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第二天，天赐将段云鹏程万里传来，命他们再辛苦一趟，去洛阳传旨。同时交给他们一个火漆封口的纸袋，叮嘱道：“这里有密函三封，你们要亲手交给严将军，让他出兵之后依次拆看，破敌之策尽在其中。”段云鹏程万里领令而去，马不停蹄赶往洛阳。
严梦熊接到圣旨，统大军十余万浩荡南下，走襄阳直逼武昌府。王致远一军走东路，进逼九江，威胁敌军，与严梦熊遥相呼应。
严梦熊军至襄阳，未经大战，一举攻克。襄阳乃湖广门户，襄阳一失，湖广震动。龙虎天师急调尚君义引大军二十万北上迎击。又命蓝俊卿携亲笔书信去武昌见匡文尧，命他出兵接应。匡文尧嘴上答应，却找出种种理由拖延时日，将蓝俊卿安排在馆驿中殷勤款待，他却称病不见。
尚君义过江之后，久等匡文尧不至，便知他有心作壁上观，保存实力。尚君义慑于官军声势，严梦熊威名，极不愿独自出兵。无奈龙虎天师催得太紧，只得壮着胆子督军北进，每日只行十余里，比乌龟爬也快不了多少。可是走的再慢也总会有走到的一天，两军一南一北终于在云梦相遇。尚君义依山扎营，隔水设障，任凭严梦熊如何邀战，只管坚守不出。
双方相持数日，严梦熊想到圣上交给他的三封密函。拆开第一封，只见上面写道：将军南征必遇尚君义。尚君义乃将军手下败将，取之不难。唯须纵其逃去，不可擒之杀之。自教匪作乱，大权尽落尚君义之手，何绣凤与之不睦，久有侵夺之心。尚君义大败而归，必为何绣凤所杀。教匪内乱，将军即可坐收渔人之利。
严梦熊深服圣上之策。既然只须赶尚君义逃走，不必擒之杀之，这一仗就容易多了。当天严梦熊派遣几位偏裨将佐，率领小队游骑绕到敌营之后，虚插旌旗，以为疑兵。又挑选几百名大嗓门军士，每天到敌营前叫骂，一如往日。
尚君义许久不见官军有什么异动，反而生出满腹狐疑。难道严梦熊是在耍花招，诱他在此坚守，却分兵抄他的后路不成？尚君义当年惨败于严梦熊之手，至今心有余悸，越想越是害怕。派出侦骑一打探，果然不出所料。退路已被官军切断。尚君义这一惊非同小可，此时不走，待严梦熊大军杀到，便是想走也走不掉了。当天夜里，他草草收拾人马，丢弃大寨，悄然遁走。
尚君义自以为逃走及时，庆幸没有中严梦熊之计，却不知恰恰落入了严梦熊的圈套。官军大举追击，不迎头拦截，却从两侧袭扰，背后掩杀。尚君义无心恋战，尽弃辎重，狼狈逃窜。一路逃过大江，检点人马，只余下三五万人。尚君义十分懊丧，没奈何硬着头皮回岳州向龙虎天师请罪。
尚君义万万没有想到，教中已生大变，此时的岳州对他而言无异于龙潭虎穴。
就在尚君义出兵后不久，何绣凤暗算了龙虎天师，秘密送回君山，软禁起来，夺了教中大权。又将尚君义的亲信尽数屠戮，专等尚君义自投罗网。尚君义返回岳州，见到的不是龙虎天师，而是笑脸相迎的何绣凤。何绣凤设盛宴接风，席间师兄长师兄短，将一场惨败说成大胜。尚君义灌足了迷汤，一时不察，中酒中剧毒，功力尽散。何绣凤立刻换了脸色，叫上一群如狼似虎的执法弟子，宣布尚君义大罪十桩，当场处斩。可怜尚君义一世英雄，到头来死于妇人之手。
何绣凤仍不肯罢休，密而不宣尚君义死讯，暗中派人前往武昌，假传龙虎天师令谕，命匡文尧杀掉蓝俊卿。匡文尧老奸巨滑，不敢得罪何绣凤，也不愿与蓝俊卿结仇。留住何绣凤的信使，暗中向蓝俊卿透出风声。蓝俊卿闻讯大惊，大骂何绣凤歹毒，叹息闻香教从此没落，当夜便溜出武昌，远走蛮荒，从此不知所终。
不提何绣凤独揽大权，如何志得意满。只说严梦熊闻知教匪之变，大喜过望，更服圣上料事之神。迫不及待拆开第二封密函，只见上面只有八个字：攻心为上，攻城为下。
