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“你知道那个魔鬼要回来吗？”
埃勒里耸耸肩：“这个可能性很高。尤菲妮亚被蓄意毒害，是因为她的钱。她一定是昨天被谋害的——你还记得昨天的牛奶瓶——或许是前天晚上。凶手杀了她后有没有找到她的钱呢？那么今天下午被我们吓倒，先用东西堵住房门，再从窗口逃出去的人是谁呢？那一定就是凶手。但如果他事后又回来，那就是他犯案时没有找到钱。也或许是因为犯案当时要做的事情太多了，所以他没有时间寻找。不管怎样，他回来时被我们吓跑——可能就在他刚把床弄乱的时候。很可能他还是没有找到钱。如果他没有，我知道他一定会回来——毕竟他杀人就是为了这个钱。所以我赌他会在自认为没有危险的时候回来，而他果真如此。当你出去找普鲁提医师时，我打电话要求警方的协助。”
“你知道那是谁吗？”
“喔，是的。这很清楚。下毒者的第一个条件是亲近性，那就是说，为了要能重复下毒的行动，下毒者必须要能接近尤菲妮亚或她的食物，至少在行动展开的时候，那应该是五个星期以前。最明显的嫌疑犯是她的妹妹。萨利安有动机——仇恨以及贪婪，当然还有机会，因为是她自己准备食物的。但我有很好的理由把她排除在外了。
“因为谁会残忍地把第七只公猫重击致死呢？不用说，不是被害人就是凶手。但不可能是尤菲妮亚，因为猫是在浴室里被杀的，而尤菲妮亚瘫痪在卧室的床上，无法行走。那么就一定是凶手杀了猫。可是如果萨利安是凶手，她会用棍子把猫打死吗，爱猫如她的人？完全不可置信，所以萨利安一定不是凶手。”
“那么她——”
“我知道，萨利安发生什么事了呢？”埃勒里面色凝重地说，“萨利安，恐怕已经追随猫咪和她的姐姐而去了。凶手一定是打算杀了尤菲妮亚并栽赃给萨利安——因为她是最明显的嫌疑犯。所以萨利安应该在现场。但她没有，她的消失意味着她凑巧目睹凶案的发生，所以当场被凶手杀了灭口。他不会在其他任何情况下杀了她的。”
“你找到钱了吗？”
“是的。分得很散，”埃勒里耸耸肩，“在尤菲妮亚放在床头的圣经书页之间，神来之笔，毫无疑问。”
“可是，”克莱尔小姐颤抖地问，“那些尸体……”
“当然是，”埃勒里慢吞吞地说，“焚化炉，这是最合理的处理方法。火能消除任何东西，要处理遗留下来的骨头也不会有什么困难……好啦，说这个也不用咬文嚼字的。你知道我的意思。”
“但那表示——在地板上的那个恶魔是谁？我从来没有见过他。该不会是摩顿先生的父亲吧……”
“不是。恶魔，克莱尔小姐，”埃勒里扬起眉毛，“与神智清明只有一线之隔是——”
“你先前叫我的是，”克莱尔小姐说道，“玛丽安。”
埃勒里急促地说：“只有萨利安和尤菲妮亚住在那间公寓中，而下毒者有一个多
疯狂下午茶
司机装束的人跳下车，冲过碎石地到屋檐下躲雨。
“埃勒里·奎因先生？”他喘着气，并摇晃着他的帽子。他是个金发的年轻人，有着健壮的脸孔和眯眯眼。
“是的。”埃勒里叹口气说，现在已经太迟了。
“我叫米朗，欧文先生的司机。”那人说道，“欧文先生很报歉他不能亲自来接你，有一些客人——请这边走，奎因先生。”
他拿起埃勒里的袋子，然后两人就跑向跑车。埃勒里瘫坐在靛蓝色的羊毛座椅上。可恶的欧文还有他的邀请！早就该知道的，也只不过是点头之交罢了，号称是J。J。的朋友。人们总是喜欢这样，把他摆出来展示，好像是个训练有素的海狗。来呀，来呀，埃勒里，这里有条多汁好吃的鱼给你……
从倾听犯罪故事中得到间接的惊悚，久而久之便会使一个人自觉成了个怪物，唉，只要哪个人再次提起犯罪事件，他就当场被勾起瘾般狂乱起来！可是欧文说了埃米·威露斯会来，而他一直想见到埃米。奇怪的女人，埃米，从所有的报道看来都是如此。某个名门外交官的女儿却自甘堕落——在这里，指的是舞台。她的族人或许是些自命不凡的人吧，现在还有一些人仍活在中古时代中……嗯，欧文要他来看看“房子”。一个月前才买的。棒极了，他会说。那个大野兽……
