，橱中的食器发出一阵暴响。
李雁怒火上冲，一声大喝，一脚疾飞，“噗”一声踢在柴瑞的腰脊上，力道奇重。
柴瑞骤不及防，而且这一脚力道如山，无法支持，连人带柜在轰然暴响声中