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身处危境，不得不自谋求生之路。为今之计只有先疗好身上的内伤，再求脱身之策。运功默查，天赐暗叫：“苦也！”往日川流不息的真气似乎已经无影无踪。兰若为他打下的根基，一个多月的不懈苦练，尽数付诸东流。灰心之余，忽然想起玄天真气中的疗伤之法，眼前生出一线希望。他忍痛起身，盘膝坐定，依法运功，企图冲开闭塞的经脉。
运功疗伤是内家功夫中最困难也最凶险的一项，如果有一二十年的内力修为，或可为之。
天赐仅凭修练月余的浅浅真气，不啻痴人说梦。运功良久，不但毫无进境，内腑反而越来越痛，噬心刺骨，终于无力再忍。胸口剧震如受重击，眼前一黑，昏死过去。
不知过了多久，天赐朦朦胧胧又有了些知觉。依稀似乎有人开门进来，昏黄的灯火在眼前晃动。他好像被人抬起来走出牢房，东拐西弯，不知到了何地。他身上不再觉得寒冷，身下也不再是坚硬冰凉的石地，温暖而又舒适。似乎又有人脱去了他身上的衣物，抚摸他全身的穴道，口中甜甜的仿佛饮下蜜水。内腑的疼痛渐渐平复，其后便沉沉睡去了。
又不知过了多久，天赐悠悠醒来，发觉身处床帐之中。衾枕绵软柔滑，阳光透过薄薄的纱幔洒在脸上，暖融融十分惬意。天赐心想：“这是什么地方？”拥被坐起，却发觉身上赤条条不着寸缕。慌忙又钻入被中，心想：“这是怎么回事？
谁替我除去的衣物？”
正在这时，只听床帐外一个甜甜的声音道：“公子爷，您醒了！”语调透着惊喜。幔帐撩起，出现了一个圆圆的小脸。是一个十三四岁的小姑娘，淡蓝色小袄短裙，一身侍女装束。
笑起来双颊现出一对浅浅的酒窝，甚是甜美。
小侍女被天赐目不转睛盯着瞧，不禁羞红上颊，垂首道：“公子爷，这一睡就是三天三夜，怎么叫也不醒，真把我们舵主急坏了。”
天赐吃惊非小，问道：“你说我在这里睡了三天三夜？”小侍女道：“是啊！
您睡了三天三夜，小婢也守了三天三夜。”天赐一拍脑袋，苦笑道：“大睡三天三夜不知身在何处，我岂不成了瞌睡虫加糊涂虫。请问姑娘，这是什么地方，你家舵主是姓连吗？”
天赐言语随和，有说有笑。小侍女不再拘束，又恢复了调皮的天性，掩口笑道：“公子爷的确有点糊涂。这里是大河帮的归德分舵。我家舵主不姓连，难道还能姓断吗？”天赐道：“你家舵主姓连姓断无关紧要。令人费解的是我为何从阶下囚一变而为座上客，不再住石牢睡茅草。还有一位俏佳人服侍，真让我受宠若惊。”
小侍女眼睛瞪得溜圆，一脸的困惑，说道：“小婢不懂您在说什么。您不是舵主的朋友吗？三天前舵主带您回来，见您伤重不醒，都快急疯了。把一颗珍藏多年的大还丹给您服下，又亲自为您续脉疗伤。这几日舵主每天跑来七八趟，见您始终不醒，整天愁眉苦脸，闷闷不乐。现在好了，舵主得知您伤愈，一定会喜出望外。”
天赐如堕五里雾中，暗道：“这连四海在耍什么花样？难道是要拉拢我？只怕他要失望了。”说道：“姑娘请把我的衣物拿来。我不能躺在床上见你家舵主。”
小侍女道：“小婢名叫小兰，只是一个婢女，不敢当姑娘这称呼。您还是叫小婢的名字好了。”天赐道：“小兰姑娘，麻烦你了。”小兰甜甜一笑，一阵风似地跑出去了。
天赐坐起来检查伤势，只见胸部的刀伤已经包扎得妥妥贴帖，轻轻一按也不觉疼痛。运功默察，只觉体内真气流走百骸，毫无阻滞。内力鼓荡，无休无止，似乎比受伤之前又有进境。天赐困惑不解。他被连四海击伤，内力全失，在石牢中运功自疗，费尽九牛二虎之力也不见起色，为什么一觉醒来居然痊愈了。他不知道连四海给他服下的大还丹是疗伤圣药。连四海为化解二人之间的冤仇，不惜血本，令他因祸得福，占了大便宜。