跑车在黑暗中继续破水前进，它的头灯只能照射出一片片沾满水珠的景象，偶尔会出现一颗树，一幢房子，一个篱笆。
米朗清一清喉咙：“天气坏透了，不是吗。这个春天里最糟的。我说的是雨。”
啊，这健谈的司机！埃勒里心里嘀咕。
“可怜在这种天出海的水手。”他虚伪地说。
“哈，哈，”米朗说道，“这也是实情。你稍微迟了一点，对不对？现在是十一点五十分。欧文先生今天早上跟我说你晚上九点二十分到。”
“误点了。”埃勒里敷衍着，真希望自己死了。
“有案子吗，奎因先生？”米朗热切地问，小眼睛转动着。
连他也一样，喔，老天……
“不，不，我父亲每年都会得皮肤病。可怜的老爸！情况糟的时候我们还以为他完了。”
那司机听得目瞪口呆。然后，他满脸疑惑地把注意力放回到大雨中湿滑的路面上。埃勒里闭上眼睛解脱似地叹了口气。
不过米朗是个锲而不舍的人，经过了短暂的沉默之后他笑道：“欧文先生家今天晚上非常热闹。你知道，强纳森少爷——”
“啊，”埃勒里有一点震惊地说着。强纳森少爷，呃？他想到的是大约七年到十年前那个缠着人的黄口小儿，他拥有恶魔般的天才能使他令人讨厌。强纳森少爷……他再度颤抖，这次则是出于了解。他几乎忘了强纳森少爷。
“是的，先生，强纳森明天会有一个生日会——九岁吧，我想——而欧文先生和太太准备了一些特别的东西。”米朗再次神秘地微笑，“一些非常特别的事，先生。这是一个秘密，你知道，那小鬼——强纳森少爷完全都不知道。他会惊喜的！”
“我很怀疑，米朗。”埃勒里咕哝着，然后慢慢地陷入沉默之中，即使是司机的社交奉承也无法加以打破。
理查·欧文那怡人的房子很宽敞，有山形墙，有L形建筑物，有彩色的石砖，有明亮的百叶窗，坐落在一条蜿蜒的车道尾端，两旁都是挺拨的树。房子里充满着灯光，而门则是半开的。
“我们到了，奎因先生！”米朗快乐地嚷着，跳出来并把门打开，“只要跳一步就到阳台了，你不会弄湿的，先生。”
埃勒里下了车听命地跳上阳台。米朗从车里把他的袋子拿出来并登上阶梯。
“门和所有东西都开着，”他微笑，“猜想所有的帮手都在看表演。”
“表演？”埃勒里觉得他的胃有一点不舒服。
米朗把门整个推开：“进来，进来，奎因先生。我去叫欧文先生……他们正在预演，你知道，不能在强纳森醒着的时候弄，所以他们必须等到他上床以后。这是为明天准备的，你知道，而他是如此多疑，他们跟他在一起时很糟——”
“我完全相信，”埃勒里喃喃说道。可恶的强纳森和他的同伴！他站在一个小客厅里俯瞰着一间宽敞明亮的起居室，温暖而且有吸引力。
“他们是在排一出戏。呃……不用麻烦了，米朗，我就慢慢走进去等他们结束。我是那种会打断戏剧的人吗？”
“好的，先生，”米朗有点失望地说。接着他放下袋子，敲一敲他的帽子，消失在外面的黑暗中。房门咔嗒一声关上了，同时也关上了外面的雨和黑暗。
埃勒里不情愿地脱下他的帽子和雨衣，尽责地把它们挂在小客厅衣橱里，把他的袋子踢到墙角去，漫步走到起居室，在火的前面烤一烤冻僵的双手。他站在火焰前沉浸在暖流中，只隐隐听到由壁炉后面一个敞开的房门中传出的人声。
一个女人用可笑童稚的语调说着：“不，请继续！我不会再打断你了。我敢说可能会有一个。”
“埃米，”埃勒里想着，突然变得很清醒了，“这边在搞什么鬼？”他走到第一个门口边，倚身靠着门柱。
