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傅鼎臣身体虽然虚弱，尚喜气色还好，大夫说只要好生静养调理便可痊愈了。桓震大喜，摸遍全身竟没一文钱可以打赏他的，只得尴尬一笑，叫他去跟惠登相领赏。那大夫连称“岂敢”，战战兢兢地退了下去。傅鼎臣叹道：“此番当真是在鬼门关走了一个来回。”桓震心情激动，说不出话，许久方道：“阎罗王可曾托你带话给我？”傅鼎臣一怔，微笑道：“阎罗王说，你于灵丘一县的百姓有功，要给你颁功授奖，因此叫我回来问问你想要些什么。”桓震心情大好，哈哈笑道：“那么我要牛头之角，马面之牙，他可舍得？”傅鼎臣也笑了起来，道：“阎王说：那有何难！”桓震神色一黯，废然道：“可惜傅世伯……”傅鼎臣摇头叹道：“小弟在生死场上打了一个转，甚么都看透了。人生纵有百年，终也不过一死。家父死得心安理得，想也不会不安于地下。”桓震道：“话虽如此，然而世伯之事总不能一直不明不白下去。但教桓某尚有一口气在，这回事绝不会忘在脑后。”
忽听得门外笑声朗朗，却是惠登相闯了进来，笑道：“我瞧咱们三人当真有缘，何不索性结拜为异姓兄弟，以后也好相互扶持。”是时拜把换帖之风甚盛，上至官场文人，下至贩夫走卒，一概未能免俗。桓震对惠登相印象本来甚佳，当下一口答应了。傅鼎臣不能起床，三人便在他病床前设了香案。叙起年齿，却是桓震二十五岁最长，惠登相二十三岁居次，傅鼎臣今年只有二十，便是小弟了。三人对着关公像上罢了香，六手互握，一齐大笑。桓震突然之间在这世上多了两个兄弟，心中自是十分欢喜。
再说那头打扫战场的诸人，直忙到日落时分。还有五十多名没烧得死的官军，尽数给群豪一刀一个，取了性命。众人剥下官军的衣甲，取了他们的刀兵，笑嘻嘻地回到没了房顶的屋子当中。桓震看着这班人土匪也似的行径，心中不禁暗暗叹息，以后的农民“起义”，主力就是这种人，难怪李自成最终败亡了局。试问就算他靠土匪打得了天下，难道还能靠这些土匪去坐天下不成？
当下对惠登相道：“二弟，我料官军不久必定再来攻打，咱们须得早做准备才是。”惠登相点头道：“一任大哥吩咐。”大步走上一处高台，高声喝道：“众人都与我出来！”群豪闻他喝声，一个个地奔了出来，聚集在高台之下。惠登相俯身将桓震拉了上去，大声将自己与桓傅二人结拜的事情说了，令众人以后称呼桓震都叫大哥。桓震连忙谦辞不敢，只许人以表字称呼罢了。但那些豪客只消是惠登相的吩咐，哪有不遵之理？桓震见没人理睬，也只索罢了，反正他也并不想做什么强盗头脑。惠登相又道：“咱们眼下势单力薄，官军倘若大举来剿，必定有败无胜。众兄弟说该当如何是好？”众人一片吵嚷，有说该散伙远遁的，有说该兵来将当的，纷纷扰扰七嘴八舌地吵个不休。
桓震低声与惠登相说了几句，惠登相点点头，旋即对众人道：“当朝皇帝无道，官兵欺压百姓，教人难觅活路。我意欲就此揭竿而起，尔等之中若有不愿从我的，尽可离去。”众人愕然，纷纷议论一番，都道情愿跟随，并无一人离开。惠登相甚是满意，点头道：“既然如此，来人！”说着一摆手，身后一人捧了一个酒坛过来。他手腕一翻，掌中已握了一柄小刀，顺手在左手掌中一划，鲜血汩汩流出。他将血滴在坛中，叫道：“饮此血酒者，日后永为兄弟，祸福共之，不离不弃，如违此誓，当受万箭穿心之苦。”众人也都照样滴了血，每人喝了一口。轮到桓震这里，他虽然觉得恶心，但受那种豪壮的气氛感染，也不由得咕嘟嘟喝了两大口，却觉滋味似乎还不算差。傅鼎臣还在房中，惠登相命人将酒给他送去了。刘黑虎虽然不能行走，也命人抬着他前来喝了血酒，神情很是兴奋。