门外传来一阵细碎的脚步声，天赐又慌忙钻回被里。只见小兰手捧着一叠衣物，走进房中。这叠衣物簇新光亮，非绸即缎，并非原来那身破旧的粗布裤褂。
天赐道：“小兰，你拿错了。我一个穷措大，穿得起这样考究的衣服吗？”
小兰笑道：“骗人！您是个大富豪，不是穷措大。您的行囊里不是金子就是银子，我亲手收拾的，还会看错吗？你原来那身衣服又脏又破，沾满了血迹，早就不能穿了。再说您仪表不俗，那身衣服实在不相配。这套新衣是舵主命小婢连夜赶制的，您不穿小婢岂不是白忙了。”
天赐见无法推托，说道：“不错，小兰姑娘的心意是万万不能辜负的。我穿就是，姑娘请先回避。”小兰道：“舵主吩咐小婢伺候公子饮食起居，当然也包括服侍公子穿衣。为什么要回避？”走到床前，挂起幔帐，就要将被子掀开。
天赐大惊失色，慌忙拉住被角，说道：“不敢劳烦姑娘。我又不是三岁的小孩，自己能穿衣。”他自幼虽生长于官宦之家，可是父亲一向清廉，家无余财，仆从也只有存义叔等三四个人。让一个俏丽的小侍女贴身服侍，尚属平生首次。
何况他浑身精赤，又怎能让一个小姑娘看到。情急之下难免有些心慌意乱，面红耳赤。
小兰掩口轻笑道：“小婢都不怕，公子又怕什么？没见过你这么害羞的男人，比大姑娘还要面嫩。”天赐大为窘迫，佯怒道：“小兰，你再赖着不走，我可要生气了。”小兰噘嘴道：“走就走，人家乐得清闲。”将衣物扔在床上，一扭小腰肢跑出去了。
这套新衣从内衣到长衫一应俱全，均十分合身，小兰的手艺不赖。天赐匆匆穿罢，对镜一照，颇为满意。只听小兰在门外叫道：“公子，小婢可以进去吗？”
天赐道：“请进！真要谢谢你的好手艺。我从小到大，还没穿过如此精致的衣服。”
门帘一挑，小兰手捧茶盘一阵风似地跑进来。上下打量天赐，仿佛在欣赏一件出自她手的杰作，赞道：“真漂亮！这才符合公子的身份。”
天赐正正头巾，掸掸长衫，笑道：“十足的酸秀才。再摇起一把折扇，就更象了。”小兰道：“公子本来就是个酸秀才。”天赐奇道：“你怎么知道我是个秀才？难道我这样子不象个举人进士？”小兰笑道：“您这样子说是状元郎我也相信。不过现在还只是个小小的秀才。”
天赐道：“一定是你家舵主查明了我的身份。他在何处？能否领我去见他？”
小兰道：“舵主就在议事厅。不过舵主吩咐过，公子贵体初愈，不宜劳动。小婢已经禀明舵主，等一会儿舵主自会来看您。”天赐道：“救命疗伤之德尚未谢过，倒让贵舵主枉驾，实在有失礼数。”
只听室外有人朗声道：“哪里，哪里！区区小惠，何足挂齿。李公子，连某人告进。”
天赐正有许多不解之处急欲一问，说道：“连大侠是主，在下是客。岂有主人向客人告进的道理。快请！”
连四海大步跨进门，满面堆笑，纳头便拜，说道：“日前连某不知公子身份，多有冒犯，请公子恕罪。”
君子记人之德，忘人之过。连四海虽伤他在先，却不惜重宝为他疗伤，待如上宾。天赐不能不领情，连忙扶住连四海，说道：“连大侠快快请起，在下不敢当此大礼。这场误会彼此皆有不是。在下出手卤莽，打伤连大侠手下兄弟。承蒙连大侠不罪，以德报怨，在下万分钦佩。”
连四海大喜，说道：“公子泱泱大度，实令连某汗颜。只怪我一时糊涂，误听小人之言。
大错铸成方知公子来历，悔之无及。“他这番话是钱师爷所授，文绉绉与他粗豪的外表极不相称。不象是讲话倒象在背书。
天赐怎知其中曲折，只当他是诚心道歉，言辞是否得体无足轻重，说道：
“在下一介书生，岂敢当连大侠厚爱。”
连四海道：“公子令尊李大人为国为民，赤胆忠心，天下敬仰。连某虽身在草莽，却素来钦佩忠臣义士。前几天听说他老人家遇害，恨不能率众兄弟杀入京师，取奸贼狗命，为他老人家报仇。如今有幸得遇公子，为忠臣之后略尽绵薄之力，实为连某平生第一幸事。”
