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东方玉满面恳切，一字一句地道：“似此区区未节，上读姑娘天耳，有劳清听，未悉可以聊为报命否？”
说着，兄弟二人都期待着姑娘回答。
姑娘想了一下，道：“见微知者，以二位谈吐不俗，已是文才端倪，家世亦可说出我意外的辉煌，只怕是我们高樊不上了。。”
兄弟俩连声道：“那里，能得美人垂青，已是天大荣宠。”
姑娘沉吟道：“以初步而言，二位自是万选之材，也即极合舍妹条件！”
兄弟俩皆面露喜色。
“不过”姑娘续道：“终身大事，非同儿戏，一切按步而行，还得经过事实考验，不但是我如此慎重，能得舍妹亲自看到更好，不难一言可决。”
东方玉扬眉道：“当尽力表现。”
东方玉震声道：“姑娘，我兄弟既己初试合格，为何不提武功？”
姑娘，笑道：“我已听到。。”
“不行，眼见为真。。”
“不必急，等四大家后人。。。”
“那太不可靠！。。”
“为期不会久。”
“不论如何，我先略为献丑，博姑娘千金一笑如何？”
姑娘刚佛然变色——
东方玉忙道：“老二，又嘴快了，不会藏拙，姑娘千万不要误会，舍弟只是想。。先不自量力，露一手供姑娘看看，并加指教而已。”
姑娘霄容道：“未来机会多的是。”
“不！”东方英大笑道：“我已手痒不过！”
姑娘妙目一转道：“请便，瞻仰公子一二神功妙技也好。”
东方英端坐不动，似乎豪无动静。
突然，一仰面，垦眸一闭，哑笑道：“人面桃花相红，恐酒醉失仪，熄下灯如何？”
话落，双手微动。
一片漆黑！
原来，高挂四面窗外的八盏纱灯全部熄灭，也不知他打出什么暗器？
姑娘脱口称赞道：“好，原来‘八手’之称，取意在此，真是不愧八手之名，只是一片黑，未免使外人。。。”
东方英接大笑道：“既不合姑娘雅意，自当取悦芳心！”
话一落，只见八盏纱灯火光一闪，一跳，又一齐大放光明。
熄灯不难，举手间，能同时使灯复明，则非备有特别的引火之物不可，能有这种暗器，的确称得别具匠心，就非一般暗器名家可比了，何况是闭目出手？
姑娘赞道：“真是叹观止矣！。。”
东方玉笑道：“姑娘何不惠教一手？。。。”
东方英突然大喝一声：“请下来！”
“请下来！”
嗤嗤连响，屋顶雕花穹窿天花板上已洞穿如蜂窝，广达一丈方圆。
只听楼顶止扬起一声怪笑道：“小铜板是缺得，俺老子正感尿胀，还没出来就被你吓回去了，方便去，失陪！”
话声中，已远去，由楼顶向后面飞掠，话落，人已下了三楼。
东方兄弟早已霍地起立，本是想穿窗而出，再上楼顶。
大约怕受袭，又听到对手并没受伤，身法奇快，还乱讨便宜，可见身手之高明，不由犹豫了一下。
姑娘玉颊飞霞，酿红如醉，螓首低下，轻骂一声，“不是人！幸好二公子出手得快。。别理他。”
那始终一言不好，好象哑忌的小童，实是俏婢，也涨红了脸，悄声说：
“死相！”
兄弟俩大约为两张羞容花貌吸引了心神，呆了一会，东方英恨声道：“便宜这厮了，真亏得他，能避过我一手‘倒洒满天星’！
东方玉哦了一声：“姑娘，不会是。。。”
姑娘螓首一摇，道：“不是，快到三更了，不必等他了，我们走吧！”
兄弟俩又惊又喜地互看了一眼，东方玉道：“不等？”
姑娘点头道：“听说，祭神大典很好看。。。”
东方英忙道：“正是，就此过江，正好赶得到，三更至五更，是最热闹的时候。”
姑娘吩咐小童道：“有人打扰，你收拾一下，先回去。”
东方英忙道：“难得有此热闹，五年也只一次，请小兄弟也同去看看。”
“恁地说——”姑娘点头道：“也罢，一同去。”
