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终于他眼中的凶狠神色渐渐消失，后退两步，颓然坐倒在椅中，十分疲倦地道：“放他们起来罢。”四名随从应声起立，桓震只觉手脚骤然轻松，一面活动手腕脚踝血脉，一面站了起来。只听朱由检道：“你二人的头颅，孤便暂且寄在你们肩上。”桓震不由得苦笑，心想我自己的头，倒要向你借用，岂不甚是可笑么？明知与他讲什么人权等于白饶，当下只得道：“王爷刀下，不杀无罪之人。”朱由检冷冷地道：“但你们可莫要得意，今日之事，倘有半分泄露，孤既然随时随地能找到你们，自然也就随时随地都能取尔等之头。”桓震连连称是，心道我不和你计较，口头上满足你一下也没甚所谓。
朱由检抚着脸颊，瞧了傅山一眼，道：“方才你说那些话，都是真的么？”傅山微微一怔，心想他究竟还是十分在意这命谶之说的，当下道：“命相之学，本来便是信则有，不信则无的。”朱由检道：“信当如何，不信又当如何？”傅山笑道：“信则聊尽人事，安守天命罢了。”桓震接口道：“若不信，则当制天命而用之！”朱由检反问道：“制天命而用之？然则尔等怎知何谓天命？天命降于天子，安能为尔这等市井之徒所知！”傅山道：“天视自我民视，天听自我民听，天命成败，岂独圣人知之？”朱由检截口道：“然则天命当应于何时？”傅山斩钉截铁的道：“明年七八月间！”朱由检“啊”地一声，支颐沉思，片刻，道：“孤也不知今日之举对也不对。往后你二人便替孤办事罢。只是日后若有不利之行，又或怠慢公务，孤誓杀汝。”桓震松了口气，心道只要你现在不杀我，等我送你些好东西之后，你想杀也舍不得杀了，当下笑道：“此固吾兄弟二人素愿也。”
朱由检“嗯”了一声，道：“今日孤已出来甚久，这便去了罢。你二人有甚么打算？”桓震低头细想一番，但觉自己留在京中也无大用，以信王目前处境，固然不能替自己安排甚么，自己对于官场中钩心斗角的事情也不甚精通。不如照原先打算，往遵化去走一遭，好歹识得几个地方上的将领，必要时候当得设法交接。万一明年天启一死，魏忠贤当真作乱起来，自己手中有兵，也好有所准备。傅山却可以留下，一则让他在朱由检身边磨练数月，二则瞧方才情形，朱由检虽然对自己两人有几分信任，心中却仍是疑窦重重。这一点他却并不意外，照朱由检的善疑个性，若能当真信用某人，那才是天大怪事。但这么一来，自己在外就不能完全放心，有傅山在此，至少算作是自己的一个内线，也可稍减他的疑忌之心。当下照此说了，朱由检只觉甚合自己心意，便也点头应允。
是时时候已经甚晚，当下朱由检自去，桓震却与傅山寻了下处，两人回想起今晚的种种情形，都是心惊肉跳不已。傅山叹道：“这一次当真是九死一生！却没想到大哥竟然与当今信王认得，真是……”瞧着桓震，目光中满是疑惑之色。桓震心中明白，他疑惑的远远不止是自己认得信王这一桩事情。然而这件事，一时却又不知从何说起。想了一想，道：“今日能够无事，多亏得兄弟。临机应变，十分急智，哥哥不如你。”傅山瞧着他摇了摇头。桓震暗叹终于无法糊弄过去，当下一咬牙，道：“青竹，现下你心中定然十分疑心，何以当时在春华楼外，我要对你说那一番话，是也不是？”傅山点头道：“正是。”
原来桓震站在春华楼外，想到那朱由检如此刻意相邀，定然宴无好宴，会无好会，自己不能不早做准备。当下便与傅山约定，到时自己见状不对，给他一个暗号，或者扯一下衣袖，或者踢一下椅子，便要他大惊小怪地给朱由检看起相来。至于那甚么亡国之君，却都是桓震预先细细嘱咐了他的。也亏得傅山巧言善辩，与朱由检来回驳诘一番，竟没露出破绽。只是他虽然照足了桓震的吩咐做去，心中却不能无丝毫疑惑不解，究竟桓震怎么便敢如此夸口，那信王明年七八月间一定会入继大统？时光飞逝，明年七八月转眼便至，倘若到时并不应验，那又如何？