严梦熊略加思索，顿悟圣上深意。下一战便是攻打武昌府。武昌为叛臣匡文尧盘踞，其部众原本是官兵，为匡文尧胁迫从匪，实非出于本愿。如今朝廷大军南向，势如破竹，这些叛军必有降意，只不过畏惧朝廷追究其罪责而已。待之以宽，布朝廷仁德，则叛军斗志尽失，武昌不战可定。
严梦熊招集众将商议破敌之计。自此凡遇战事，一概不多杀伤，所擒叛军士卒尽数释放。
严梦熊又精心挑选得力军校假扮叛军一并逃归。这些士卒逃回武昌，大肆宣扬，叛军果然人人动心，严梦熊之策收效奇佳。
这一日官军兵临汉阳城下，白天严梦熊按兵不动，到了夜里全军出动，在城下呐喊鼓噪。
城内的细作乘机活动起来，各处放火，扰乱军心。有人大叫：“城破了，官军杀进来了！”
又有人大叫：“大家原是同袍兄弟，何必自相残杀。快快归降，严将军仁厚，必不亏待我等。”城中大乱，叛军人心浮动，皆大叫投降。
汉阳守将是匡文尧的胞弟匡文禹，此时尚在府中抱着爱妾寻欢作乐。得知警讯，他慌忙跳出香喷喷的被窝，匆匆披上衣甲，飞马赶往城头弹压。这匡文禹本是大饭桶，别的本事没有，专会作威作福，克扣军饷，中饱私囊，滥施刑戮，苛待士卒。部下早已恨之入骨，他这一来无疑是火上加油。细作混在人群中大叫：
“这厮便是罪魁祸首，擒下他献给严将军。”
几百名叛军一拥而上，匡文禹身边的卫士皆被砍为肉泥。匡文禹拔刀抗拒，众叛军一通拳脚，将他打翻在地，绳捆索绑。
众叛军大叫道：“投降了，献城了！”汉阳城四门大开，放严梦熊入城。官军杀入城中，一路无阻，守军尽数归降，偌大一座汉阳城不战而下。严梦熊直入帅府坐镇，分遣众将安排纳降事宜。将匡文禹打入囚车，派一小队官军解送天子报捷。
汉阳一下，严梦熊威名远震。翌日天明，散布四乡的小股叛军陆续前来请降，应接不暇。
时至正午，军校引一叛将入见。那叛将伏地叩拜到：“末将杜永年，偕汉阳水营八千官兵向严大人请罪。”严梦熊大喜。他这次南征没带水军，没有舟船如何渡江攻打武昌。这杜永年率水营来降，可以说降得十分及时。当下严梦熊将杜永年请入座中，待如上宾。命他仍为水营提督，戴罪图功。杜永年欢喜无限，感激不尽。
有了水军，面前这条浩瀚的大江便无法再挡住严梦熊。十几万官军乘船渡江，直取武昌。
一路上并未遇到抵抗，大军开到武昌城下。只见城上匪教旗帜已经尽数换掉，城门大开，十几位叛军官佐赤手空拳，披发解甲，出城跪迎于道边。那为首者道：“我等皆为朝廷武臣，蒙圣上洪恩，不敢有负。只因受匡文禹胁迫，无奈降于匪教。今闻严大人军至，特诛逆臣匡文尧，献与将军麾下。”
城中推出数十辆栅车，里面是匡文尧的家小，一军士用木盘托着一颗血淋淋的人头，疾行至严梦熊马前跪倒，将木盘高高擎起。严梦熊仔细一看，只见那人头面白须长，赫然是匡文尧。严梦熊本以为兵至武昌势必有一场恶战，不想没费一兵一卒首恶已然伏诛。圣上的策略果然神妙，只八个字便换来汉阳武昌两座坚城，不知第三封密函中又有什么妙计。
大军入城，严梦熊设帅府于旧日的总督衙门。取出第三封密函观看，却是信中套信。一个上写：字付严梦熊将军。另一个上写：何仙子亲启。严梦熊十分诧异，拆开第一封信，只见上面寥寥数语：先取何绣凤，后取韩玉郎。军至岳州，射信入城，将军即可坐观其变，彼若不降再攻城不迟。何绣凤有一女徒韩小静，城破之后，请将军务必寻到，着人护送返回家乡单县，切记！莫忘！
严梦熊如堕五里雾中。这头一句尚可理解，何绣凤韩玉郎本是一对恩爱夫妻，擒下岳州的何绣凤，九江的韩玉郎自然归降。第二句便有些匪夷所思了。难道区区一封劝降书就能迫使何绣凤投降不成？第三句更加令人费解。这位韩小静姑娘不过是何绣凤的一个女徒，圣上为何这般关心？严梦熊琢磨了大半日也琢磨不透其中关节，既然前两封密函皆有效验，这第三封密函也不妨照之而行。军至岳州，严梦熊下令将城池团团围住，并不急于攻打，先将劝降书射入城中。
