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“其实，”齐特林先生拍拍调整好的领带，莫名其妙地扭着脖子，好像有条绳子勒住他似的，“我在艾德布里奇的大街上意外听到一场惊人的对话，是那位帕克斯巡官和……”
“够了！”H。M。厉声喝止。
H。M。拖着大脚丫子，腆着个大肚皮移到窗前往外张望，将早已熄灭的雪茄扔进雨中。雷声隆隆，仿佛都在翘首盼望他讲话一样。刚才一度减弱的风势又鼓起劲呼啸起来。
H。M。终于又踱了回来。
“我可不知道你在这儿会不会对我们多少有点帮助，”H。M。打量着齐特林，低声自语，“我刚才说的话你都听去了多少？”
“爵士，”齐特林先生答道，“全听清了。”
“哼！”
“我不喜欢这地方，”齐特林先生郑重宣布，“我本不想来的，但实在忍不住，好奇心战胜了恐惧。当我确信自己听到的是你的声音时，就赶忙尽可能接近诸位。我——我可不想在现实中真的遇到杀人犯，在小说和戏剧里接触一下就不错了。”
“既然谈到戏剧，”H。M。敏锐地抢过话头，“我倒想请你在这两位面前，”他朝丹尼斯和贝莉尔点了点头，“谈谈关于罗杰·波雷撰写的剧本的一些情况。”
“乐意效劳。”齐特林说，但他又高又胖的身躯明显傭直了。
“那个剧本！”贝莉尔颤声说，“都是那可怕的、乱七八糟的、阴魂不散的剧本带来无数麻烦！”她恳求H。M。，“亲爱的，您可知道我和丹尼斯有一阵子几乎都以为自己置身于那剧本当中了？”
“没啥可吃惊的吧？因为那剧本原来就是根据现实中的人物写成的。”
“不，我看不对。但谢天谢地，至少我们逃过了那个结局。”
H。M。眯起眼睛：“你是什么意思，小姑娘？”
“您忘了？剧本里面那老顽固父亲认为主角就是真正的波雷，而且……不管怎么说，我们阻止了这种情况发生。赫伯特夫妇的伦敦之行将会徒劳无功，一定的！”
然后贝莉尔的声调忽然一变。
“H。M。，”她问道，“我们在阿尔夫的酒吧那天晚上，您为什么在桌上写下波雷的姓名首字母？”
“因为当时我在揣测布魯斯·兰瑟姆葫芦里究竟卖的什么药，”H。M。说，“还有他到底为什么要去艾德布里奇。”
众人一阵骚动，个个都没来由地浑身一紧。
“你曾将剧本的内容以及兰瑟姆计划中的艾德布里奇之行都告诉我们，”H。M。对丹尼斯怒目而视，“这坚定了我之前说过的观点，剧本极有可能是波雷本人写的；更证明了我的另一个看法——托基那场所谓的‘谋杀’根本就是波雷与米尔德里德·莱昂丝联手设下的陷阱。
“几天之后，当马斯特司将波雷早年岁月的一些资料寄给我之后——那些规避法律的伎俩！——我便更坚信自己的判断。同时，传来了那唯一一份手稿失窃的噩耗。于是我思前想后，决定最好亲自往艾德布里奇走一遭，介入此案。
“到哪里去寻找波雷，迹象已经十分明显；而我在酒吧里听到的风言风语更是有力的佐证。但是，即便我能拆穿他的面具，又能拿他怎样？这浑蛋的计划太严丝合缝了，像帕特里克·凯恩兹②的渔叉一样，精准无比地将我牢牢钉住。我唯一有可能击倒他的武器，就是那起他并未犯下的谋杀。”
H。M。闷闷不乐地吸了吸鼻子，俯下身拍拍椅背，眨巴着眼睛。
“那是行不通的，你们也知道。除非我能再想通一件事——之前跟马斯特司说过，就一件！我必须弄清楚那几个真正受害人的尸体究竟哪里去了。”
“第二次请问你，爵士，”丹尼斯催促道，“波雷把尸体怎样了？”
H。M。板起脸：“非常有趣，孩子。在这个问题上，他的把戏和那场假谋杀一样天才无匹。他有一整套系统。”
“一套系统？”
“不错，每次的手法都差不离。连环杀手通常都有一套系统来着，这是我唯一的希望。”