东方玉世故的讨好道：“姑娘，我们一走，你那位。。。”
“别管他。。我和他约好的，我留个字条给他好了。”
说着，取出眉笔，再由袖底取出一片桃花笺，移步窗前匆匆写着，折成方形，一抖手，把东方兄弟惊得一怔，脱口同声道：“好！姑娘了不起。”
原来，那一纸方形，已插入正面纷壁上，离楼板约一丈五尺高，足足深入半寸许，如袖箭一样。
以纸贯壁，已到飞花摘叶地步，使东方兄弟心头一凛，暂时收敛了不少邪念与鬼八卦。
小童已书拾好食盒，状如未见，实是司空见惯了。
一行下了楼，由二楼到底楼连鬼也没一个，可笑东方兄弟，犹自感得意，能知道楼顶上有人伏窥，却不知二楼有人，现在正贴身在窗外的暗影里。
当然是傅震宇，他已悄然由三楼窗中掠入。
他虚空一场，那一纸方形，已飘落在他掌上，如磁吸铁，以傅震宇的为人，岂是偷看别人秘密的人，但是，他别有想法，以他的见解，他认为有偷看的必要，因为，他已渐渐对姑娘又有微妙的看法。。
幽香透纸，美人手泽，使他神驰，他展开了方形纸，只见一手簪花小楷，略带潦草，使他目光一呆，自语道：“到底怎么一回事，难道她真是。。。”
又摇头道：“不可能！绝对不可能！不论如何，她不会知道我是谁？这字条，显然她是真是为另一个人而留的？只是，她为何写这个？。。”
他再看一遍，乃是一出“竹枝”，也即孙少监（光宪）的名词之——
门前春水白苹花，岸上无人小艇斜。
商女经过江欲暮，散抛残食饲神鸦。
乱绳千结绊人深，越罗万丈表长寻。
杨柳在身垂意绪，藕花落盘见莲心。
他反覆念了一遍，苦笑道：“真是莫明其妙！”
拍掌，沉声道：“老弟，该亮相了吧，真想不到你会来得这么快，又这么巧，竟会在深夜到此？”
一声哈哈：“怎么，嫌俺来得早了？打扰了老兄偷听莺歌燕语是不？”
一人飘落下来，已到了傅震宇的身边。
竟是他，丑鬼。
傅震宇苦笑道：“你真来的突兀，一声不响，就爬到人家头上么？”
“因为你老兄屈居下面，俺只好高升了，正高高在上，那小子竟已冷门子，差点高处不胜寒，险！”
又拍了一下脑门，道：“是俺太冒失了一点，没有先与你打得商量，可笑他们竟不知你在楼下。”
“这是小事！”傅震宇把字条一递，道：“老弟能看出点什么？”
龙武一手接过，道：“不论如何，那妞儿不是坏人，俺可保证。”
一面看了那阕“竹枝”一遍，摇头道：“好象是她向一个男人打暗号，又似诉说委屈？”
“什么？”
“你没看到最后一句么？莲心是苦的，但又是出污泥而不染的，她不是告诉别人，要原谅她的委屈么？”
傅震宇心弦连振，脱口道：“难道真是她？。。。”
“不可能呀。。”
“她是谁？”
“不知道，我只觉得此女太奇怪，充满了神秘。”
“俺才觉得老兄是奇怪呢？俺不懂女人，但知道女人都是这样叫人捉摸不定，好象浮云一样，这种似谜非谜的玩意，俺不行，难说出什么名堂。”
傅震宇收■纸条，想再折成方形抛回原处，龙武道：“已经入手，人袋平安，不必拘泥，已经偷看了，何在乎偷取？等俺去喝几斤酒说不定能猜得出。”
傅震宇才注意这个丑鬼满面风尘，肿泡眼满布血线，瘦了不少，当然是日夜兼程，长途奔驰之故，不禁一怔，道：“老弟在路中碰到什么事？”
“你，真是圣明，俺三天三夜没合眼了，酒也没兴趣喝，总算到了地头，先喝酒去！”
“老弟，我们快过江去，还可看下祭神热闹。”
“不！俺只想喝几斤酒，睡大觉。”
打了一个呵欠，道：“凭俺这张尊容，那里见得了人？人多的地方更不能去，俺本能想赶到这里，就先在楼上睡一夜。”
傅震宇道：“也好，今夜难得有此长夜热闹，一定还有夜中，我陪老弟先去喝酒，等下再说。”