城中匪众拾到书信，不敢怠慢，飞报何绣凤。何绣凤虽夺了教中大权，却自知用兵之道不及尚君义，自然更加不及严梦熊。严梦熊大军一到，她便将教众全部退入城中，龟缩不出。
得到这封书信，何绣凤亦喜亦忧。喜的是官军不来强攻，多半是因顾忌岳州城坚壕深。忧的是众将多有惧意，官军来书劝降，只怕众将会动心。拆开书信观看，只见信中写道：后学李天赐致书何仙子驾前；窃闻为友之道，所以患难相扶，同舟共济也。昔年与仙子相偕东归，共历生死大劫。复蒙尊夫不弃，千金一诺，击掌为盟。此情此义，余珍如珙璧。方今天下之势，兴衰之数，人所共知。天命之所归，非人力所能移也。仙子以数万蝼蚁之众，凭岳州尺寸之城，图抗百万天兵之威，何异于螳臂当车，蚍蜉撼树。一意孤行，诚恐身死之期不远。贤伉俪情爱弥笃，尊夫势难独生。余忝为挚交，敢不尽一言相救也。望仙子明达时势，顺天命应人心，献城归降。余愿凭微躯保仙子无恙。沥血为誓，天地共鉴之。
何绣凤读罢书信，气得脸色煞白，双手乱颤，大骂道：“放屁放屁！老娘是蝼蚁，是蚍蜉，你李天赐又是什么？不过是昏君的走狗罢了。老娘哪里及不上严狗官，明日便开城决一死战，看看究竟谁厉害。”
一旁的小静姑娘低声劝道：“师父请息怒。我看李公子并非大言欺人。严梦熊乃当世名将，尚师伯匡文尧都不是他的对手，大江之险也拦他不住，这小小的岳州城只怕也守不了多久。李公子劝师父归顺朝廷，我看也不失为一策，师父不妨再斟酌斟酌。”
何绣凤对这个小徒儿最为钟爱，她一开口何绣凤的怒气便消了大半，叹道：
“徒儿，师父何尝不知严梦熊的厉害，更可虑的是其军中有李天赐这等高手。师父用兵不及严梦熊，武功不及李天赐，困守孤城，唯有一死。同样是死，不如死的轰轰烈烈，不负我何绣凤一世英名。”
小静眼圈一红，急道：“师父，请三思啊！徒儿……，徒儿听人说过，李公子是一位至诚君子，他说能救师父就一定能救。”何绣凤笑道：“傻丫头，皇帝要杀人就是严梦熊也违抗不得，他李天赐不过是严梦熊军中一将，凭什么担保师父无恙。师父现在有兵有将，何必要求助于他人。生死要操在自己手里，不能寄希望于狗皇帝大发慈悲。师父不会投降的，岳州城城坚粮足，严梦熊能奈我何。”
何绣凤初掌大权，春风得意，岂肯轻易认败。小静不劝也就罢了，这一劝反而使她更坚定了信念，决心一战。何绣凤去前厅招集众将布置守城事宜，小静独自留下，手捧着天赐的书信怔怔出神。前厅传来何绣凤尖锐的呵斥声，想来是与众将意见不一，发生了争执。小静猛然醒悟，收好书信，匆匆入内室忙碌起来。
过不多久，何绣凤气冲冲地返回，将桌子拍得震天响。破口大骂：“一群胆小鬼，一群忘恩负义的畜生。老娘提拔了你们，给你们名利权势，给你们子女玉帛。事到临头，全成了缩头乌龟，屁也不会放一个。你们怕严梦熊就去投降好了，这岳州城老娘一个人守，天塌下来老娘一个人顶着。”
小静手捧一盏清茶盈盈而出，甜甜笑道：“师父请息怒。这些坛主护法都是酒囊饭袋，能有什么好计策，您生气也是白搭。他们被严梦熊的威名吓得手足无措，一点信心也没有，上阵打仗必败无疑。您应该给大家鼓鼓劲。”何绣凤喜道：“乖徒儿，您有什么好主意？”
小静道：“您可以向大家宣布，已经派人前往九江搬兵，前往江南向武林盟求援，救兵指日可到。大家有了指望，信心也就足了。”
何绣凤赞道：“乖徒儿，你真聪明。这主意不坏。”一口饮尽杯中茶水，说道：“师父收过不少徒弟，到现在死的死逃的逃，只剩下你一个人了。难得你知道上进，能为师父分忧。
不象小素小雅，只会卖弄风骚勾引男人。师父无儿无女，百年之后，这教主之位非你莫属。
你可不要令师父失望。“
小静神情忽变，禁不住泪水涌出眼眶。跪倒在何绣凤膝前，黯然道：“徒儿不想做教主，只盼着师父平安渡过这道难关，只希望师父能原谅徒儿的冒犯。”
何绣凤十分诧异，想扶小静起来，