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桓震摸不着头脑起来，抓抓后脑，正想不出自己哪里得罪了她，忽然听得方才挨揍那婢女在身后叫道：“老爷。”桓震点了点头，忽然问道：“夫人为甚么打你？”那婢女两眼一红，垂头道：“没甚么。”桓震疑心愈起，怎么今日人人都在哭，又是人人都“没甚么”？当下拦在她面前，疾言厉色的道：“你若不说，我便赶你出门。”那婢女哭了起来，见桓震甚是坚定，知道不说是不成的了，当下怯怯的道：“小婢说了，老爷千万别告诉夫人。”桓震不耐烦道：“快说，快说！”
却原来今日雪心在后衙住下，桓震来不及好好替她安排，便赶了出去办事，雪心被褥等物一应皆无，她不愿麻烦桓震分心，便自己央求那小婢带她出去购买。那小婢心想夫人房中尚有闲置的铺盖，当即取了一份过来。温氏知道之后便大发脾气，把她痛痛责打一顿。
桓震愈听愈怒，怪道方才听温氏大骂甚么千人跨、万人骑，却原来是指桑骂槐。铁青着脸道：“你去歇息罢。这事不必对夫人提起。”越想怒火越旺，一时只想一封休书将温氏赶了回去，忍不住一脚踢在面前的一株树上。这一脚踢得自己甚痛，却也冷静下来，低头想了一回，只觉此刻尚有仰赖温体仁处，不能与他的女儿闹翻。可是如此下去，雪心必然变作一个受气包，难道自己把她留在身边，不是为了好好照顾她，却是要给她苦头吃的么？
当下回去瞧她。雪心已经睡下，听得桓震叫门，又穿衣起身，放他进来。桓震劈头道：“今日之事我已尽知。”愧然道：“是我对不住你。”雪心摇头道：“夫人生气，是应当的。桓哥哥也没对不住我，都是雪心不好，不该在成婚之日逃走。”桓震拉着她在床边坐下，踌躇半晌，才开口道：“明日我帮你在城里别寻住处，可好？”雪心连连摇头，道：“如此岂不是不能每日瞧见桓哥哥了么？”旋觉自己这句话似乎有同温氏争宠的意味，连忙分解道：“雪心不求旁的，但愿每日清早能看着桓哥哥出门，傍晚又能迎接桓哥哥回来，那就够了。”她虽然只是女流之辈，却也明白温体仁与桓震结亲，两个人都是别有所图。桓哥哥心中并不喜欢温氏，这她是知道的；可是她也知道，桓震此刻随便得罪温体仁，是没有好果子吃的。既然如此，她又何必让桓哥哥难做呢？说甚么要每天瞧着桓震，那只不过是借口而已，试想假若自己当真被金屋藏娇，温氏又岂肯善罢甘休？与其让她寻温体仁诉苦告状，害得桓震受累，那还不如自己忍气吞声，乖乖任凭她欺负好了。
桓震还要坚持，瞧见她眼中的恳求神色，一颗心再也硬不起来。叹道：“随你喜欢好了。”只觉胸口窒闷已极，忍不住伸臂揽住雪心。雪心身子一动，似要挣脱，桓震手臂收紧，轻声道：“别怕，陪我坐一坐，桓哥哥甚么也不做。”雪心果然听话不再挣脱，可是呼吸却愈来愈促，面色也渐渐苍白起来。桓震吓了一跳，连忙问道：“身子不舒服么？”雪心连连摇头，转又低声道：“不知为甚么，这几天晚上做梦，总是梦见……梦见那时候……”桓震心中一痛，放开了手，站起身来道：“我还有公事，这就先去了。你好好歇息。”双手握拳，用力忍住眼泪，头也不回地走了出去。
卷四 明谟谐弼襄一人 二十二回 妙才施计耍无赖 试官入院通关节
次日一早方交卯时，黄得功如往常一样来巡抚大人座前听用，站在前衙等了片刻，却不见桓震出来。他心中奇怪，心想桓大人向来晚睡早起，此刻早该起身了才对，何况他昨日还嘱咐自己早来，说要传辽海道等一干属官公干，来时瞧见彼等已经在签押房等候，怎么大人还不出来？恰好瞧见一个婢女早起倒马桶，当即叫住了她，要她去催巡抚大人。那婢女瞧瞧黄得功，道：“老爷昨晚压根没回来过夜，你自己去那边寻他罢！”说着一指西厢。黄得功犹豫片刻，知道她所指的是雪心住处，当下走了过去，却见巡抚大人披着一条葛被，蜷着身子坐在窗根睡着了。正自迟疑要不要将他唤醒，桓震已经自己睁开眼来，抚着被子发呆。黄得功叉手道：“大人昨晚便在此处过夜？”桓震苦笑一声，站起身来，将葛被叠好轻轻放在门口，对他道：“走罢！”
