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“矜持的。这里面有一种冷酷的优雅，”埃勒里咕哝着。他归还了纸条，他的眼光再一次落在窗口看着防火梯，“毫发无伤，嗯？”
那女孩平静地说道：“在这之前还有一张纸条，大约是一个星期前。有一个晚上我发现父亲在看它。他想隐藏起来，但我——我要他给我看了。一个威胁的字条，要求立刻支付两万五千元‘保护费’，它说如果不付他们就——就……”
“杀了他？”
“绑架他，并且会要求五万元。”然后突然间她所有的保留都消失了，她从椅子上跳起来，双眼发光，“你们为什么不做点事？”她哭着，“他们可能会折磨他，谋杀他……”她往后缩，啜泣着。
“好了，好了，”奎因警官说道，“冷静一点，舒曼小姐。别让你母亲担心。”
“这会害死母亲，”她哭着说，“如果你看到她的脸——”
“舒曼小姐，”埃勒里低声说道，“第一张字条在哪里？”
她抬起头：“他把它烧了。他说不要告诉母亲。他说那是疯子写的，没有什么意义。他只是一笑置之。”
埃勒里阴沉地摇摇头然后再一次看着那敞开的窗户：“如果这卧室的门——”他嘀咕着并走向门口。维利警官静静地跟在他旁边。那个门没有钥匙孔，在卧室这一边有一个旋钮，一转动它就会有一个隐藏的门闩将门锁住。他心不在焉地点点头，“从卧室内上门闩。嗯……这样他们就可以从窗户逃走了。”
“没错。”
那是一个小窗户，下层的窗玻璃已经摇到最高了。在窗台上有一个窗槽，里面装满了松土和干燥的天竺葵茎。窗槽盖满了整个窗台，大约有一英尺高，上面剩下的空间只有两英尺高。而且窗槽是不可移动的，固定在狭窄的窗台上。埃勒里眨眨眼并倚身向外，仔细检查防火梯的铁条踏板。覆满白雪的踏板上有鲜明的脚印，而且只有脚印，其他地方的白雪都非常平滑。他看到混杂的脚印，在防火梯上下的方向都有，一直通到下面的巷子里。他尽可能地往下看，阶梯上都是同样鲜明的脚印。在墙外的铁架下以至窗台边缘，白雪已经堆成一个雪堆，很完整，没有受到破坏。
“好了，”奎因警官泰然自若地说着，“再看一看地毯。”
埃勒里把他那刺痛的头缩回来。他非常清楚从地毯上可以看出什么。三双不同的男鞋使灰色的地毯沾上湿污泥脚印。这三双都是大尺寸的鞋，但第一双是尖头的，第二双是圆头的，第三双则是方头的。脚印四面八方都有，而且地毯也皱了，仿佛曾经有过打斗。
埃勒里单薄的鼻子翕动着：“你的意思是说，”他慢慢地说，“这些脚印有某些特别的地方喽。”
“聪明的小孩，”奎因警官笑着说，“所以我才会说这个案子很特别。专家检视过这里和外面的脚印。你的看法呢？”
“右脚印都比较淡，”埃勒里说道，“尤其是右脚跟。绝大多数都没有右脚跟的印子。”
“正确。干这件案子的三个人都是跛子。”
埃勒里叨起第二根香烟：“胡说八道。”
“什么？”
“我不相信。这是——这是不可能的。”
“随便你，”奎因警官微笑着说道，“还不只是跛子呢，而且他们全都跛右脚。”
“不可能，我跟你说。”埃勒里叫道。
那女孩目瞪口呆，奎因警官则扬起浓眉：“局里最好的脚印专家说这不仅不是不可能的，而且真的发生了。”
“我不管他们怎么说。三个跛子，”埃勒里吼道，“我——”
维利警官很快地打开门。外面有一股骚动。在一阵嘈杂喧闹的声音中，浓厚的香烟烟雾飘进卧室里。一个小巧的女人和一个高大的男人在一堆记者群中挣扎，好像蜂蜜罐子受到苍蝇的攻击一样。警官以急促而高昂的声音驱散了人群。
“进来，进来。”奎因警官温和地说，并把门关上。
那女人看着那女孩，女孩这时已站起来。她们互相拥抱，哭得好像心都碎了。
“哈罗，奇特林。”埃勒里笨拙地说。
