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听得杜瀚章身后一人道：“托顾公子的福，我们殿下安然无恙。”这人语气古怪，似存讥讽。杜瀚章侧身一让，顾师言见说话的人却是杜存诚。杜瀚章对顾师言附耳说了几句话，顾师言顿时跳了起来，道：“岂有此理！”接着高声叫道：“阿罗陀阿罗陀”。
阿罗陀歇息处便在对面，听到顾师言的喊叫，手提铁棍衣衫不整地奔跳而至，打量屋里众人，以为顾师言遇到什么敌人。顾师言一言不发，看着杜存诚。杜存诚目不转瞬盯着阿罗陀，阿罗陀搔搔头，莫名其妙。
杜存诚问顾师言道：“请问顾公子，贵手下是哪国人？”顾师言道：“东天竺。”杜存诚皱眉思索了一会，然后冲顾师言深施一礼，道：“事关我们殿下安危，小将不敢不慎，冒犯之处，还望海涵。”说罢告辞而去。
顾师言让阿罗陀回房歇息，问杜瀚章道：“他们怎会疑心到我这手下？”杜瀚章道：“杨龟年这糊涂人席间演奏骠国乐，又出语不慎，惹恼了酋龙，酋龙气忿忿回去，半途遭一蒙面人伏击，这蒙面人身手了得，虽未伤到酋龙，但在苦楮与杜存诚的夹击下，能全身而退，实非寻常之辈，那杜存诚硬说蒙面人身形与你这手下极为相像，又疑心你这手下是骠国人，因此赶来查探。”
顾师言失笑道：“骠国人？酋龙他们草木皆兵了，阿罗陀是先父出使东天竺时达卡王公赠与先父的昆仑奴，一向忠心耿耿，于我父子两代俱有救命之恩，我们顾家上下也从不以下人看待他。”
杜瀚章道：“酋龙之父南诏丰佑野心极大，穷兵黩武，屠灭的西南小国就有好几个，想要刺杀他父子的大有人在，只是酋龙若在成都出了事，我都护府脱不了干系，家父已派遣一员参将率五百兵士保护他。其实这南诏丰佑对我大唐貌似恭敬，暗地里早有不臣之心，现在酋龙与东蛮国鬼妹联姻，南诏国势益见强大，这也是家父的隐忧。”
顾师言笑道：“我有一计，可使东蛮国与南诏反目。”杜瀚章忙道：“有何奇策？快说！”顾师言道：“昔日王昭君远嫁漠北，匈奴二十年不犯边界，这和亲之策屡用不爽，我大唐太和公主不也下嫁回鹘可汗吗？为今之计只要瀚章兄施展美男计，把东蛮国鬼妹的芳心从酋龙那里夺过来，那么西川与东蛮国联手，南诏又能奈我何？”
杜瀚章哈哈笑道：“蛮人女子娶不得，既刁蛮又风骚！不过这和亲之策确也可行，酋龙一向附庸风雅，对汉人女子的温婉娴淑心仪已久，若他娶了大唐公主，以璎珞鬼妹的醋劲，定然不肯干休，东蛮国必与南诏势成水火，我西川可坐收渔翁之利，妙极！我要连夜禀明家父，封顾训为狗头军师，哈哈，我先去了。”杜瀚章高而胖的身子行动却是迅捷，一下子便出门去了。
次日一早杜瀚章便来了，道：“顾训，家父对你的妙计大为赞赏，已连夜修表上书皇上，奏明与南诏和亲之事。你随我来，家父要见你。”
杜琮见到顾师言大大夸奖了几句，顾师言甚是惭愧，道：“伯父大人想必知道皇上有三个爱女，万寿公主正值妙龄，其余二个年纪尚幼，只是皇上对万寿公主极是宠爱，岂肯让她远嫁南疆？”
杜琮笑道：“贤侄多虑了，若是皇上肯让万寿公主下嫁南诏固然好，不愿，那也自有对策，自汉代以来，哪个皇帝肯让自己亲生女儿和亲的？无非从宗室贵族中选一德貌兼备的少女封为公主然后远嫁异族而已。”
府兵来报东川李判官来辞行。顾师言便说要与李商隐一道启程回乡，杜琮挽留道：“贤侄便留在此间过年又有何妨？”
顾师言禀明自己已有三年未回乡了，母亲在堂，甚是挂念。杜琮也就罢了，命人将早已备好的回赠东川节度使柳仲郢及李商隐的礼物送到驿馆，又备了一份厚礼给顾师言，道：“贤侄，老夫与令尊情同手足，当年我们共游柴桑之庐山，夜宿山寺，彻夜长谈，此情此景常在梦中，令尊英年早逝，令人思之痛心。今见贤侄倜傥非凡，老友后继有人，我心甚慰。”又对杜瀚章道：“章儿，杜、顾两家是世交，你与顾训也要相敬相爱如同兄弟才好。”