解学龙、陈赞化昨日不曾见到桓震，今天一早又相约来见。解学龙与桓震同品，陈赞化品秩虽低，毕竟也是个京官，是以桓震与他二人见面之时十分客气，寒暄一番坐定，便对两人道：“后日便要入院，还请两位多多指教。”解学龙拱手不语，陈赞化应道：“岂敢岂敢，下官出京之时……”瞧了一眼解学龙，续道：“首辅大人再三嘱咐，要下官听从巡抚大人驱策。”他将温体仁搬出来，与桓震拚命地套关系卖好，解学龙神色间却一直是淡淡的。谈了一回，桓震便起来送客。陈赞化走到门口，却又回身，待得解学龙走远了，这才从怀中取出一封书信，神神秘秘的道：“下官奉首辅钧令，携此书与大人亲启。”说罢告辞。打开来看时，却是要他在考试之中对两个考生多多关照，大约不是托了人情，便是送了银子的。
过不多时，签押房投进一张名刺来，桓震一瞧，恰好便是温体仁书中有名的一个，叫做姚南尰。当下便叫传见。姚南尰进得门来，跪倒在地，口里便胡说八道起来，一忽儿说甚么温体仁的夫人是他娘舅的邻居的表妹的女儿，一忽儿又说给温体仁送了多少银子来求这个举人。桓震听得焦躁起来，存心要刁难他一番，走下案来笑道：“某已尽知。烦姚世兄将自己的履历写了出来，本官心中也好有数。”姚南尰见状，只道桓震已经答允替他疏通关节，一时喜不自胜，连忙接过笔纸，埋头写将起来。过得片刻，桓震来瞧他时，却是只得“姚南”二字，忍不住问道：“尰呢？”姚南尰尴尬道：“实在太难，大人饶了学生罢！”桓震忍不住哈哈大笑，一面笑，一面道：“中者何其难耳！”姚南尰却也跟着笑了起来。桓震只觉此人脸皮之厚已至于极，不学无术更是无人可比。三言两语将他打发了出去，心想温体仁既然要自己替他通关节，自然也就不能管得自己引用私人。这次监考，瞧见甚么人可用的，不妨做做手脚便是。
回头却说梅之焕，被桓震塞了一个烫手山芋，甩也甩不脱，吞又吞不下，一时间没了法子。他只不过是一个没品的赞画，如何与指挥使相抗？何况宗敬又是所谓地头蛇之流，梅之焕孤身一人，哪怕豁出身家性命，恐怕也难有胜算。只愁得唉声叹气，吃喝不香，不过一日，一对眼窝已经黑了起来。正在烦闷，彭羽忽然来寻他，一见面便笑道：“梅爷安好，你我来打一劫何如？”梅之焕虽然不喜桓震，与彭羽却甚相得，两人平日最好一起对弈。此刻却没那闲情逸致，苦笑道：“某哪里还顾得上这不急之务！”彭羽哈哈一笑，道：“梅爷莫非为了桓大人交办的差事烦心？”梅之焕哼了一声，道：“彼知我无能为力，特以此刁难耳！”彭羽摇头道：“非也。他若有心刁难于梅爷，早在当初梅爷入罪之时便已经刁难了，何必留待今日？况且我观他非比那般贪官污吏，只不过梅爷一句话伤了他心，他便特地要梅爷设身处地，试试看天下究竟是不是没一个好官。”
梅之焕叹道：“此刻说这却有何用？妙才向来多谋，不知可有以教我。”彭羽沉吟道：“那却难。据褚麻子说，那宗老爷是有地契的，虽然曾经抛荒，可是地主分明是他，却也不能抵赖。不如我去与桓大人说，便将那地还了与他，别寻开荒所在也就是了。”梅之焕连连摇头，道：“万万不可！”喘了口气，道：“如此一来，某这张老脸也要给他刮尽了！”彭羽笑道：“那么只有同姓宗的硬做了。”想了一想，伏在梅之焕耳边窃窃私语一番，只听得梅之焕连连点头，终于一拍桌子，叫道：“就是这样！”