“您都快把我们几个逼疯了！还有，您当时盯着布魯斯的便袍看又是为啥？”
“那时我突然看穿了波雷处理尸体的手法。”H。M。谨慎地回答。
“只是看着布魯斯的便袍您就想到答案了？”贝莉尔问。
“嗯哼。”
贝莉尔与丹尼斯莫名其妙地对望一眼。齐特林先生一动不动，只知道傻笑。H。M。半晌没开腔，只是低头注视着椅子。
“另外，”他终于说，“我还和布鲁斯·兰瑟姆谈过话，从而得知他从原始手稿里抽出了包含惊人事实的那几张，还有那张令他怀疑波雷就在艾德布里奇的茶庄包装纸。他把他的计划全都告诉我了。
“兰瑟姆说他几乎要放弃了，当时已是九月末，而他还没发现任何具体目标，而本地的人们又摩拳擦掌要对他处以私刑。他说他的唯一对策——这办法因为之前他自诩为大侦探，所以完全不屑为之——就是写信给米尔德里德·莱昂丝，凊她到艾德布里奇来辨认波雷。”
H。M。抬起头，匆匆瞥了瞥贝莉尔，目光又移了回去。
“我并没告诉他我已经能够锁定波雷的真身，也没告诉他去请米尔德里德·莱昂丝根本是浪费时间：因为她是波雷的同党，不可能出卖他的。但我错了，真他妈该死，”H。M。边咆哮边挥舞着拳头，“大错特错，完全没去考虑那种可能性！
“我没有想到她对波雷的切齿痛恨已经到了锥心刺骨、烙进灵魂的地步，噢，不，我完全忽略了米尔德里德·莱昂丝，直到局面无可挽回。”
他的手垂了下来。
贝莉尔轻声说：“那么米尔德里德·莱昂丝那天晚上去格拉纳达要找的人一定是布魯斯无疑了，”她似乎漫不经心，“布魯斯自己也这么承认。”
H。M。点点头，没回答。
“米尔德里德·莱昂丝在贝德福德街那间打字社工作，”贝莉尔愈来愈激动，“因此她得到了那份送来复制的手稿。即使——即使经过布鲁斯的改头换面，它依然散发着波雷的气息，毕竟是出自波雷手笔的嘛。于是她去找布鲁斯，想看看他是否认识作者。我就知道！我猜得没错！我昨天在火车上就是这么跟丹尼斯说的！”
H。M。又点点头。
“我在想，”贝莉尔缓缓说，“我的其他猜测有没有蒙对？”
“我也在想，”H。M。抬起眼皮，“刚才说过，布魯斯·兰瑟姆想让莱昂丝那女人到艾德布里奇来，于是他就在我在金鸡旅馆的房间里给她写了封信。他没用打字机，”——这时H。M。直勾勾盯住霍瑞斯·齐
特林——“这难道不是意义重大吗？”
“是吗？”齐特林先生甚为不解，“我没听明白。”
“不管怎么说，”丹尼斯不以为意，“布鲁斯确实写信给她了，她说她昨天会来。波雷半途截住她，扭断了她的脖子，还把她死死摁在沙滩上……”
“噢，不！”H。M。的话音极为刺耳。
突然间，脚下的地面传出两声沉重的叩击。
丹尼斯的神经并没有他想象的那么坚强，一时惊得三魂出窍。这儿原来竟不止他们四人，似乎地下室那个死掉的女人正在召唤他们一样。齐特林先生瞬间血色尽失，面庞惨白如纸。
“搞定了，”H。M。木然地说，“我们是时候一起去地下室啦。”
“去干吗？”
“也许一无所获，也许功败垂成。不过……”H。M。注视着其余三人，“我们等下就站在之前站的位置，也就是地下室那屋子的门口。无论你们听到或看到什么，都丝毫不能动弹。明白了吗？”三名听众都哑口无言，“明白了没有？”
三人又都连忙点头。
楼下又有两声撞击。H。M。大步走到门口，又扭过头。
“我说，有件事最好先提醒你们，之前我从没讲过的。”
“嗯？”（事后丹尼斯想不起来这是谁问的了。）
“你们的朋友兰瑟姆，”H。M。告诉他们，“其实并不完全是你们所认识的那个人。”
他打开门，拐进阴暗的长廊。
闪电如同一根苍白的鞭子狠命抽打着走廊。狂风肆虐呼号，仿佛要将天顶撕开一个大口。H。M。在通往地下室的楼梯口停住，面对众人，但这次无须他再来指路或提醒大家保持安静了。