那个脸上刻画着忧虑的线条的高大的人低声说道：“哈罗，奎因。不愉快，呃？可怜的老约瑟夫。而这个该死的女人——”
“你们认识啊？”奎因警官眼睛发亮地问道。
“我们在俱乐部见过一两次。”埃勒里慢吞吞地说。
奇特林还算年轻，保养得很好。这个单身富有的享乐者在纽约是个名人，他的照片常常被刊在报纸上。他打马球，养血统纯正的狗，拥有一艘赛艇。他有无穷无尽的精力，远远避开缠人的女人。
突然间整个卧室里充满了声音——奎因警官的，罗珊妮的，舒曼太太的。当奎因警官以充满同情的声音解说整个情况时，埃勒里站在敞开的窗子边，在迷蒙的思绪中听着他们的话语。奇特林不停地在光亮的地板上走动，他的脚像猫一样。
舒曼太太坐在天鹅绒椅子里面，眼泪沿着她柔和的脸庞流下来，但她已不再哭泣。她大约四十岁，显然看起来比较年轻。她的神态中有一种华贵的风味，她的尊严和和谐的美感即使是痛苦也不能掩盖。
“我知道约瑟夫与这个女人的事，”她低声说着，“已经有一段时间了。”她按着她女儿的手，“是的，我知道。我——我从来不说什么。比尔——”她看着那高大的男人，“比尔也知道。不是吗，比尔？”一抹痛苦扫过她的脸庞。
奇特林看起来很不安：“嗯，我想是的，”他以无礼的声音说着，“但约瑟夫不是认真的，埃米，你知道——”
“不，”舒曼太太急切地说，“他从没认真过。他对我，对罗珊妮，对我们大家都很好。那只是因为他——很软弱。”
“还有过其他的吗，舒曼太太？”奎因警官问道。
“是的……我都知道。女人可以感觉得出来。一旦——”她紧握双手，“一旦他知道我知道了，他对他自己感到羞耻，沮丧，卑微。”她停下来，“他保证这不会再发生了。但又发生了。我知道会这样。他就是无法控制他自己。但他总会回到我身边，你知道。他爱的总是只有我，你知道。”她说着好像想要解释一些事情，但不是对他们，而是对她自己。
那女孩生气地摇摇头，她拉着妈妈的一双手。
奇特林以低沉的声音说道：“好了，埃米。好了。这样——呃，这样没有帮助。这都不是重点。”他冷静的眼睛平视奎因警官，“绑架呢，警官？那是重要的事。你认为他们是认真的吗？”
“你说呢？”奎因警官微笑着说道。
舒曼太太突然站起来：“喔，比尔，我们一定要把约瑟夫救回来！”她喊道，“他们要多少都付，任何东西——”
奎因警官耸耸肩：“你们要和地方行政官谈一谈，舒曼太太，我个人不能——”
“胡说八道，老兄。你不能阻挡我们，”奇特林嗤之以鼻，“这些人是罪犯。他们不会停止的，约瑟夫的性命才重要——”
“好了，好了，”埃勒里温和地说着走向前，“这种讨论一点帮助都没有。奇特林，舒曼先生的财务状况怎么样？”
“财务状况？”奇特林怒目而视，“绝不缺钱。”
“没有任何麻烦？”
“没有。喂，奎因，你到底在暗示什么？”那个人的眼睛都发火了。
“别急，别急，”埃勒里说道，“请你平心静气些，老兄。你说你知道舒曼先生和莉莉·迪凡之间的事，那他晓不晓得你已经知道了？”
奇特林的双眼垂下来了：“是的，”他嗫嚅地说，“我告诉他这是在玩火。我知道不会有好下场，而且他会被她所困住。她与下层社会有联系——”他停下来，握着双手，“真的！”他咆哮着，“奎因警官！就是这样！”
“就是什么？”奎因警官说道。为了某个原因他看起来很高兴。
“比尔！你想到了什么？”罗珊妮叫道，跳到他身边来。
“只是灵光一闪，罗珊妮，”奇特林很快地说。他走来走去，“是的，一定是这样的。下层社会——当然是。警官，你知不知道谁曾经是这个女人的情人？”
“当然，”奎因警官笑着说，“麦克·麦基。”
“那个坏蛋！”舒曼太太轻声说着，眼光中出现恐惧。
“原来你知道了。”奇特林脸都红了，“那么，你们为什么不采取行动呢？难道你看不出来吗？一定是麦基策划的这个行动！”