这其中究竟，桓震自然是不能对他说的了，然而若要欺骗自己兄弟，却也骗不落手去，想了一想，道：“倘若我不说是从何得知，青竹，你信我不信？”傅山面露疑色，沉吟道：“我自然是相信大哥的。只是大哥当真不肯告诉小弟么？”桓震叹口气，道：“非是我不想说，只是便说出来，你也不会相信，兼且于你有害无利。这件事情，以后莫要再提了罢。”傅山皱皱眉头，只觉桓震的心中，定然有一个甚么天大秘密瞒住了不叫他知道，心下甚是不乐。
桓震也知他十分不快，心想自己已然与惠登相闹翻，没了一个兄弟，难道现下为了瞒住自己身世秘密，又要没了另一个兄弟么？一时间热血涌上头顶，只想将一切统统倒将出来。口唇张了几张，究竟不知从何说起，难道便直截了当地告诉他，你大哥是打从四五百年后来的人么？千言万语，终于都化作一声浩然长叹。
傅山见他终于还是不肯说，叹道：“也罢。大哥不让我知道，自然便有大哥的道理。小弟也不再问了。”桓震心中只觉十分对不住他，歉然道：“那是哥哥的不是。”傅山摇头道：“那也不必说了。明日之后，你我便要分别，小弟留在京中替信王办事，大哥可有甚么嘱咐？”桓震沉思道：“若说嘱咐，最要紧的便是一条，那信王决然不可轻信。”傅山点头道：“正是。我瞧这位王爷，心思深沉，为人坚忍倔强，不是易与之辈。”桓震暗自叹服他识人之能，心中却想在这年这月，连自己两人在内，又哪里有几个敢当面与崇祯说这一番话的了？抬棺进谏的海刚峰，如今早已不在了。倘若当真有一个两个忠直臣子，当面直斥他的刻薄寡恩，大臣离心，也许朝廷之中又是另一种局面，也未可知。然而历史毕竟不能假设，以后究竟如何，还要凭自己一双手做去。
他知道自己在这时代唯一的过人之能便是能够预知历史，虽然愈往后，历史因为自己的参与进来，愈可能发生变化，但至今为止自己除却在山西做过几个月山贼之外，并没甚么别的举动，能够搅乱历史的，因此却也不担心出错。当下细细回想，将自己所知由现在起直至明年崇祯登基之时，能够记起的大事，尽数说了出来，要傅山一一记熟。他虽然明知说得愈多，傅山的疑心必然愈重，然而自己此去怎么也得半年上下，傅山智谋固然远胜自己，但留他一人在京，心中总是有些放不下，此刻能多告诉他一件事情，便等于多给了他一次趋避危险的机会，甚么疑心不疑心的，却也顾不得了。
一口气说完，天色已经大亮。桓震站起身来，道：“这便分别了罢！青竹，你可记住，方才我说的那些事情，未必全要照样发生，只不过是个大概。倘有甚么变动，你自己千万小心，不可拘泥。”傅山点头答应了。当下两人握手而别，桓震自出北京城，向东往遵化而去不提。一路之上，但见处处饿殍，遍地生祠，一方土地，才掩白骨，又起华厦，心中不由得暗自叹息。
卷一 顺流逆流 三十八回 北地
遵化乃是蓟州下辖的四县之一，另外三个是玉田、丰润和平谷。它距离长城只有二十几里地，向来便是一个对北防卫的要塞。遵化兵备节制两卫：东胜右卫、忠义中卫；一所：宽河所。这个地方，是千年来中原汉族与北方胡虏反复争夺的战略要地；是戚继光重修长城，增设敌台，训练蓟兵的地方；还是后金绕过袁崇焕的层层封锁，终于第一次突破长城，大举南犯的地方。
时候是冬至过后不久，正是“一九二九懒伸手”的天气。桓震是南方人，又是生活在温室效应的二十一世纪，这明末的第一个冬天，倒还着实难熬。从京师到遵化，一路之上愈走愈冷，他不断购买寒衣，待到走到遵化地界的时候，已经是穿得如同一个大棉球一般了。冻得狠了，不由得暗自发誓，将来一定要在这里造出羽绒服来。至于怎么个造法，是不是如水笙妹妹那般串鸟儿羽毛缀成衣服，一时却也来不及想。到得遵化城，草草吃一顿饭，打听得兵备衙门的所在，一径寻去。