地下室的两间屋子中较大的那一间现在亮着光，他们探头往下看时，微弱昏黄的光线隐隐透了出来，流淌在楼梯底部和石墙之间。最糟的是，里面的说话声也听得清清楚楚。
其中一人是布魯斯·兰瑟姆。
另一个是达芙妮·赫伯特。达芙妮似乎既气愤，又在苦苦哀求：
“别！别！千万别这样！”
“看着她，达芙妮，”布魯斯的声音空洞无物，“她是米尔德里德·莱昂丝。我来把她的头巾揭开，你就能看到她眼睛里的沙子了，这就是其他女人身上发生的……”
“不要！求你了，不要啊！”
“H。M。，你骗了我们。”贝莉尔·韦斯说。
丹尼斯的膝盖哆嗦得厉害。贝莉尔仅仅是在耳语，但却不难听出其中的感情如井喷般剧烈，犹胜一次高声惊呼。贝莉尔背对着楼梯，十指紧扣栏杆，恨不能一路直接滑下去。
“你骗了我们，”她一遍又一遍念叨着，后窗中的微光使她的双唇看着发黑，眼眶像描过眼影一样阴郁，“你故意把我们引到错误的方向去。布魯斯就是罗杰·波雷，他就是罗杰·波雷。他……”
“让开路。”H。M。小声说。
贝莉尔抽身退后，险些失足跌下台阶，幸亏H。M。的大手一把扶住她。他们挤作一团，气喘吁吁，H。M。带头下楼，其余三人紧随其后。
几秒钟后，他们就在楼梯底端窥视着地下室那较大的房间。
对面通往小房间的门口有个木箱，木箱上放着一盏石蜡灯笼，火苗烧得正旺，照亮了这低矮的房间，却也投下巨大的阴影，笼住墙上累累弹痕。
灯笼黄色的火焰也令许多之前他们未曾留意的细微之处凸现出来：一地的稻草中间，躺着一把破裂的铲子，还有个废弃的货车轮子。零星的雨点在半露出屋外地面的窗子上跳跃，细流顺墙而下，淌过粗糙不平的地板。
本该是人偶、而且看去也俨然就是个人偶的那东西，一身脏乱不堪的花布长裙，被横梁上垂下的绳索吊住脖颈，脚跟离地约二英尺螅诜考湔醒胛⑽⒁』巍�
布鲁斯·兰瑟姆没戴帽子，穿一件棕色外套，浑身上下干干净净，只是鞋面上沾了不少泥点。他站在那吊死鬼旁边，背对在门口偷窥的众人。
吊死鬼的另一侧站着达芙妮·赫伯特，双手背在身后，似乎在隐藏什么东西。他们清楚地分辨出她脸颊那柔软的曲线，以及双眸中那种像是在等待、又像是在倾听的奇特神情。她和昨晚一样穿着花罩裙和羊毛外套。
两人的话音同时在石屋里回响：
“过来！”
“我不！”
布鲁斯上前一步，达芙妮便后撒一步。鞋底摩擦地面的声音格外清晰。正当此时，或许是眼角余光瞟到了什么，二人同时转向对面那扇通往小房间的门。
乔纳森·赫伯特站在门口，脸色刷白，却笑容可掬。
没人说话，连赫伯特先生也没有。
门口那箱子上灯笼的火光将他笼个正着，只见他双手插在雨衣口袋里，领口翻起，湿透的帽檐压得很低，两道愉悦和蔼的目光先对准达芙妮，接着又移向布魯斯，然后将屋子扫视一番。
他发现箱子旁边那堆稻草上有件雨衣，估计是布魯斯的。赫伯特先生漫不经心地——漫不经心得有点夸张，仿佛他还待在酒吧里似的——脱下自己的雨衣，随手让其直直落在布魯斯的雨衣上，然后他的帽子也如法炮制。
紧接着他快步走近前来，一只手伸进裤袋中。
打破沉默的是达芙妮。
“爸爸！”她跑向他，伸出一只手，“爸爸！他们告诉我说……”
说时迟那时快，局面忽然急转直下。
赫伯特先生看都没看达芙妮一眼，他直勾勾盯住布魯斯，强壮有力的右臂恶狠狠挥出，宛如雷霆万钧之势，一把捏住达芙妮的下巴，将她推向后方。达芙妮唇间那一声惊叫尚未来得及迸出，便一头撞在了石墙上，倚着墙滑下去，躺倒在一地污渍和水流之中。当她倒下时，他们都看见了她溢满惊骇的眼睛。
赫伯特先生又迈上前一步，笑眯眯地牢牢盯着布魯斯不放。
“你这蠢猪！”乔纳森·赫伯特一字一句地说，“我就是罗杰·波雷。”
①维特留斯（Vite