当下桓震便着手整编训练手下可怜巴巴的一点“军队”，用的全是从明军战死士兵那里得来的装备，虽然给火烧得全是破洞，但缝补一番穿在身上倒也威武，再拿了单刀长矛，却也似模似样。眼下有战斗力的一共是三十二人，加上仅有轻伤不日即可痊愈的十七人，一共是四十九人。桓震将他们编成七伍，每伍七人，有一个伍长带领，伍长全权指挥本伍之人，七个伍长直接对惠登相负责。平日训练只是山路长跑、掌上压和击刺之法，虽然简单，但这种高强度的训练却也累倒了不少人。他又派人在周围各县大造声势，不到十日之间竟有二百多人来投，可见当时民不聊生，已经到了义旗一举，望风影从的地步。桓震就在原有七伍的基础上直接扩编，伍长升为什长，什下又有七伍，仍旧采层层负责的制度。他自知威望不高，便推惠登相做了大将军，什长伍长都是要各部分士兵自己推举，再由惠登相任命。这样一来，虽然自己对军队的控制并不强，但至少可以保证士兵之中没有心存不满的。军队的经费全是抢劫周围为富不仁的地主大户而来，很快在大同府便有了“过天神兵”的名声。除却训练之外，也在山中开辟隙地，种植蔬菜，不过聊补使用罢了。
前传 昔我往矣 十四回 盟友
转眼之间，时候已经过去两个多月。出乎桓震等人的意料，官军并没有来攻。只因那杜大威狼狈逃回之后，只求掩瞒己过，向顶头上司奏报称小五台贼势浩大，足有七八千人。上司一听，大吃一惊，不敢自专，只得写了折子向所属万全都司禀报，万全都司再报给朝廷。朝中又是魏阉当政，朝政废弛，待到真正派出大军征剿，已经是三个月之后的事情了。在这段时间，过天军（因为惠登相绰号过天星，于是军队的名号就叫做了过天军，也颇好听，是吧！）四出骚扰周围州县，桓震秉承麻雀战的方针，抢一把便跑，过天军被桓震的跑山训练操的体格强健，甚能跑路，而官军却行动迟缓，往往只能撵在他们屁股后面望洋兴叹。周围县城也有少量驻军试图前来攻打，都给桓震据险而守，打了回去。
随着声势不断壮大，周围日子过不下去的穷人往往挈家来投，以及一些小股盗贼，甚至有少数逃跑的官军也来入伙，说是过天军的待遇比官军要好得多了。因为桓震重视后勤保障，平时伙食管饱，将士出征之前都发足了安家费，反正都是抢劫而来，花了出去也不心痛。比起官军中三餐不继，还要被克扣粮饷，确是天上地下。桓震来者不拒，统统收下，过天军如同滚雪球一般越滚越大，由打七月份起事到九月间，虽没实现杜大威当时的欺瞒之言，却也有了半数：总人数超过了五千人，直接的战斗力也有三千五百多。惠登相数番相让，桓震却始终不肯自任大将军，因此军中人人只以“军师”相称。
军队规模扩大，刚起家时候的什伍两级显然早已经不能满足需要，桓震便套用戚家军的“营、官、哨、队”四级编制，去掉了“官”这一层。惠登相称大将军，为左、右、前、后、中五个营的最高统率，每营下辖甲乙丙丁四哨，每哨下辖也是左、右、前、后、中五队，每队大约有三十五人上下不等，非战斗力都不在编制之内。因为马匹供应困难，只编制了两个马军哨而且还是两人一匹马，余下全是步兵。五个营中，后营是辎重军需营，人数最少，只有五百人不到。营官称指挥，哨官称把总，队官称总旗，仍是层层推举，各有司命旗，便于战斗时表明身份。
人口一多，单靠抢劫未免不能满足供应。桓震便在小五台山下开辟荒地耕种，言明谁家开荒便归谁家所有，士兵家属十分乐意，几百人一起上阵。虽然都是老人妇女，却也不可小看，士兵训练之余也都种地。
训练方面，桓震自以为他那种跑山路加掌上压的体能训练还是很有成效的，因此也就继续推广，后来更在跑步时候加上了沙袋，能够负荷最重跑完全程的，由大将军当众给予银两嘉奖。银两倒是小事，能够由众人心中的偶像过天星亲自颁奖，才是真正有吸引力。因此人人争着增加沙袋重量，甚至于有不堪重负而休克的，还要桓震出来明令禁止那些不自量力的胡乱加码。