“对，万事无如肚子急，俺吃饱了，再慢慢把路上奇事告诉你，正要与老兄打商量。。说不定，俺精神一来，还可以陪你去看热闹。”
“好的。”
二人匆匆下了蛇山。。
震天锣鼓中，江汉关前临江一带，人山人海，因为这儿正是祭神的立坛所在。
六畜全俱，都是最大的，单是那头净光全猪，就近千斤之重，各种祭品，不下百多抬，一一陈列。
声中，主祭人踏着罡步，走上祭坛。
仪式依例进行，十分隆重，庄严，灯光通明之下，没有一人乱开口说话，都是紧肃着脸。
在那个年头，神权的力量，使人对它的信仰，逾于君父之上，谁也不敢轻渎神明，连各种准备“媚神”的表演，也以严肃为主，禁止女人加入。
特号万花筒的炮仗一阵雷响后，百乐停止，香花烟火中，主坛人以一字一顿的庄严调高声念读祭文，卖牲，献酒，在金光灿烂，气象万千的河神面前跪下通诚，进香，默祷神明呵佑江汉百姓，人山人海，也都跪下，有的口中喃喃有的头都不敢抬的严肃气氛，大有鸦雀无声之概。
神像是沉香木精雕的威武猛恶模样，左脚踏在恶蛟头上，右脚却站在金龙背上，一手执剑，剑指蛟首，一手朝天作诀，金袍黑甲，神座下另有水族之属，隐没在碧波里，为蜀锦红绫遮掩大半，非靠近坛前的人看不清楚。
说也奇怪，在万民诚恐，众目凝注之下，也不知怎地？一条金色的小蛇，突然出现在神像的金冠上，蛇首高昂，红信伸缩，严然俯视万民，正对大江。
它一面身，万头齐伏，叩地有声，大半不敢仰视，少数人也只偷偷地看它，此时也，真是一片死寂，只闻叩头声。
据传说，金色小蛇者，即“河神”的法像显灵也。
它的出现到消失，不过半柱香的时候，没有人能知道它是怎样来的？又是如何走的？
只有主祭人和司坛者能由它的动静态，判断“河神”的喜怒，是降福？抑是降灾？
四十三
据说，自汉埠有“河神庙”开始，每届祭期，这条金色的小蛇就会出现“法像”，由司坛者当众宣布今后五年是福是灾，往往言无不中，也更坚定了万民对此蛇的信仰。
它已由“神出”而“鬼没”，没有人看到它如何行动。
主祭者抬起头来，再三跪九叩，才立定身形。
身穿金黄法衣的司坛者面对大江，和主祭人并肩而立。
他以习惯的缓慢动作，先仰面朝天，再低头俯视，眼光平视大江，一副目中无人的样子，万民仍匐伏在地，在凝神倾听他的宣布，好象要等候十年一样叫人窒息。
司坛者终于一字一顿的开口了：“神明降——福，国泰民安。”
短短的八个字，响起了台风似的吹呼，因为不论远近，是否听到了他的话，大家只看靠近祭坛的人如何“表情”，就立知是福是灾是。
主祭者双手高举，宣布：“大祭结束，敬神开始。”
也即是解除了大家的紧迫心情，繁文缛礼已经完毕了。
人潮却是越挤越多。
妙的是祭坛高达三丈六尺，按周天之数，宽达三百六十丈，加上灯火辉煌，目标显著，不但大江上的千万船只可以看得到坛上的一举一动，还远在对江的武冒那边，及立在高处的人，也隐约可辨坛上轮廓。
靠近祭坛的人海，当然更可看到。
主祭人和司坛者，以及一并与祭神有关人员和乐工都由坛后退去，祭坛周遭已空出三丈六尺，这时穿着各色鲜明轻装的大汉，手持红漆铁棍，四面八方排开，拦住了向前挤的人潮，以棍为界，不得再进一步。
在祭坛之后，是彩楼竹棚，及各种表演的人歇憩之处，等待上坛献艺娱神。
当先上坛的，就是一对狮子，挟兽王之威，鸣吼震耳，张牙舞爪，互相扑击，窜高滚地，狮身精工制作，连内面两个玩狮的人四脚也一点不露，完全像狮爪，由于身法精妙，当然更不能看到内面二人的半点衣角，连狮子打滚时也难看出是人。
那个耍绣球的人，真是引人注目，一身大红彩衣，绿缎腰带，软底快靴，把那个绣球耍