“爸，”埃勒里冷冷地说道，“你为什么没有告诉我？麦基也有份儿？”
“没机会说。我已经派警员去追他的行踪了。”奎因警官摇着头说，“我不能保证任何事情，舒曼太太。他可能是完全清白的。即使他是有罪的，他也会有一个很好的不在场证明。他是一个狡猾的家伙。我们必须自己找出方向。那么你们这些人为什么不先回家，把这些事留给我们处理呢？”他很快地接着说，“奇特林，带女士们回家。我们一有消息就会通知你。还有时间的，你知道。我们还要等他们告诉我们怎么付赎金呢。这不如想像中糟糕，我——”
“我想我们会待在这里。”舒曼太太平静地说。
“埃米——”奇特林说道。
房门砰的一声撞到维利的背，两个穿制服的人带着一个盖好的篮篓走进来。女士们面色苍白地缩到角落去。奇特林也跟着她们在一起，并一面祈祷着。他们都避免去看那衣橱。
“那个麦基怎么样？”当停尸间的人在衣橱里拖东西时，埃勒里低声地问着他父亲，“他有多难缠？”
“够难缠了，儿子。我一直都知道莉莉几年前和麦基住在一起。但今晚你来之前，我询问楼下值班的电话接线生时，发现了一些事。”
“他今晚打电话给她？”埃勒里尖锐地问道。
“她打给他，快八点的时候。她要接线生帮她接一个号码——我们知道那个号码通到麦基的大本营。接线生很爱管闲事，所以她偷听了。她听到莉莉称呼一个男子为‘麦克’，要他马上赶到她的公寓来。她似乎对某件事感到沮丧，接线生这么说。”
“那么麦基来了吗？”
“门房说没有，但这里还有其他的入口。”
埃勒里皱起眉头：“是啊，是啊，但如果莉莉·迪凡八点左右打电话给他，他怎么能——”
奎因警官笑着说：“对这点我有我的想法。”
停尸间的人把东西丢进篮篓里，砰的一声落地。舒曼太太看起来快昏倒了，奇特林扶着她，以低沉急促的声音对她说话。
埃勒里看了他们一眼，然后低语：“留在防火梯和铁踏板雪地上的脚印，与地毯上的是否是同一双鞋造成的？”
“你在想什么？”奎因警官奇怪地说，“当然。”
“舒曼是否有衣服放在这里？”
“我亲爱的儿子，”奎因警官悲哀地说，“我难道还要再重头告诉你一遍人生是怎么一回事吗？他当然有。”
“鞋子呢？”
“我们都已经查过了。他的鞋子都在这里，而且全都是同一个尺寸，也没有一双符合地毯上或雪地里的脚印。所以我们才知道干这个案子的有三个人。那些脚印都不是舒曼的，他的鞋子是干的。”
“你怎么知道？”
“我们在走廊里发现了他的湿雨鞋套。”
“舒曼是跛子吗？”
奎因警官以责备的口气说道：“这我怎么会知道？”——停尸间的人弯下腰，抓起篮篓前后的把手，慢慢地通过房间——“舒曼太太，你先生是跛子吗？”
那女人发着抖又坐了下来：“跛子？不是。”
“他从来没跛过？”
“没有。”
“你或他认识的人中有没有跛子？”
“当然没有！”奇特林咆哮道，“到现在了你们还在搞什么把戏啊？怎么不去追那个胆小的凶手麦基呢？”
“我想你们现在最好回家，”奎因警官平静地说着，“你们全部，够了。”
“等一下，”埃勒里说，“我必须把这些东西搞清楚。在防火梯上的脚印是否也有跛脚的特征呢？”
“当然。嘿，你到底在想什么？”
“我确信我不知道，”埃勒里很不高兴地说，“我只是觉得很气恼。三个跛子……舒曼太太，你先生是一个很高大的人吗？”
“高大？”她似乎很迷惑，“是的，六英尺三英寸，他有二百五十磅重。”
埃勒里点点头但不是很满意。他轻声问他父亲：“舒曼的脚印在雪地上哪儿都没有吗？”
“没有。他一定是被抬着的。或许头被敲昏了。”
“那道刮痕。”奎因警官的肩头上传来一阵低沉的声音。
“喔，是你啊，托马斯。你说什么，那刮痕？”
“是这样的，长官，”维利警官低声说道，双眼因