刘黑虎本来就武艺出众，性子又跟惠登相甚是相投，不久便做了惠登相的亲卫总旗，带领一个队。类似的亲卫队，惠登相原本也要给桓震配备一个，但他实在不能忍受自己走到哪里身后都跟着一群人，一点隐私空间都没有了，拒绝了多次之后惠登相也就不再提起。傅鼎臣死过了一回，似乎大彻大悟了一般，竟弃了原名，改叫傅山。惠道昌大约在狱中受了瘴疠之气，不久便生起病来，半月之后不治身故了。惠登相父子方才重逢，又要经历死别，大哭一场不提。
闲暇之时，桓震要么与傅山（以后就叫傅山了）一起谈天，要么从惠登相和刘黑虎习武。说是习武，但以桓震的体质，也只不过是学几套强身健体的拳术罢了，谈到动手打人，却是半分用处也无。傅山却给了桓震不少惊喜，原来他虽然年纪尚轻，却甚好谈兵，对于用兵打仗的理论研究甚多，叫桓震想起明史中对袁崇焕的评价：“为人慷慨负胆略，好谈兵。遇老校退卒，辄与论塞上事，晓其厄塞情形，以边才自许。”傅山眼下尚还年青，自然不能与名垂千古的袁督师相提并论，然若有机会在战场磨练，未始便不能成为一代名将。想起明朝制度，以文官统兵，一道八股臭文，正不知埋没了多少将才的进身之路，不由得唏嘘慨叹。
却说这天正是九月初八，明日便到重阳。小五台山上一片热闹，都在预备登高度节。好在出门即是山，要想寻个登高的去处却也十分容易。山上值守，原本应是一昼夜四班，这日惠登相却特意排了八班，好叫人人都有机会过节。桓震闲来无事，便去寻傅山一起出游。两人一面天南海北的胡扯，一面信步走去，不知不觉竟然走到了山口处。远远望见几名哨兵正在那里把守，桓震不愿前去搅扰，正要叫傅山原路退回，却听前面传来一阵吵嚷之声，竟是那哨兵跟两个不知何处来的人吵闹起来。
桓震顾不得三七二十一，飞跑前去，喝止了双方，问那哨兵之中为首的道：“你叫什么名字，是哪一部分的？”那哨兵认得桓震，当即躬身道：“小将是左营甲哨中队的掌旗薛宾。”原来惠登相以军中皆是穷苦兄弟，是以明令禁止下级见上级时行跪礼，规定一律是下级行躬身抱拳礼，上级颔首还礼。桓震点了点头，问道：“何故吵嚷？”薛宾道：“禀军师，这两人鬼鬼祟祟，在我山门外偷看，小将上前盘问，却是外路口音。小将起了疑心，要带他二人回山去见大将军，彼反利刃相向，小将只得将其拿下，想来定是官军探子无疑。”桓震一惊，看那两人时，只见都是一副农民打扮，却瞧不出像是官军的探子。地下丢了两柄尖刀，想是那两人所用的了。
一人叫道：“这位大王，小的弟兄二人只是迷路，错走在此，请大王明察啊！”傅山面色微变，笑嘻嘻地走上前去，冲着那人说道：“你二人是从陕北而来罢？”说话口音竟然与那人十分相似。那人脸色刷白，连连否认。另一人冷笑一声，道：“兄弟，人家既已瞧破，便不必装了。”却也是陕北口音，对桓震道：“我等乃是白水人氏，俺叫王大柱，这是俺兄弟王大梁。俺们是奉了王二爷王头领之命，特来见你们首领过天星的。”桓震心中打了个突：这人口中的王二爷，想来便是明末农民战争的第一人，陕西白水县杀官造反的那个王二了。按照他所知道的历史，王二造反应当迟至明年三月才是，怎么竟然提前了半年这么多？按说自己在山西占山，不过只有几千人的军马，影响该当不会如此之大才对啊，难道又出了什么变故不成？
那王大柱见桓震沉吟不语，以为他不将王二放在眼中，怒道：“你这人好不尴尬，难道没听说过王二爷的大名么？”薛宾叱道：“这是军师，尔敢如此无礼！”王大柱一愣，上下打量桓震一番，鼻孔朝天，轻蔑地笑道：“我道过天军的军师是何等人物，原来竟是这么一个白面书生。”桓震不怒反笑，道：“那又如何？”对薛宾道：“好生带这两位去见大将军，说我随后便到。”薛宾答应一声，自怀中掏出两块黑布，也不管大柱大梁拼命挣扎，硬是蒙上了两人眼睛，推着向山中去了。
桓震却不便走，又周围巡视了一番，确认再也没有旁人，这才嘱咐留守的哨兵好生警戒，自与傅山一同回转不提。
到得寨中，便听说惠登相正请两名使者在五马堂用席，当下直接赶去。一进得门，便听吵闹声喧天，大柱大梁两兄弟划拳