这遵化兵备衙门的所在却不在城中，那兵备使耿如杞的性子甚是古怪，自打年前上任以来，便吩咐将整个衙署移到了兵营中去办公。他家眷虽在城里居住，本人却常常在兵营一呆旬月，并不回家一次。＇——笔者注，这是真事。但耿实际应当是兵备副使。＇明代兵备使一职，名为监察辅佐总督、巡抚，实则握有调度攻防之权，是个着着实实的武职。虽说如此，然而要做到兵备，至少也得进士出身，这些进士往往不知兵者居多，更有人甚至于连马也不识得骑的。像耿如杞这般，整日泡在军营当中的，简直便是绝无而仅有。虽说一代名将袁崇焕也是进士出身，但整个大明天下，又能有几个袁崇焕？便是那一个，也给崇祯皇帝一刀刀地剐了。
兵营距离遵化城并不甚远，便在城东北角上，依山而建，与城墙紧紧毗邻。桓震这还是头一次瞧见古代的兵营是个甚么模样，与后世电视剧中的镜头相比，简直是毫无相似之处。整个兵营便是一座石寨，周围都用厚达数尺的大石围砌而成，高处约有三四丈，与山坡相连之处也有两丈上下。石寨左右各有一拱门，便是士兵出入的通路了。寨子东侧数十丈处有一眼泉水，那是整个兵营的水源所在。进得寨子，西边是营房，东边便是校场。桓震在门口给个老军拦住，当下取了赵南星的荐书出来，请他面呈耿兵备大人。
少时，那老军又再出来，便说耿兵备请。桓震随着他走去，那耿如杞住的却也是一间普通营房，不过是独个儿占了一间罢了。那老军在门口禀报了一声，便教桓震自行入去。进得营房，只见一个中年人，裹着一领棉袍，坐在矮几前面，奋笔疾书，时不时地将笔尖凑到口上呵一口热气。桓震料想他便是耿兵备如杞了，当下上前参见。耿如杞抬起头来，将他上下打量一番，淡淡应道：“既是赵世伯举荐足下来此，便屈足下暂且在我营中做个幕宾，日后若有机遇，当为足下谋一出身。”桓震连忙谢了，便问他有甚公务要办。耿如杞道：“那也没有甚么。我军中原有两个书启夫子，前些日一个告假回乡去了，还有一个便在此地，足下既然在此，左右无事，可去与他接谈一番。”桓震一一答应，却见他又低下头去写了，只觉自己似乎打搅了他，还是快走的妙。
当下离了耿如杞房间，出门之时，回头一望，这才看见房门上悬了一块窄窄匾额，写道：本无斋，却是三个隶字，写得甚是挺拔有力，想来应是耿如杞的手笔了。他寻一个士兵问了，才知军中的两个书启，一个叫做李滔，字百川，另一个叫做邓仕兴，字仲成。李滔日前父亲去世，告假回湖南老家去了。桓震问明了邓仕兴的居处，当下便去访他。邓仕兴为人很是随和健谈，听说桓震今日方到，还没处下榻，便一力邀他与自己同住。桓震见他房间还算宽敞，便多自己一个也不觉挤，当下应了。他也没甚铺盖，只将几件随身衣服向床上一丢，便算搬过来了，就连被子也是邓仕兴借他的。这夜邓仕兴设酒替他接风，军中无肴，只是一些咸菜鹅蛋之类。桓震本不善饮，喝了数杯，便一力推辞，却请教起军中诸般规矩制度来。邓仕兴喜他谦诚，一面自饮，一面将营中上下建制细细说了。
原来这个兵营中共有两营驻军，合为五千五百人。大部分的兵都是自遵化本地募得，也有些是从东胜右卫和忠义中卫转来的军户，二者约是七三之数。五千五百人之中，倒有四千长枪手、藤牌手等等，余下一千五百虽是鸟铳手，却只得四五百支鸟铳。营中该管的本是一个参将，叫做徐兆，自从耿如杞将兵备衙门搬了来，便一应大小事务不理，每日只是溜进城去，挟妓饮酒，近来竟有一个多月不曾回营了。耿如杞对他深为厌恶，已参了他好几回，却不知那徐兆走了甚么门路，居然深得上司庇护，耿如杞数次参他不动，见他不来碍手碍脚，也就索性不理。以下把总、哨长、材官、中军、旗牌、辕门、粮运等等官职十分烦杂，各自都有职司，桓震听得他在那里数说，一一努力记在心里。
他既然做人家幕宾，自不能全不办公，次日一早，见邓仕兴起身，也便跟着起来，见过耿如杞，便要邓仕兴带他熟悉一番军中公务。说是军中公