杜瀚章道：“孩儿晓得。”
杜瀚章一直送顾师言等人出了成都东门八里庄外，李商隐道：“杜公子请回吧。”顾师言掏出一卷棋谱交给杜瀚章，道：“小弟此番西来，原是应酋龙殿下之邀，不想生出这许多误会，实非小弟所愿。这本棋谱是小弟近年与各地名手的对局谱，共三十局，请瀚章兄将此棋谱转赠酋龙殿下，聊表心意。”
杜瀚章接过棋谱，粗粗翻看了一下，见每局棋均有详细点评，喜道：“好好好，我也要抄录一份，揣摩揣摩，这可比酋龙的楸玉楸枰珍贵得多，酋龙定然喜出望外。”又叮嘱道：“我正月初二便启程，初十定赶到襄阳与你相会，你也要早作安排，不要误了元宵棋会。”两人依依惜别。
杜瀚章驻马沱江之畔，直到望不见顾师言的影子才带转马头归去。
年关已临近，归途三千里。所幸天公作美，天气晴朗，一行人于腊月二十七赶到东川节度使行辕驻地长沙。李商隐知顾师言归心似箭，也不留他，就在驿道拱手而别。
柴桑属江南西道，又称江州、浔阳，距长沙八百余里。顾师言与阿罗陀二人早行夜宿，要在过年前赶回家乡。顾师言马快，而阿罗陀的坐骑则力有不逮，阿罗陀示意顾师言先行，顾师言不肯，道：“你我日行三百里，就能在年夜饭之前赶到，也给母亲大人一个惊喜。”
年三十午未时分，二人进入柴桑地界，奇秀甲天下的匡庐诸峰遥遥在望，澎泽大湖的水汽也似乎蒸腾在眼前。一别三年，见家乡景物依然，乡音在耳，顾师言心情激荡，胯下黑骏马似知主人心意，越奔越快，把阿罗陀甩在后面。
这日天气却不甚佳，一直阴阴的，午后竟淅淅沥沥下起冷雨来，二人俱未带雨具，此时也顾不得了，冒雨而行。天一下雨便黑得快，申末时分已是一片昏暗，却好赶到柴桑城南门。二人进得城门，径往甘棠湖驰去，柴桑顾府便坐落在甘棠湖畔，楼阁精美，庭园如画，堪称柴桑一景。城内街巷行人稀少，家家户户灯火通明，欢声笑语不绝，一派祥和景象。顾师言忽然心中一酸：若是此时衣羽在自己身旁，等下拜见母亲该是何等的欢喜！
前面有两辆油壁车缓缓而行，边上还有几个仆从骑马相随，顾师言也未留意，打马从油壁车边过时，听得前面那辆车内有人幽幽叹息，令他全身一震，脱口叫道：“母亲！”
“是训儿？训儿！”车内一妇人声音急促地叫将起来，车帘一掀，一位鬓发斑白的妇人探头出来，已是满脸泪痕。几个仆从这时也都大叫起来：“是少爷，少爷回来了！”顾师言翻身下马，扑到车窗前，一把抱住母亲的头，眼泪再也止不住。
顾老夫人这几日苦候爱子不归，过年的兴致都提不起来，府里的奴仆侍婢也都闷闷不乐，觉得没有过年的样子。这下子少爷冒雨归来，阖府上下一片欢腾，奴婢们个个精神抖擞，做起事来喜洋洋的格外起劲。老夫人一进门就命下人备热水让顾师言二人沐浴，路上淋了冷雨莫要着凉。
顾师言坐在大浴桶里，全身浸在热水中，热气氤氲，舒坦之极，脑袋都有点晕晕乎乎了，忽觉有人用篦子为他梳理头发，动作柔和轻缓。
顾师言随口问：“泉儿？”这几年都是泉儿服侍他起居。身后那人“嗯”了一声，却是女子的声音。
顾师言转头去看，忽被浴巾盖住头脸，听得那女子笑道：“别乱动，公子爷。”顾师言觉得这女子的声音不甚熟悉，却是说不出的悦耳，便问：“是哪位姐姐？”身后女子笑而不答。
顾师言又问：“是银筝还是阿绣？”那女子道：“哦？银筝、阿绣都服侍过公子爷洗澡吗？”顾师言道：“没有，我乱猜的。姐姐到底是谁？”那女子道：“再猜猜看。”顾师言道：“猜不着，我以前一定没见过你，或者说从未听到过你的声音。”
那女子又是一声“哦？”一边用浴巾为顾师言擦拭脖颈，一边问：“听老夫人说公子爷记性极好，能过目不忘？”顾师言道：“我喜欢记的东西就能记住，不愿意记的东西就记不住。”
那女子甚感兴趣，问：“那什么是公子爷喜欢记的？什么又是公子爷不愿意记的东西呢？”
顾师言笑道：“比如姐姐的声音我就喜欢记，即使再过一百年，我也记得姐姐的声音。”