他看到的景象让他吓了一跳。大家都在那里。这里显然是个图书室，一间很现代的大型藏书间。远远的那一边被清出来了，一条自制的帘幕用滑轮延伸至整个房间。帘幕打开了，在清出来的地方摆了一张覆盖了白布的长桌子，上面放置了杯子、盘子和其他东西。在长桌首位的扶手椅中坐了埃米·威露斯，穿着可笑的小女孩围裙，金褐色的头发披在肩上，修长的双腿穿着白色的袜子，脚上则是黑色无带的低跟鞋。她旁边坐着一个妖怪：一只跟人一样大的兔子，他的长耳朵高高竖起，一个巨大的蝴蝶结系在他毛绒绒的脖子上，他的嘴巴开开合合，喉咙中则传出人类的声音。兔子旁边则是另一个妖怪：一个啮齿类的动物，面貌可亲但动作缓慢欲睡，显然是只睡鼠。在他后面坐的是四者当中最奇特的一个：一个奇怪的生物，浓眉和五官酷似乔治·哈里斯，喉部打一个有点的领结，穿一件维多利亚式的古典背心，在他头上有一顶特别的高帽子，帽边上插着一个纸片，写着：“式样IO/6”。
观众由两个女人所组成：一位满头白发的老太太，固执和善的表情下掩不住嘲讽的刻薄；另外一个是个非常美丽的年轻女子，她有丰满的胸部、红头发和绿眼睛。接着埃勒里注意到有两个管家挤在另外一个门口，有礼服地观赏及轻笑。
“疯狂下午茶，”埃勒里寻思着，也笑了，“我应该知道的，有埃米在这里，对那个小坏蛋来说是太好了！”
“他们正在学习画东西，”那个小睡鼠用高亢的声音说着，打着呵欠又揉着眼睛，“而且他们在画各种东西——所有以M开头的东西——”
“为什么要是M呢？”埃米问道。
“为什么不能？”兔子打断她的话，愤怒地摆动着耳朵。
睡鼠开始打瞌睡，但立即被戴高帽的先生打断了，他重重地捏了一把，睡鼠尖叫一声醒过来说道：“——以M开头的东西，例如捕鼠器、月亮、回忆，还有好多好多——你知道我们常形容东西有好多好多——你有没有看过画的图案是好多呢？”
“真的，既然你问到我，”那女孩困惑地回答，“我不认为——”
“那你就不应该说话。”帽匠尖酸地说。
那女孩厌恶地站起身来走开，她的白色双腿闪动着。睡鼠又睡着了，兔子和帽匠站起来抓着睡鼠的小头，奋力地要把它塞进桌上那个奇怪的茶壶壶嘴里面去。
那个小女孩哭泣着，跺着右脚说道：“不管怎样我都不会再到那里去了。这是我所参加过的最愚蠢的下午茶！”接着她消失在帘幕的后面，一转眼间她拉动滑轮，帘幕就合起来了。
“太精彩了，”埃勒里说着，拍着手，“太好了，爱丽斯。还有好几个给动物造型的角色，睡鼠还有三月兔，更不用说我的好朋友疯子帽匠了。”
那个帽匠瞪大眼睛看着他，摘下他的帽子，随即穿过房间跑来。他那秃鹰般的五官在彩妆之下既幽默又狡猾。这是个正值壮年的肥胖之人，略显玩世不恭而且无情的壮年期：“奎因！你打哪儿冒出来的？我没有完全忘了你真是太岂有此理了。你在忙什么？”
“家庭企业。米朗尽了主人之谊。欧文，那才是你的正常装扮，我敢说。我不知道你到华尔街时是怎么弄的。你天生就应该是帽匠。”
“你这么认为？”欧文笑着，很高兴，“我想我一直都对舞台有一份渴望，所以我才客串埃米·威露斯的爱丽斯一剧。来，我要你见过大家。母亲，”他对白发的老妇人说，“容我介绍埃勒里·奎因先生。萝拉的母亲，奎因——曼斯菲德太太。”那老妇人展现了一个甜美的微笑，但埃勒里留意到她的眼光十分锐利。“佳德纳太太，”欧文继续说道，并指着那位丰满的红发绿眼年轻女子，“相信吗，她是那个毛绒绒兔子的太太。哈哈！”
欧文的笑声里有一丝兽性。埃勒里向那漂亮女子鞠个躬并迅速说道：“佳德纳？你该不会是建筑师保罗·佳德纳的妻子吧？”
“罪过罪过，”三月兔以空洞的声音说话，接着他除去头套露出一张瘦削的脸庞和闪烁的眼睛，“你好吗，奎因？自从格林威治村的修斯谋杀案我替你父亲作证之后，我就没再见过你了。”
两人握手。
“真是意外，”埃勒里说道，“这真好。佳德纳太太，你有一个很聪明的先生，在那个案子中他以他的专业证词突破被告的心防。”
“喔，我总说保