天赐信以为真，大为感动。连四海虽出身草莽，却是深明大义的血性汉子，值得一交。
就凭他这几句豪言壮语，一点点嫌隙无足挂齿？天赐紧紧抓住连四海的手臂，说道：“连大侠云天高义，在下铭刻于心，来日必有所报。”
连四海双掌连摇，说道：“公子言重了。为所当为，岂敢望报。俗话说：不打不相识。
公子若不嫌弃，你我交个朋友如何？“天赐笑道：”连大侠这就见外了。难道现在咱们不是朋友吗？“连四海大喜，说道：”不错，咱们早就是朋友了。连某托大，称你一声李兄弟。“
天赐亦道：“小弟高攀，称您一声连大哥。”二人四手相握，相对大笑。
忽然连四海脸色一沉，向门外道：“来人！把江涛这混蛋给我带进来。”门帘一挑，两名劲装佩刀武士应声而入。中间夹着一个赤膊大汉，正是飞鱼江涛。
被绳索捆做一团，惊得面如土色。两武士将江涛摔在地上，退在一旁。
连四海一脸怒色，厉声道：“江涛，你知罪吗？”江涛跪在地上，磕头如捣蒜，说道：“属下有眼无珠，罪该万死。舵主饶命，李公子饶命。”连四海不再理他，重新换上一付笑脸，向天赐道：“李兄弟，这混蛋就是罪魁祸首，愚兄把他交给你发落。是杀是刮，贤弟看着办吧。”江涛闻言更惊，头磕得更加急了。
天赐不由得起了怜悯之心，即有些过意不去，又有些不以为然。暗道：“连大哥这一手未免太做作了。这江涛不论犯了多大的过错，毕竟是同帮兄弟。交给我一个外人任意处置，岂不令属下寒心。何况他并无大错。也许他们黑道中人行事一向如此，重恩怨轻生死。倒也怪不得连大哥。”天赐对江涛并无太多恶感，既然在小舟上曾放过他一马，现在不妨再救他一命。说道：“连大哥，这位江老兄说来有功无过，依小弟之见还是放了他吧。”
连四海奇道：“怎么个有功无过？”天赐笑道：“若没有江老兄居中为媒，小弟又如何结识连大哥这样的血性朋友。大哥不但不应罚他，还应该重重赏他。”
言罢也不管连四海是否同意，扶起江涛为他解开绑缚。连四海既然说过将江涛交给他发落，他也就不必客气。
连四海心想：“这姓李的很会收买人心。他既然放过江涛，我又何必枉做恶人。”说道：“贤弟宽厚大度，愚兄佩服。”又换上冷面孔，向江涛道：“还不快谢过李公子不杀之恩。”
江涛死里逃生，暗自庆幸不已。擦去额角的冷汗，又重重扣下头去，说道：
“多谢舵主，多谢李公子！”连四海挥手道：“你们下去吧！”两武士与江涛躬身退出。
连四海持着天赐的手臂，说道：“来！咱哥俩坐下详谈。”两人分宾主落座。
小兰送上茶水，随后也退出室外。两人一谈就是一个多时辰，无非是说些武学心得，江湖趣事，颇为投机。连四海并未问起天赐的师承，天赐也乐得不说，似乎忘记了那天过招，连四海识破他拳路时所流露出的惊讶神情。
谈到最后天赐提出有急事在身，明日便要告辞启程。连四海盛情挽留，说道：“再过三天便是中元佳节，孤身上路，一个人在旅途中过节，冷冷清清。何不在此小住数日，咱们兄弟多聚聚。何况贤弟重伤初愈，不宜多劳。过了中元节再上路不迟。”天赐不好推辞，笑道：“大哥盛情，岂敢有违。小弟遵命就是。”
当天晚上，连四海设宴为天赐接风，席间将天赐介绍给钱师爷与舵中兄弟。
他并不言明天赐的真实身份，只说是新交的朋友。钱师爷自然也心领神会，守口如瓶。大河帮帮众听说天赐是舵主的朋友，哪个不想讨好？轮番敬酒，吹捧恭维。
这一席酒直饮到深夜，宾主尽欢而散。
此后每日连四海钱师爷都与天赐饮酒谈心。一个有心奉承，一个诚意结交，十分投缘。
侍女小兰贴身服侍，照料天赐的饮食起居，尽心尽力，小心周到。天赐在家破人亡之际享此清福，真是做梦也想不到。他不明连四海的苦心，自然十分感激。
很快便到了中元佳节。这一天分舵之中张灯结彩。前庄的练武场撤去了刀枪兵器，摆