身后女子“嘤咛”一声，显然甚是欢喜。顾师言接着道：“再比如说母猪哼哼，那我可不愿意记住是哪头母猪在哼哼。”
身后女子“啊”的一声，嗔道：“公子爷你这不是在骂我吗？”顾师言道：“夸你，骂母猪。”
那女子“吃吃”而笑，却又叹息道：“难怪阿绣她们说公子爷是惯会讨女孩子欢心的，不要说是女子，就是男的都喜欢你。”顾师言笑道：“小丫头们又在背后乱嚼舌头，说我坏话，男的都喜欢，这是什么话！”那女子道：“不是吗？你看你一回来，府中上下都好像得救了似的欢天喜地。”
顾师言低头看那女子一双白白的小手在他胸前轻轻揉搓，鼻中闻到她淡淡的体香，颇为心动，一把捉住那双纤纤玉手，然后扭过头去看。那女子笑着将身子往相反一侧一缩，顾师言只看到那女子一截葱绿色的衣裙，猛地扭头朝另一侧看，那女子反映极快，乌发香腮一晃，又已躲到那边，顾师言还是没看清。
女子笑道：“别看别看，我可是丑得吓死人的。”
顾师言使出了绝招，突然将头后仰，两眼上翻往后看，这下子身后女子无处藏身了，笑得花枝乱颤。顾师言道：“哎呀，果然丑得吓人，怎么眼睛会长在嘴巴下面！”
忽听门外泉儿的声音道：“萦尘姐姐，老夫人让我来问公子爷洗浴好了没有，要吃年夜饭了。”那名叫萦尘的女子应了一声：“就好了，即刻便来。”又对顾师言道：“公子爷，你起来，起来擦干身子穿衣吧。”声音怯怯的羞涩不已。顾师言亦觉不好意思，松开她的手，道：“好，那你先去吧，我不是婴儿，自会穿衣。”萦尘轻声浅笑，碎步而去。顾师言只看到她长长的秀发作处子装束，用绿色丝带绾住，直垂至后腰。
顾师言来到傲霜居时，见母亲、二姊顾谧已坐在桌边等他，二姊夫傅敬梓也在。母亲身边还有一老妇，却是姑母云华夫人，顾师言赶忙上前拜见。顾师言沐浴之后鲜衣玉面，更显俊美。
云华夫人让顾师言坐在她身边，上下打量顾家这棵独苗，侧头对顾老夫人道：“嫂嫂，训儿新年就是二十四了吧，男儿三十而立，他现在是真正成人了，越来越像三哥当年。”
顾老夫人瞧着儿子笑眯了眼，忽然记起一件事，问：“听泉儿说不是有个叫衣羽的小姐要跟你一起来吗？怎么不见？”
顾师言苦笑了一下，不知如何向母亲解释。一边的顾谧见弟弟神色不对，赶忙岔开话题道：“萦尘那小丫头呢？怎么还不出来。”话音刚落，就听后堂两个婢女的答应道：“来了来了。”
环佩叮铛，香风袭人，两个婢女拥着一位盛装美人姗姗来到。这美人身着艳丽的蹙金宽袖袄，下着大红印花裙，画分梢眉，点绛唇，梳蝉鬓，饰花钿，容色绝美。
顾师言目瞪口呆，问姑母：“这是谁？”云华夫人得意地笑道：“怎么？不认得了！她就是刚刚服侍你洗浴的萦尘呀。”桌上众人都看着顾师言笑。顾师言奇道：“怎么不像呀！”
顾老夫人身后的丫头银筝抿嘴笑道：“萦尘姐姐不过梳了个新娘子的发髻，公子爷就不认得了？”
云华夫人拉着萦尘的手让她与顾师言并排而坐，萦尘低垂粉颈，羞答答不敢看顾师言。云华夫人笑道：“训儿，好好看看，别等到明日又认不得了？”说着与顾老夫人对视一眼，两位老太太会心微笑。
二姊夫傅敬梓乃信州刺史，官居四品，酒是海量，这里只有他们两个男子饮酒，顾老夫人、顾谧她们只饮自家酿的甜酒。两人推杯换盏，眨眼间三斤装的小坛江南状元红就底朝天了。萦尘给二人斟酒。顾谧道：“萦尘，今日是你与阿训初次想见，你们二人对饮一杯。”
萦尘方才在浴室里机灵活泼，现在却是羞得眼都不敢抬。几个婢女笑嘻嘻上前怂恿，云华夫人也笑吟吟让萦尘喝。萦尘没法子，只得以袖掩面，与顾师言对饮了一杯，白皙的香腮立时现出潮红，更增娇艳。
一老仆进来禀报说烟火已备好，请老夫人、少爷到庭前观赏。顾老夫人兴致甚高，让儿子搀扶着到廊下观赏烟火。小厮们将早已布置好的烟火陆续点上，只见一道道七彩焰火直冲夜空，仿佛天女散花，缤纷绚丽。萦尘也在老夫人身边侍立，偷眼