彭羽候得桓震吃罢午饭，便去邀他同往杨树铺一行。桓震本没工夫，听彭羽说梅之焕已有分断，请他前去观看，这才答应前去，两人同黄得功骑了马，不一会便赶到地头，只见掘地的掘地，施肥的施肥，浇水的浇水，果然是一派忙碌景象。桓震奇道：“姓宗的那边如何肯让？”彭羽微微一笑，并不答话，只拉着桓震在一株树下坐了，尽寻些无关紧要的话题同他打岔。过了个把时辰，桓震着实不耐烦起来，道：“我公事忙得很，妙才有话便直说，何必绕这弯子。”彭羽摇手道：“大人莫着急，再等片刻。”桓震无法，只得耐住性子等下去，忽见远远一伙人明火执仗而来，为首的是一个黑衣汉子，生得满脸横肉，一副凶相。瞧见田里有人耕种，将手一挥，从人一拥而上，各拿家伙乱打。桓震便想上去干预，彭羽一把扯住，摇头道：“且等片刻不妨。”
田里耕种之人见对方打来，尽皆抛下锄头奔开一旁，却七嘴八舌地不住挑衅。那黑汉更加暴躁，亲自提了大棍，劈头盖脸地乱打。一场混战，种地的伤折了不少，有几个倒在地下，不住哼哼。彭羽瞧瞧火候差不多了，拉着桓震奔将上去，喝道：“尔等是谁家的恶仆，敢在巡抚大人面前放肆！”那黑汉怔了一怔，望望桓震，连忙跪下道：“回二位大人，小人是宗指挥的护院，听说此地有刁民擅开我家太爷的地，这才领人前来阻止。”彭羽冷笑道：“阻止？我分明瞧见你的人来到便打，”一指地下躺着的，道：“将人打成这般样子，还有道理么？”那黑汉分辨道：“老爷明鉴，分明是彼等刁民先与我家太爷夺地，这块地方是我家太爷所有，有地契为证。”彭羽微微一笑，道：“这却要同你家太爷对质。”说着招呼给打伤了的乡民相互扶持，往广宁城里去。桓震不明所以，只得牵了马跟在后面。那黑汉心想见到家主自然有人替自己撑腰，当下也就随着行去。
到了宗家，宗老太爷听说巡抚大人要看地契，忙不迭地取了出来，双手呈上。彭羽一把夺过，瞧了一眼，笑道：“果然是那一块地。”刷刷两把，扯个粉碎，两手一弹，纸片飞得满地都是，如同雪花一般。桓震大奇，心想他这却是做甚么？宗老太爷大叫道：“大人，你不能包庇刁民，谋夺我家田产！”彭羽冷笑道：“尔等将巡抚标兵殴打一顿，这笔账岂是好算的？”桓震愕然，宗家人何时打过自己标兵了？蓦然想起，回头细瞧那些挨揍的乡民，果然有几分眼熟，竟是彭羽不知何时教自己的兵假扮的无疑。
却听彭羽疾言厉色的道：“殴打标兵，此罪可大可小，全看巡抚大人如何处断。”桓震会意，当即拉下脸来，喉咙中哼了一声。宗老太爷给唬住了，战战兢兢地不住求饶。彭羽笑道：“方才彭某不慎失手，错毁了你家的地契，不如就此一笔勾销罢。”桓震回头使个眼色，黄得功一挥手，数名亲兵子弹上膛，一起举起枪口对准了宗老太爷。宗老太爷哪里见过这等阵式，唬得连连叩头求饶。
出得宗家，桓震便埋怨道：“妙才做这等事，怎么预先也不告诉我一声！”彭羽笑道：“只怕大人不肯做耳。”桓震一想，这等无赖行为自己确乎想不到，多半也不会主动去做。不过无赖归无赖，却是无赖得好。忽然想起，宗家何以这般快便得了消息，令人前去搅事？望了彭羽一眼，心知定是他自己使人通风报信，沉吟道：“如此宗敬必不肯善罢甘休……”心中盘算，当初将他补为指挥便深违自己本意，此刻有这由头，他要来寻自己吵闹，正好觑隙将他罢去，倘若就此忍气吞声，那也只好罢了。彭羽却似看出了他心思一般，哈哈大笑起来。
那宗敬却识趣得紧，非但并没半句怨言，更亲自送来额外的许多地契，声称尽是早年抛荒的田土，此刻家中人丁凋零，已经无法再耕，情愿纳与官家。桓震自然乐得受了，心中却对这人增了三分提防。
由此一节，却想到一个大大问题。辽东战乱多年，抛荒的地甚多，倘若每次移民开荒，都冒出来一个甚么地主，争来夺去的却甚么时候是个头？总得想个一劳永逸的法子才好。可是难道要学共产党打土豪分田地么？还有一个法子，便是定下一个标准，某一块地倘若多少年没人耕种，便收归官府，再行分配下去。可是这种法子一旦推行，不免便有官员趁机讹勒，甚或将熟地划做荒地，从中取利。辽东那么大，自己又不可能每村每屯地监督。想了一回，但觉只要监察制度不能完善，不论推行甚么办法都有给地方官歪曲的可能，可是照大明的规矩，自己不过是一方巡抚，是不能擅自在辖区内创设新官的。
一转眼到了试官入院的日子，桓震